— ……

— ……

Что это имоуги такое несёт? Мол, ей надо остаться здесь, чтобы выжили и она, и я? С чего вдруг такая чушь?

Я пристально всмотрелся в её повадки: не похоже, чтобы она разыгрывала дешёвые уловки ради того, чтобы просто прижиться у нас.

Я сглотнул.

Передо мной — имоуги, прожившая не одну сотню лет. Если уж у такой твари и вправду есть способность заглядывать вперёд, удивляться нечему.

— Ты… будущее видишь?

— Хоть с виду и так, но я почти дракон. Думаешь, я не вижу, что впереди? Однако… скажу больше — умру.

На мой осторожный вопрос имоуги резко замотала головой, будто никак не могла говорить дальше.

«Умрёт, если скажет»… Небесная кара за разглашение Тайны Небес?

Я замялся.

Если она не врёт, мне её оставлять…?

По крайней мере, лжи не чувствовалось.

Но дальше имоуги одной фразой разнесла моё раздумье в щепки.

— Впрочем… можно ещё еды…?

— ……

ШЛЕП!

— А-а-а!

Не сдержался — приложил ей по макушке.

— Ах ты прожорливая! Знаешь, сколько серебра я уже на тебя спустил? Думаешь, еда с неба падает?

В горах её и так днём с огнём. Что-то собираем сами, но многое отсюда не добудешь никак.

Потому и переплачиваем за доставку того, что другим кажется «обычным».

А эта обжора — сколько же ещё она в себя запихнёт?

Взять её с собой — значит, оплачивать весь этот бездонный желудок, да?

Исключено.

Сплошной убыток. Я пахал, чтобы имоуги откармливать?

Окончательно твёрдо решив, я покачал головой и властно отрезал:

— Отказано. Отказано.

— О-отказано…? Это как…?

Этой прожорливой и к тому же темноте я разжевал медленно и ласково:

— Жить с тобой не собираюсь. Как ни крути — не выйдет.

— Н-но почему…! Я же говорю: если останусь, выживем и ты, и я…

— В такое не верю. Верил бы — пошёл в шаманы, а не в горные разбойники.

— Кто такие шаманы?!

— Не знаешь — вон отсюда, мир посмотри, невежа. И еды больше не дам.

— Не-е-ет…!

Стоило мне сказать, что добавки не будет, как глаза у имоуги распахнулись куда шире прежнего.

Вот же зверюга. Похоже, цель у неё была простая — выпросить ещё пожрать.

Какая-никакая вера тут окончательно испарилась.

Я наполнил руки силой и поднял имоуги, что прочно вцепилась в стул.

— Подъём. Разговор окончен — с моей горы марш. Хочешь свиться колечком — ищи другое место.

— У-уф…! С чего вдруг…!

Она мгновенно «отяжелела», словно на тысячу цзиней. Значит, умеет менять не только размер, но и вес.

Руки и корпус у меня дрогнули, но я не из слабаков.

Тут же поднял внутреннюю силу, взвил её выше — и…

— Кья-я!

ВЖУХ.

…вышвырнул за дверь.

— Свободна. Кыш!

— …Жестокий человек.

Имоуги взглянула на меня заплаканными глазами.

Да, в облике девчонки она выглядела жалко. Но — упрямиться я не перестал.

Расходы на корм, Демонический культ… причин не принимать — вагон и маленькая тележка.

Главное — мы даже не знакомы толком, не старые друзья.

И так ртов полно. Имоуги столетнюю на иждивение — не потяну.

— Повторю ещё раз: дуй на самый юг. Поняла? Чтобы те мерзавцы снова тебя не схватили. Если попадёшься — больше не вытащу.

— Чмок.

Сохранив твёрдость, я дождался, пока имоуги цокнет языком. И…

ВЖУХ!

…её облик растворился — куда-то пропала.

---

— Великий герой. Я принесла кое-какие сведения об имоуги.

— …Похоже, у Главы Хао работы меньше, чем я думал. Несёшь данные, о которых я не просил. Лучше скажи: как долго ещё собираешься жить у нас?

— Пока ты во мне нуждаешься. Останусь на сколько получится.

— Нет, сейчас-то ты мне…

— Пока ты во мне нуждаешься.

— ……

На моё «нет» она отвечала как сломанный кукольный артист.

Как и Ю Со-мёнд, эта явно тоже нацелилась «осесть».

— Эх… что за нашестие пиявок пошло?

— Но я хотя бы полезная пиявка, а не то, что…

С этими словами Глава Хао ткнула пальцем в дверь.

И…

— …!

Шурш.

…стоит ей указать — «некто» тут же юркнул в укрытие, решив, что его заметили.

— Прятаться уже меньше старается.

— Ага, чёрт бы её.

Прошло две недели с тех пор, как я выгнал обед без оплаты.

За это время выпал густой снег, зима вошла в силу.

И всё это время имоуги никуда не уходила — крутилась возле лагеря.

Да что там — не просто крутилась…

Грох!

— О, старший брат! Вы видели мисс Имоуги снаружи?

…успела даже подружиться с несколькими из наших, словно стала талисманом отряда.

Младший заглянул ко мне с сияющей улыбкой, рука по-прежнему перемотана.

Для справки: он всё ещё восстанавливался после укуса. Яд вычистили, но чувствительность повреждённой рукой возвращалась медленно.

Как бы то ни было, несмотря на случившееся, больше всех с имоуги сошёлся именно младший.

Сколько ни спрашивал — мол, за что тебе эта тварь, руку испортившая, вдруг полюбилась, — ответ один:

— И за что тебе она, руки лишившая, нравится?

— Потому что милая.

— ……

Этот парнишка иной раз тоже не в себе.

— Пойду навещу её ещё. Ах да, это дядя Чогём просил передать. Вот, оставлю!

— …Окей.

Сказав, младший и вправду оставил свёрток и умчался искать имоуги.

Мы с Главой Хао проводили его взглядом, и она произнесла:

— Он и правда к ней проникся.

— Угу.

— И не только он — похоже, и остальные к ней тянутся. Так что я подумала… а если принять имоуги к нам?

— …Ты это серьёзно?

Я поморщился, но Глава Хао, будто предвидя реакцию, достала из пазухи несколько обшарпанных книг и раскрыла.

— Ты сам сказал, будто имоуги предсказывает будущее? Я проверила… Похоже, имоуги определённого возраста и впрямь читают Тайну Небес.

— ……

— И к тому же столь человеколюбивые духи крайне редки. Кто знает, какие ещё диковинные способности у неё есть… Одно её присутствие может сыграть нам на руку. С любой стороны — одни плюсы. Принять её…

В целом, Глава Хао была права.

Среди духовных тварей, чтобы «ладили с людьми» — таких почти нет.

А эта странно тянется к нам и всё норовит приблизиться. Если принять её под крышу, сама по себе станет козырем.

Разлетится слух, что Зелёный Лес приручил духа — и наш престиж подпрыгнет.

В самом деле, тогда и расходы на корм не так уж страшны.

Хоть плясать заставь и сбор за просмотр бери — бизнес, чёрт возьми.

Однако, что терзало меня, так это…

— Из-за Демонического культа…?

— ……

Она как раз из тех, кто знает: я чересчур настороже насчёт Небесного Демонического Культа.

Она продолжила, будто успокаивая:

— Их сила и правда оказалась неожиданной, но… не тревожься чрезмерно. Союз уже учуял опасность и усилил надзор.

— ……

— И главное: от Сотни Тысяч Гор до Хунани — тысячи ли. Им не согнать сюда такие силы, чтобы дойти до нас. На подступах уж точно засекут люди Союза.

Я это понимаю.

Я и сел на юге, чтобы культу было труднее подступиться.

Но…

— Эх…

— ……

Всё равно в душе не отпускало.

Не хочу я ни в каком виде с ними переплетаться…

Пока я хмурился и сомневался, Глава Хао, уловив момент, осторожно спросила:

— Эм… Великий герой. Разрешишь спросить?

— Спрашивай.

Получив кивок, она нерешительно произнесла:

— Почему ты так зациклен на Демоническом культе?

— ……

И на этот вопрос я мог только промолчать.