Вжух!

— …Босс!

Я проигнорировал крик Чогёма и, с клинком в руке, рванул прямо к источнику звука.

Обычно эта имоуги при одном моём взгляде пряталась как таракан — след её простынь. Если плестись, точно ускользнёт.

Вжух!

…И довольно скоро я заметил странность.

— КВААААААААНГ! —

«……»

Вместо того чтобы скрыться, как обычно, она, наоборот, рявкнула, словно чудовище.

Более того…

Чувствуется.

Оттуда, где гремел рёв, шла не лёгкость юной девочки, а тяжесть неведомой твари.

Неужели… с кем-то дерётся?

С нехорошим предчувствием я прибавил ходу. И тогда…

— Ого…

— КВААААААААНГ! —

…я столкнулся с имоуги в истинном облике — не девчонка, а исполин с чёрной чешуёй, кроваво-красными глазами и громадным телом.

---

Видел ли я когда такое в жизни?

Нет. Уверенно скажу — нет.

Слон? На фоне этой имоуги — пылинка.

Я на миг опешил перед её величиной и, наконец, пришёл в себя.

— А-а-а-а!

— С-спасите!

Оценив обстановку, я увидел двух мужиков-торговцев, валяющихся перед имоуги и вопящих от ужаса.

Я осторожно приблизился, не роняя бдительности: могли и переодетые враги быть.

Но…

— О, Главный Атаман!

— Спасите нас!

Завидев меня, они кинулись как к спасителю.

В тот миг я прощупал их ци — обычные люди, никакого внутреннего. Наглецы вроде знакомых лиц с тракта.

Убедившись, что не враги, я похлопал купцов по плечу:

— Так, господа. Что произошло? Чем вы её довели, что она так беснуется?

— Д-довели? Мы ничего не делали…!

— Ч-чес-слово! Присели перекусить в полдень, вдруг — тень размером с дом, и вот…

Выслушав, я осмотрел окрест.

На земле валялись пельмени, колобки риса, пара кусочков вяленого мяса — похоже, не врут.

— Камнями не кидались? Не дразнили?

Я прищурился, а торговцы — будто задетые:

— Н-нет! Мы что, сумасшедшие — камни в ЭТО кидать…!

— Клянусь всем, что имею, — мы ничего не делали!

Раз клянутся всем добром, значит, чисты.

То есть эта имоуги сама сцену закатила…

Шурх.

Я поднял взгляд — имоуги, заметив меня, будто растерялась, вместо прежнего рыка — жалобное поскуливание.

— «Кваа… ква…»

«……»

«……»

Я знал этот взгляд. Мои подчинённые так же смотрят, когда спарринг со мной.

Чистый страх.

— «Кии… ки…»

Зверьё тонко чует, кто кого съест: против сильнейшего слабеет. Мир сильных — он такой.

Значит… она ощущает, что я сильнее?

Энергия у имоуги качественно иная, нечеловеческая: я лишь понимал — не слабачка, а уровень точно не прикинешь.

Но, увидев её реакцию, я уверился: я сильнее.

Я сильнее… так?

Усмех.

От мысли в груди шевельнулось всякое непотребство.

Имоуги не стоило так поджимать хвост передо мной.

Я из тех, что сильным не кланяются… а перед слабыми — становятся ещё сильнее.

Шурх.

Я поднял кулак и наполнил его аурой.

— …!

Заметив это, имоуги заметно сжалась.

Но, детка, поздно.

Я взмыл в воздух.

А затем…

— Я же сказал: домой марш — и точка!

…тепло наставил имоуги.

— Запомни: уйдёшь из дома — получишь по голове.

И опустил кулак ей на макушку.

— КВААААААНГ!!! —

Когда мой кулак, налитый аурой, встретил каменную башку имоуги, по горам прокатился гром, не похожий на её прежний рёв.

Хрррясь.

Под ладонью — будто лопнула чешуя.

Хм… не такая уж и крепкая, как думал…

— «Кииии…»

Имоуги жалобно пискнула и рухнула навзничь, явно страдая.

Жалеть? Не тянет.

Что посеяла — то и пожинает. Виновата своя же толстая башка.

Шурх-шурх-шурх.

Я спрыгнул вместе с падающей тушей.

Вблизи заметил: она не только завалилась, но и уменьшается.

Значит, может менять размер?

Я мягко приземлился.

И, глянув вперёд, увидел: имоуги не просто сжалась — полностью вернулась к человеческому облику.

— Ай-ай…

«……»

Юная девочка-имоуги держалась за темя и морщилась.

Я опустил кулак, полный ауры.

Да, это только личина девочки — внутри столетняя змея… но я не псих, ребёнка бить не тянет.

Впрочем, отпускать просто так — тоже.

Я подошёл, готовый при случае выдёрнуть клинок.

Шаг.

— У-у!

…Не смотри на меня такими испуганными, чистыми глазами, мерзавка.

Чувствую себя злодеем.

— Эх…

Похоже, драться она не собиралась. Я вздохнул и сказал:

— Эй ты. Разве я не предупреждал, что приду, если начнёшь чудить на моей территории?

— У-у…

Я слегка подтолкнул её носком сапога — имоуги сжалась ещё сильнее.

— Зачем напала на этих? Есть собиралась?

— Ы-ик…

— Людей ешь?

Мужики вздрогнули, задрожали, но имоуги замотала головой — как обиженная.

— Н-нет…! Я больше не ем людей…!

«……»

«Больше не ем» — то есть раньше ела.

Более важно: не ест теперь — не из-за ли моих прежних слов?

Почувствовав внезапную гордость, я попытался выяснить причину. Но…

— Так зачем? Отчего на купцов накинулась?

— Я… я слишком, слишком голодала…

…я вскинул клинок снова.

— Значит, всё-таки людей есть собралась.

Звон.

Сталь легла к шее — и имоуги отчаянно замотала головой:

— Н-нет…! Я хотела съесть не людей… не людей…!

— Тогда что?

— В-во-он то!

Тонкая ручонка вытянулась и указала на землю.

А там…

— Это…

«……»

…обед, который купцы выронили со страху.

— Я очень голодна… я хотела съесть это…

«……»

Скуля, имоуги выглядела до жалости жалкой.

**

Но голодного ребёнка всё равно не бросают… я притащил очеловеченную имоуги в наш лагерь и накормил.

Думал, может, ей особое мясо подавай — всё ж имоуги. Или у неё отдельная диета… но…

Чавк-чавк.

…она смела всё, что поставили.

Чавк-чавк.

…даже слишком смела.

Даже учитывая, что человеческая оболочка — не истинное тело, ела она запредельно много.

«……»

«……»

Потаращившись, я спросил:

— Эй, Чогём.

— Д-да, босс.

— Сколько порций она сейчас уничтожает?

— Э-э…

Чогём тоже растерялся, прикинул в уме и ответил:

— Похоже… примерно треть суточного пайка всей крепости горы Муак.

— Прожора!

Совести у имоуги что, нет? В гостях едят скромно — и уходят. Сколько ещё сметёт?

Я начал коситься, намекая «знаешь ли меру», но имоуги ничего не поняла — шлифовала акульими зубками очередное блюдо.

Я спросил уже обречённо:

— Раз так голодна, почему не поймала кабана в лесу?

— Пыталась… но эта гора странная. Кабанов нет. Совсем не нашла.

— А…

Точно, у нас в придорожной беседке хит — кабанина. Не потому ли их и повыбили?

Подумал, не завезти ли поросят на отвод и выпустить в горы, и продолжил расспрос:

— И почему ты застряла здесь, хотя я велел домой? Причина есть?

— Дом… Дом очень далеко, и дороги не знаю. И вообще, мы… мы не держимся за родину. Где скрутимся кольцом — там и дом.

Тогда почему именно на моей горе «скрутилась»?

Я уже собрался вздыхать и гнать её вон, но имоуги, будто почувствовав, остановилась и повернула ко мне голову.

Сделала ещё более жалобное лицо и сказала:

— П-просто… я хочу жить здесь…

— Даже не мечтай.

Отказал сразу и жёстко.

Из-за этой имоуги у меня уже доходы просели. Кормить её — тоже недёшево. И причин брать её под крыло — никаких.

Более того…

Задержится у нас — привлечёт внимание Небесного Демонического Культа.

По совокупности причин — твёрдое «нет». Но имоуги, словно припёртая к стене, зажмурилась и выкрикнула:

— Я-я…! Я смогу выжить только если останусь здесь…!

— Что за бред? Почему именно здесь…

— И ты тоже…

Продолжая, имоуги распахнула глаза.

И в них…

— …ты сможешь выжить, только если я останусь здесь.

…снова плеснулось нечто, совсем не подходящее к детскому виду.

Я непроизвольно дёрнул плечом от этой внезапной перемены.

Но убийственного намерения не почувствовал.

Сейчас имоуги… не угрожала — она искренне давала совет.