Две недели спустя.

Двое купцов поднимались по горной тропе в провинции Хунань.

Ким Мун и Ха-рян.

Эти двое впервые прошли по хунаньской горной тропе ближе к концу этого лета, а теперь, когда настала зима, уже неплохо с ней освоились.

Но это вовсе не означало, что сейчас они были спокойны.

Срок их договора на доставку неумолимо приближался!

— Ха-а… о чём ты думал, когда наобум согласился на тот контракт?

Предложение было куда более выгодным, чем обычно. Но срок был настолько жёстким, что казался невыполнимым.

И всё же Ха-рян, компаньон Ким Муна, подписал договор без согласования, уверяя, что у него есть способ.

— Что, партнёру не доверяешь? Просто поверь мне и иди за мной.

— Поверю, когда начнёшь говорить разумные вещи! Мы ж не умеем летать, как мы успеем добраться до провинции Аньхой в оставшееся время?

Сейчас они находились на границе провинций Гуанси и Хунань.

На самом краю Хунани было бессмысленно рассчитывать добраться до Аньхоя к сроку обычным темпом.

Хуже того, при срыве срока им грозил штраф. Несмотря на серьёзность положения, Ха-рян только улыбнулся на слова Ким Муна.

— Взмыть в небо… может, и сможем?

— Да ты совсем рехнулся…? И вообще, куда мы сейчас идём?

Ким Мун с недоумением огляделся. Они шли не по привычной тропе, а свернули куда-то в сторону.

— Даже по кратчайшему пути нам времени не хватит!

Видя раздражение Ким Муна, Ха-рян рассмеялся и продолжил:

— Прости. Хотел сделать сюрприз, потому и держал в секрете. Сейчас всё сам увидишь. А, вон уже и место, прямо впереди.

— …?

То, на что указал Ха-рян, оказалось большой поляной, видневшейся сквозь кусты; там собралась всякая публика, словно на какое-то мероприятие.

Лишь приблизившись, Ким Мун смог рассмотреть, кто это.

Такие же купцы, как они, носильщики, похожие на людей из эскорт-агентств, и даже дети из богатых семей с родителями.

— Что за странная компания… Что это за место?

Пока Ким Мун хотел расспросить Ха-ряна, к ним подошёл кто-то.

— Простите.

Человек из Зелёного Леса раскрыл книгу и спросил:

— Сюда пускают только по предварительной записи. У вас бронь есть?

— Есть. Ким Мун и Ха-рян. Проверьте, пожалуйста.

— «Ким Мун и Ха-рян»…

Лесник быстро пробежал глазами по списку, нашёл их имена и кивнул.

— А, вот вы. Но оплату нужно внести заранее. На двоих… да ещё с поклажей — 40 серебряников.

— Что?! Что это за место, если стоит 40 серебряников?!

Ким Мун вскрикнул, поражённый суммой, но…

— Пожалуйста.

— …?

…Ха-рян без колебаний достал кошель и заплатил. Убедившись, что там действительно 40 серебряников, человек из Зелёного Леса пропустил их внутрь.

Едва они вошли, Ким Мун схватил Ха-ряна за одежду, будто за грудки:

— Ты в своём уме? Что бы это ни было, как мы потянем 40 серебряников в нашем положении?

— Ха-ха, сперва успокойся…

— Как тут успокоишься!

Поскольку поклажи в этот раз было необычно много, пошлина за проход ранее составила 4 серебряника. А теперь Ха-рян запросто выложил сумму в десять раз больше.

Для Ким Муна, который вёл общую кассу с Ха-ряном, это было трудно принять.

Но Ха-рян успокаивающе взял Ким Муна за плечи:

— Слушай. Если мы доставим вовремя, заработаем 60 серебряников. Даже вычтя эти 40, останется 20.

— Да они нарочно заломили цену, зная, что почти невозможно! Мы не успеем даже если пойдём и днём и ночью, так что мы тут делаем?

— Ха-ха… а если я скажу, что есть способ пересечь Хунань за полдня?

— Пересечь Хунань за полдня…?

О чём он говорит?

Раз уж они стояли на южной границе Хунани, возможность пересечь её за полдня давала бы достаточно времени, чтобы успеть в Аньхой к сроку.

Но это казалось невозможным. Хунань — не маленькая область.

Даже мастеру боевых искусств с выдающейся лёгкостью тела было бы нелегко одолеть Хунань за полдня пешком. Как с этим справятся двое простых людей с тяжёлой поклажей?

Ха-рян ведь понимал очевидное.

Пока Ким Мун с сомнением смотрел на него, Ха-рян глядел куда-то ещё, избегая взгляда.

А именно — в небо.

— Идёт.

— Что идёт…?

Наконец Ким Мун заметил, что все, кроме него, смотрят вверх. И когда он тоже поднял голову, то увидел…

— …?

Что-то чёрное в небе.

Обычно он решил бы, что это орёл или сокол. Однако это…

— …ух ты.

…оказывалось огромным, и стремительно спускалось к ним.

— Что это такое…!

Несомненно, это было нечто, чего Ким Мун ещё никогда не видел. Когда эта махина приближалась с внушительным видом, он инстинктивно сжался, но…

— О-о-о!

— Вот это да…!

…окружающие, наоборот, приветствовали её с восхищением и даже аплодисментами.

БУХ!

Когда-то вскоре она приземлилась в облаке пыли и под аплодисменты.

— Кхе, кхе! А это…?

Лишь после того, как он яростно отмахался рукавом, Ким Мун смог разглядеть, что это.

— …имоуги?!

Чёрная кожа, покрытая твёрдой чешуёй, и зловещие глаза.

Это и правда была имоуги — гигантская змея-дух!

— Э-это точно безопасно…?

Голос Ким Муна задрожал при виде её.

Он никогда не видел духовных зверей. Более того, разве имоуги не считались особенно враждебными к людям среди прочих?

Если это действительно имоуги, то бежать уже бессмысленно. Ким Мун застыл, уже чувствуя себя её добычей.

Но…

миг, миг

— …?

…имоуги моргнула, будто людям вокруг не придавая никакого значения. Трудно было понять выражение змеи, но, похоже, она была чем-то недовольна.

И самое удивительное…

вжух

— А?

…на голове имоуги появился человек, словно небожитель.

И лицо этого человека…

— Все с бронью на месте?

— Главарь…?

…было хорошо знакомо Ким Муну.

---

— Да-а, пожалуйста, крепче увязывайте вашу поклажу. Имоуги отправится примерно через два часа.

Имоуги пустили в дело как шаттл-автобус. Шаттл, курсирующий между юго-западной и северо-восточной границей Хунани.

Главные клиенты — купцы и эскортники с срочными грузами, а ещё…

— Мам, смотри! Имоуги, имоуги!!

— Да, скорее садимся.

…богатые матроны и юные господа, которым просто хотелось прокатиться.

Разумеется, тариф был огромным, но запись не иссякала. С одной лишь имоуги Зелёный Лес получил ещё одну прибыльную статью.

— Эх, надо было раньше её приютить…

Я прикидывал, сколько мы подняли на имоуги за последние две недели, когда ко мне подошли люди.

— Главарь!

— Хм? Кто… а, те самые дядьки-купцы, имён не помню.

— Мы Ким Мун и Ха-рян!

— А, верно. Так вас звали? Рад встрече.

Ким Мун и Ха-рян.

Ну да, похоже на то. Лица знакомые — часто пользуются нашей тропой.

— Не помню, чтобы вы были при деньгах, но смогли записаться?

— Э-э… нам кровь из носу надо успеть вернуться в Аньхой…

Оба спросили меня наполовину с надеждой, наполовину с тревогой:

— Если сесть на спину этой имоуги, мы правда… окажемся за пределами Хунани в пределах полудня?

— За полдня? Пхаха!

Полдня — это я ещё скромничаю.

— Если хотите, долетим и быстрее.

— П-правда?!

— Гарантирую своим именем.

— Ах! Полегчало на сердце!

Лишь тогда лица обоих просветлели.

Я присмотрелся и спросил:

— Кстати, шубы взяли?

— Шубы?

Сейчас стояла зима и шёл обильный снег. Естественно, все были в тёплых шубах.

Ким Мун и Ха-рян показали на свои шубы с видом «что за вопрос».

— Конечно, в шубах…

— А… значит, только их и взяли.

— …А?

Объяснять я не стал, только ухмыльнулся.

— Скоро сами поймёте. Поднимайтесь. Пора отправляться.

— …Ладно.

Недоумевая моей улыбке, они начали взбираться на спину имоуги.

Не ведая, что их ждёт.