— Почему ты так зациклен на Демоническом культе…?

На вопрос Главы Хао я на миг закрыл глаза.

Причина, по которой мне не даёт покоя Небесный Демонический Культ.

Потому что я читал оригинал и знаю, какие они мрази. Потому что знаю, насколько они сильны.

И… есть ещё одна причина.

……

— А.

Коротко перебрав в памяти давнее, я негромко выдохнул.

Потом открыл глаза, слегка улыбнулся Главе Хао и ответил:

— Мы пока не настолько близки, чтобы я тебе это рассказывал.

— ……

На мои слова она отреагировала тихо.

Имела полное право обидеться… но не подала виду.

Лишь безмолвно кивнула.

— …Вы правы, Повелитель. Мы ещё не на той стадии, чтобы делиться тайнами.

Слабо улыбнувшись, добавила:

— Я постараюсь больше.

С этими словами слегка поклонилась и вышла.

**

Не показывая вида, Глава Хао ушла с лёгкой досадой на душе.

Но вскоре смирилась.

«Поторопилась…»

У каждого в этом мире в сердце есть старая рана — побольше или поменьше.

У неё это смерть матери и удушающая хватка клана Тан…

«Выживи, если сможешь».

…Благодаря Мууёну она смогла эту рану залечить.

С того дня у Главы Хао появилось небольшое желание.

Желание прожить с ним жизнь, заполучить его.

И…

Точно так же, как он сделал для неё… она хотела заполнить и его раны.

Но это — всего лишь её желание.

Возможно… бередить чужие старые шрамы — лишь причинить человеку новую боль.

Глава Хао умела читать эмоции по лицам.

Эмоции, которые она уловила у Мууёна, когда речь заходила о Культе, были…

Страх… злость… и…

«…Вина».

Да, вина.

Сколько она ни наблюдала за ним за время в горной крепости, Мууён всегда держался так, будто его ничего не гложет… но иногда, оставаясь один, он мучился сам с собой.

Что это за боль — она не знала и гадать не могла…

«Пусть тебя тоже кто-нибудь исцелит».

…Оставалось лишь молиться, чтобы к нему протянулась чья-то спасительная рука, так же как когда-то спасли её.

---

— М-м…

Я лёг пораньше — на душе было муторно, — а очнувшись, обнаружил себя стоящим посреди пустоты.

Будь это впервые — запутался бы. Но опыт уже имелся.

Это явно был сон.

С недавних пор, с появлением имоуги, мне снились сны, где вокруг меня обвивается чудовищно огромная змея и заглатывает целиком.

Декорации иные, но, похоже, сон из той же серии.

— Эй, змеиное отродье! Вылазь давай! Побыстрее закончим — и я спать дальше!

Гаркнул в пустоту. Вскоре, будто откликнувшись, позади возникло присутствие.

Я обернулся — и…

— Ага, блин. Дайте уже выспаться…!

…окаменел, увидев «владельца» присутствия.

— ……

Девушка с болезненно истощённым, даже худее, чем у Ю Со-мёнд, видом смотрела на меня.

— Ох… чёрт…

Это был не «змеиный» сон.

Это… кошмар, что возвращался ко мне чаще всего.

Оковы, от которых мне не избавиться всю жизнь.

— Ха…

Увидев её лицо, я вздохнул. Она улыбнулась.

И тут…

Шшш—.

По всему телу у неё поднялась чёрная демоническая энергия, зрачки налились красным.

— Становится прямо утомительно.

Сказав так, я всё равно выхватил клинок. Она — меч.

В этом кошмаре мы всегда сходились: мой клинок против её меча.

И итог…

«Тьфу».

…я всегда проигрывал.

Само поражение меня не особенно задевало. В конце концов, существо передо мной — не человек, так что проиграть ей — закономерно.

Но…

Дрожь в руках. Подкашивающиеся ноги.

Они возвращали меня в трусливое прошлое, тянули за собой воспоминания…

Вот это и было труднее всего.

Вжух—.

Но ждать она не станет.

Один только вид её меча — и поднимается недобрая демоническая сила… знакомая техника.

Тресь-тресь-тресь-тресь!

Против этих рубящих ударов, будто кромсающих саму душу, я поднял клинок высоко.

И… приготовил лучший из возможных ответов.

…Божественная техника «Неизвестный Рассекатель».

БУМ—!!

Грохот прокатился, мир встряхнуло, когда две силы схлестнулись. То я теснил её, то она меня.

«Неизвестный Рассекатель» может разрубить что угодно — но и её меч, по сути, тоже.

Исход уже не решить «уровнем боевого искусства». Дальше — чья концентрация и упорство крепче, кто злее вцепится.

БУМ—!

И, как я уже сказал…

Вжух—!

…я не выдерживал.

Глядя, как моя сила ломается, я распластался навстречу летящему в меня мечу.

Для проигравшего есть лишь смерть. Даже во сне.

Правда, стоит разодрать меня этой лезвийной болью — кошмар закончится.

Я спокойно закрыл глаза и стал ждать.

Но в этот момент…

Вжух—!

— …!

Шлёп—.

До того как меч достиг меня, из земли взмыло нечто и оплело моё тело.

Открыв глаза, увидел змею — по сравнению с тем клинком почти милую.

Змея обвилась, глянула на меня — и, не дав мечу добраться…

Ам-м.

…проглотила меня целиком.

— Уааааа!

В тот миг, когда я нырнул в горячее влажное нутро, проснулся.

И стоило сдёрнуть одеяло…

— …Ты в порядке?

…как на мне, верхом, с безмятежным видом сидела та самая имоуги.

**

— Ха… х-ха…

…С какого перепуга эта тварь у меня в комнате?

Не успел выразить недоумение, как имоуги протянула руку к моему лбу и произнесла:

— Ты… очень мучился во сне. И тело очень горячее. Плохой сон приснился…?

— ……

Плохой сон…

Да, это был плохой сон. Но важнее самого кошмара — факт: имоуги шастает по моей комнате.

Хвать.

— Ах…

Я спокойно взял её за шкирку и поднялся с постели.

— С чего это ты так запросто ввалилась ко мне? И в такой час.

— Н-на улице слишком холодно…

Свист ветра—.

Снаружи завывал ветер, снег всё шёл.

Как ни как дух, а всё же змея. Хладнокровная тварь, похоже, к холоду чувствительна.

— Не мои проблемы.

Я шагнул, намереваясь вышвырнуть её наружу.

Почуяв беду, она завопила:

— Н-неблагодарный! Ты так мучился, что я тебя разбудила — и вот как отплачиваешь доброту!!

— ……

Я замер.

Змея, появившаяся сегодня впервые в кошмаре, который обычно заканчивался моей смертью.

«Значит, это она меня и разбудила».

Благодаря этому, в отличие от прежнего, я не очнулся, корчась от боли.

— Эх…

Раз уж помощь была, я её поставил на пол. Она тут же юркнула подальше, к теплу.

Я снова устроился на кровати, взглянул на неё и спросил:

— …Зачем ты прилипла ко мне, как жвачка?

— Сколько повторять? Мне нужно оставаться здесь, чтобы выжить и стать драконом.

— Уверена?

На мой скепсис имоуги дёрнулась и осторожно ответила:

— Ну… не на сто процентов. Я ещё слабовата, вижу будущее смутно… Н-но…

— Но?

— Верно то, что здесь у меня наивысшие шансы стать драконом! И твои шансы выжить выше, если я здесь!

— Ага, поверил.

«Твои шансы выжить выше» — значит, когда-то потом мне понадобится эта полудурочная змея… не слишком-то я в это верю.

Поймав мой взгляд, имоуги заторопилась:

— П-правда! И не только выживешь — ты ещё и воплотишь своё самое заветное желание!

— …Желание?

— Желание такое же сильное, как моё желание стать драконом.

— И какое?

— Этого я не знаю…

— ……

Аферистка?

Да нет… с такой доверчивой рожей мошенники не ходят.

Да и «исполнится желание»… я и сам толком не знаю, чего хочу больше всего.

— Эх.

То ли из-за кошмара, то ли из-за мнущейся рядом имоуги — чувствовал, что сна не будет.

Вздохнул и спросил:

— Эй, ты. Летать сейчас можешь?

— А?

Имоуги уставилась на меня, будто спрашивая: с чего вдруг?

---

Вью-ю-ю—.

— Ух ты, вот это свежесть!

Я сидел на спине имоуги, несущейся по небу.

И это… куда приятнее и бодрее, чем ожидал.

С тех пор как я занялся боевыми искусствами, бегал с немыслимой скоростью, прыгал на невообразимые расстояния — но летать не мог.

А сейчас лечу так высоко, что облака щекочут щёки.

Холодновато, да. Но тело можно согреть внутренней энергией, а шершавые чешуйки дают за что ухватиться — едет она, в общем, неплохо.

Пока я восторгался, в голове прозвучал её довольный голос:

— Ну как? Лучшее чувство, верно? Я же говорила!

Я кивнул, и она поспешно добавила:

— Если позволишь мне остаться, сможешь вот так каждый день!

Какая-то уж слишком усердная «реклама» — я усмехнулся про себя.

— Ха…

Пронизывающий ветер освежал, под луной внизу распласталась величавая картина — мысли постепенно светлели.

В этом, более ясном состоянии, я вернулся к прежним соображениям.

«Возможно, одно присутствие имоуги само по себе принесёт пользу Зелёному Лесу. Если подумать, плюсов в её принятии немало…»

«К тому же от Сотни Тысяч Гор до Хунани — тысячи ли. Им не согнать сюда войска и не довести их до нас. На подступах Союз их засечёт».

Да… как бы ни была важна имоуги для культистов, после недавней заварухи в Цинхае они не рискнут на активный ход.

Руки Небесного Демонического Культа до Хунани не дотянутся.

И…

«Если я останусь, ты не только выживешь — ты исполнишь своё заветное желание!»

…Эта имоуги говорит, что исполнит моё желание, о котором даже я не знаю.

Просто возьми её под крыло — и желание в придачу. Живая «семёрка драконьих жемчужин», которой собирать не надо?

Решившись, я сказал:

— Ладно, мелкая. Беру тебя.

— Берёшь меня? То есть…

— Живи у нас.

Едва я вымолвил, огромное тело подо мной затряслось от восторга.

— Ура-а-а!

Но…

— Однако…

— …Однако?

— Жрать сколько попало и сидеть на шее не выйдет. За проживание — отрабатывай. Поняла?

…Брать просто так я не собирался.

Пока в голове вырисовывались идеи, спросил:

— Говорила, так каждый день летать сможешь?

— Да!

— Тяжёлое на спине таскать способна?

— Без проблем!

— Отлично. Тогда вернёмся — и обсудим детали.

С этого дня я нанял в Зелёный Лес и талисман, и… летающий самосвал.