Небо было чистым, а лёгкий ветер шуршал в кронах.

Я в одиночку наслаждался свободой в горном логове, затерянном в самых дебрях Хёнгака, печально известного своим коварным рельефом. Все мои люди ушли «на работу».

— Ах! Вот это вино!

Солнечная погода, прохладный ветерок, свежеподжаренное мясо дикого кабана и освежающий ликёр «Бамбуковый лист» — идеальное сочетание.

Эх, надо было раньше становиться разбойником. Те роскоши, о которых я и мечтать не мог в бытность нищим, с тех пор как я ушёл в горы, стали моей будничной нормой.

— Сегодня напьюсь в стельку. По-настоящему.

Взгляд на груду кувшинов с «Бамбуковым листом» в углу придавал спокойствия. Разумеется, всё это забрано у проезжих купцов.

— Начальник!

Стоило мне поднести чашку ко рту, как издали донёсся голос одного из подчинённых.

Вот же… чувство момента — ноль.

— Начаааальник!!

— Чёрт. Эй, Дон-рён. Разве я не говорил не мешать мне, когда я пью? Хочешь огрести?

Дон-рён. Что-то вроде моего заместителя среди горстки людей. Раньше служил стражником при каком-то клане, да за что-то вылетел. Год назад я подобрал его на улице, когда он побирался, и взял первым в подчинённые.

— Ик!

Похоже, мои периодические «педагогические» подзатыльники во время так называемых «тренировок боевых искусств» слегка его травмировали. Хотя он на шесть лет старше меня… Вид его испуга даже навевал лёгкие угрызения совести.

— Да шучу я, шучу. Эй, я разве бил вас за такие пустяки?

— Вы это делаете постоянно…

— Что ты сказал?

— Га! Нет, не то! Я хотел сказать… дело срочное, начальник!

— Что ещё? За нами кто-то идёт? Проклятье, барахла набрали — быстро не сбежать.

— Нет, не это. Бан-сам прислал весть: по дороге снизу поднимается карета.

— Карета? Сами справиться не можете?

— Эээ… Бан-сам говорит, карета какая-то необычно роскошная.

Роскошная карета?

Я невольно склонил голову. Раз роскошная — значит, внутри кто-то важный. Но у нас места глухие и пересечённые, такие путешественники тут редкость.

Хотя… роскошная карета — это же деньги.

Я осушил чашку и уточнил:

— Знаете, чья?

— Нет. Ни родового герба, ни знака купеческой гильдии. Кто внутри — непонятно.

— Без меня никак?

— А если там искусный мастер? Что тогда?

— Да чтоб тебя, Дон-рён. Я вас чему учил? Одного мастера не одолеете?

— Мы же, как ни крути, мелкие разбойники. Как нам тягаться с мастером Праведного Пути?

— Дурак я, что сделал такого, как ты, заместителем.

Проворчал на Дон-рёна и снова припал к чашке.

Дилемма.

Роскошная карета — добыча щедрая, но двигаться после выпитого ой как не хочется.

— Эх… если там окажется дочь богача или супруга — возьмём в заложницы, сорвём большой куш…

— Я об этом же.

— Стоп, а почему ты пьёшь моё вино?

— Это я украл. Технически это моё, а не твоё.

— Чушь. Если начальник сказал «моё» — значит моё. Выплюнь, гад.

— Ай! Начальник!

Потом начали подтягиваться и остальные, кто ходил на промысел.

— Братья! Внизу карета проходит… Э? А чего это вы без нас уже пьёте?!

— О? Братья… пьют? Хе-хе, тогда и я…

— Сопляки, хватит хлестать — за дело!

Но эти ушлые морды, что родителей не слушались, меня тем более слушать не стали. Так что груда «Бамбукового листа» постепенно таяла.

---

Ю Со-мён из клана Ю Шаньси.

Единственная дочь самого знатного рода в Шаньси возвращалась домой на каникулы Академии Дракона и Феникса.

Правда, каникулы начались девять дней назад, но она задержалась в академии, чтобы продолжить тренировки.

Чтобы добраться быстрее, она выбрала горную тропу-срезку, однако из-за колдобин и камней карете шлось туго.

Карету тряхнуло, и кучер с тревогой оглянулся.

— Простите, юная госпожа. На дороге уж слишком много камней…

В окошко, соединявшее её место с козлами, прозвучал чистый, мелодичный голос:

— Это я выбрала путь. Не бери в голову.

— Ах, да. Благодарю, юная госпожа.

Кучер с облегчением выдохнул и погнал дальше. Кто другой стал бы его распекать, но Ю Со-мён промолчала.

Значит, слухи не врали…

Драгоценная жемчужина клана Ю, сторожившего Шаньси поколениями. Особенно прославилась исключительным талантом в обращении с мечом и добротой сердечной.

Поистине один из символов Восходящих Звёзд Праведного Пути.

Вести карету такой особы — было для кучера гордостью.

Должен сделать всё, чтобы юной госпоже ехалось как можно спокойнее.

С этой мыслью он осторожно правил вожжами.

И тут это случилось.

— Тпру?! Ааа!

Перед лошадьми мелькнула стремительная фигура, и кучер вынужден был резко осадить. Даже Ю Со-мён, отличавшаяся прекрасным чувством равновесия, едва удержалась и невольно охнула.

— Вы в порядке?

— В порядке. Что произошло?

Кучер поспешно глянул вперёд. Перед каретой стоял красивый юноша. К счастью, колёса его не задели, но вид у него был жалкий.

— П-помогите…

Приглядевшись, можно было заметить: одежда в грязи, на лице — тревога.

— Успокойся! Что случилось?

— Р-разбойники… разбойники!

— Разбойники?

Услышав это, Ю Со-мён вышла из кареты.

— Неужели в Шаньси ещё остались остатки Неортодоксальных?

— Кажется, я слыхал, на Хёнгаке водятся кое-какие разбойники.

— Они в горах Хёнгака! Я дровосек из деревни ниже. Рубил лес — и набрёл на разбойников…

Парень разрыдался, продолжая:

— Ры-ы… Они всё у меня забрали, а я еле ноги унёс… Если не верну, мне нечем будет кормить престарелую матушку… О, маменька, прости!

— Какое безобразие.

Кучер только цокнул с сочувствием на грустный рассказ дровосека. Ю Со-мён тоже прониклась жалостью — парень рыдал так, словно мир рухнул.

И задумалась.

Хоть она лишь Восходящая Звезда, но всё же — настоящий практик Праведного Пути. Оставить в беде слабого — не по дорогам мира.

Пусть она и устала после тренировок, но решила явить милость.

— Я — Ю Со-мён, дочь клана Ю Шаньси. Я восстановлю справедливость и верну твоё добро.

При этих словах дровосек взглянул на неё, словно на сошедшую с небес фею. А потом снова разрыдался — ещё громче.

— Уааа! Благодарю!

Он рыдал довольно долго.

---

— Ох, далеко ещё?

Ю Со-мён сошла с кареты и решила лично разобраться с разбойниками. Кучер отправился с ней — опасно ей одной. Непривычный к ходьбе в горах после долгой езды, он всё поднывал.

— Почти пришли.

На это Ю Со-мён взглянула на дровосека. Не говоря вслух, отметила: даже ей, при её наработанной Внутренней энергии, становилось тяжеловато дышать, а он шёл первым и не выказывал ни тени усталости.

И ещё — внешность. Она, конечно, вслух не скажет, но дровосек был весьма хорош собой. С тех пор как она покинула Шаньси, людей повидала много, но мужчины с такими тонкими, отточенными чертами ей не встречались.

Интуиция подсказывала: перед ней не простой дровосек.

Не выдержав любопытства, Ю Со-мён спросила:

— Случаем… вы обучались боевым искусствам?

— Простите?

— У вас слишком хорошая выносливость… Если вопрос неприятен, можете не отвечать.

Он смущённо почесал затылок и признался:

— Вообще-то, один странствующий мастер учил меня дыхательной технике. Так что немножко понимаю, как обращаться с внутренней силой.

— Какая судьбоносная встреча. Наставление от случайного мастера…

— Всё равно толку немного: лишь двигаюсь пошустрее. Больше ничего не умею. Не встреть я вас, юная госпожа, попал бы по полной.

С этими словами он лучезарно улыбнулся. И сердце Ю Со-мён отчего-то дрогнуло.

Что… что это?

Сердце забилось чаще. Всего лишь от улыбки дровосека.

— Юная госпожа, вы покраснели. Вам нехорошо?

Ю Со-мён вздрогнула.

— Н-нет, пустяки. Наверное, жара. Важнее другое — далеко ли до логова разбойников?

— Нет, почти пришли.

Дровосек вновь повернул лицо вперёд и повёл их дальше.

— Вон там, юная госпожа.

И правда, недалеко показалось жалкое убежище из веток. Перед ним кучковались несколько разбойников, распивавших вино.

Смельчаки. Пируют на похищенное у простых людей — да ещё и в открытую.

В груди поднялась волна гнева.

— Юная госпожа, даже если вы обучены… вы справитесь одна?

Дровосек заговорил с тревогой на лице. Ей понравилось это его выражение заботы.

— Эти — ничто. Я скоро.

Ю Со-мён поправила любимый меч у пояса и направилась к логову. Кучер и дровосек тихо окликнули:

— Юная госпожа!

— Опасно так приближаться!

Ю Со-мён отмахнулась:

— Всё в порядке. Вы двое оставайтесь в укрытии.

На самом деле, пусть ей всего восемнадцать, она — дочь прославленного клана Ю Шаньси. Отец — один из Десяти Великих Мастеров мира, и его талант в ней проявился в полной мере.

Даже в Академии Дракона и Феникса, где собираются сплошные гении, её продвижение считалось поразительно быстрым. Пара горных бандитов не ровня.

Она смело подошла к тем, кто сидел у костра. Те хохотали и пили, не подозревая, что их ждёт.

Ю Со-мён обнажила меч.

Пора вершить возмездие.

---