Кровь и яд, и гниющие трупы.

……

— …И что это должно значить?

«……»

Я спросил, но имоуги, похоже, уже сказала всё, что могла.

Она умеет говорить на человеческом, но, видимо, точных слов не знает.

Кровь и яд, и гниющие трупы.

Наверняка это то, что она видела собственными глазами.

— Хм… чувство, будто я должен это знать, вертится на языке, а вспомнить не могу…

Слова будто и подходили, и нет — какая-то смутная догадка крутилась в голове и никак не складывалась.

Пока я размышлял, имоуги, казалось, вспоминала тот миг и дрожала.

— О-очень… сильный. Я изо всех сил… но… не смогла…

Судя по тону, её разгромили вчистую.

С виду — юная девочка, но истинная оболочка — имоуги, жившая сотни лет. Даже для Небесного Демонического Культа, чтобы подавить такую, понадобилась бы сила минимум одного Старейшины.

«Неужели кто-то из старейшин культа выдвигался лично?..»

Я принял за основу худший вариант и сопоставил сказанное имоуги с тем, что знал о старейшинах Культа.

И тут…

«Кровь и яд, и гниющие трупы. Кровь и яд, и гниющие трупы… А.»

До меня быстро дошло, о чём она.

— Не хочешь сказать… цзянши?

Услышав сначала «гниющие трупы», я подумал о зомби.

Но в мире боевых искусств зомби, конечно, не бывает. Есть лишь штука, на них похожая, — цзянши.

Даже здесь цзянши считаются утраченным искусством столетней давности. Поэтому я ни разу не видел их с самого перерождения.

Но я-то читал оригинальный роман. В Культе был один Старейшина, который владел этим утраченным искусством.

«Кажется, звался Кровавый Демон — Повелитель Трупов… как-то так.»

Я дошёл до поздних томов, но не все «шишки» Культа к тому времени были раскрыты.

Чётко описаны были лишь Заместитель Владыки, Великий Старейшина и ещё пара старейшин.

Кровавый Демон — Повелитель Трупов как раз относился к тем, про кого было известно только, что он управляет цзянши.

Я решил уточнить, действительно ли на имоуги напали цзянши.

— На тебя напали безжизненные трупы, внезапно появившиеся ниоткуда?

— Д-да.

— Среди них были облитые ярко-красным, такие, что казались живыми, но без всякой жизненной силы внутри, и такие, у кого тело было очень твёрдым?

— Всё верно…!

— Значит, они.

Похоже, и правда — Кровавый Демон — Повелитель Трупов.

В таком случае…

— …Нам крышка.

Вдруг холодный пот градом прошиб спину.

Пытаясь успокоиться, я спросил имоуги:

— …Когда тебя схватил этот тип?

— Э-э… вот столько.

Имоуги растопырила все десять пальцев и показала три раза. Значит, около месяца назад.

Кровавый Демон вполне может быть где-то рядом.

Если он узнает, что имоуги держат в нашем горном укреплении, может двинуться.

«Не стоило мне вообще оставлять эту тварь у себя.»

Подумав так, я опустил дубину и вытащил клинок. Собрал клинковую ауру и поднял его высоко.

— Э-э… п-почему…

Увидев это, имоуги задрожала и крепко зажмурилась.

Но…

Вжик!

Против ожидания имоуги, клинок прошёл не по её шее, а рассёк железные цепи, тесно стягивавшие её тело.

— А…?

— Уходи.

Я тихо сказал имоуги, которая растерянно таращилась, внезапно оказавшись на свободе.

— На юг отсюда. Вернись на родину.

— П-почему ты вдруг отпускаешь…

— Если ты сбежишь, тем ублюдкам, которых я ненавижу, будет очень плохо. Считай, тебе повезло.

«……»

— Но если, выйдя на волю, ты начнёшь калечить или убивать людей на моей территории — я тут же приду и сниму с тебя голову.

«……»

Я держал руку на рукояти и не расслаблялся — мало ли, набросится сразу после освобождения.

Но имоуги, похоже, и не думала об этом — лишь безмолвно уставилась на меня.

В её детских глазах плеснулось какое-то чувство. Хотя «чувство» — возможно, слишком сильное слово для не-человеческого духовного зверя.

Как бы то ни было, имоуги молча, взглядом, полным чего-то невыразимого, смотрела на меня.

А потом…

Шух!

Исчезла, будто стрелой ушла в землю, — в одно мгновение ускользнула из глаз.

Двигалась так быстро, что даже я едва успел уловить.

Лишь тогда я вложил клинок в ножны и опустился сидя.

Раз уж мы смогли кое-как объясниться, вряд ли она причинит вред людям поблизости.

А если причинит… ну, всегда можно потом поймать змею на настойку.

«И всё же, поразительно — при жизни увидеть имоуги.»

Диковина, которой и быть-то может только в мире романа.

«Ладно… вряд ли мы ещё встретимся.»

Я улёгся на кровать, надеясь, что имоуги не попадётся Демоническому Культу снова.

Дела вождя на сегодня были закрыты — я собирался насладиться дремой.

---

Спустя неделю.

— Угх…

Проснувшись утром, я чувствовал, будто голову раскалывает, а всё тело свело дубиной.

Несколько дней подряд стоило мне заснуть — и снились кошмары.

Огромная, толщиной с анаконду, змея заползала в постель, обвивала меня с ног до головы и проглатывала целиком — жуть.

— В последнее время после сна всё тело ломит…

Из-за этого я сплю как попало.

Говорят, три главные человеческие потребности — еда, сон и секс. Лиши одну — и с ума сойдёшь.

Но страдания на этом не кончались.

Стоит поесть…

Шорох.

— …?

Выйти прогуляться…

Шлёп… шлёп…

«……»

Даже в уборную зайти…

Шшурх…

— Да чтоб тебя…!

Что-то скрытное всё время попадало в поле моего чутья, доводя меня до нервного тика.

Я намеренно пытался поймать виновника, но…

Шурх-шурх-шурх…

…стоит поискать — это «что-то» юркало и пряталось.

Точно таракан завёлся в доме. Но найти — никак.

Стресс не передать словами.

Целый день я валялся пластом и пялился в потолок.

Со стороны — лентяй. На деле — вынужденная мера, чтобы приглушить чувства до минимума.

Но…

Тук-тук.

— Что?

— Босс, это Чогём. Я собрал пошлины за месяц.

— Ага, входи.

…как ни крути, у предводителя Зелёного Леса есть обязанности.

С моего разрешения Чогём вошёл с парой людей — внесли несколько больших ящиков.

Мы берём пошлину серебром. Значит, ящики были набиты монетами.

Это месячная прибыль с проходной. Плюс к ней — доход с придорожных станций, отстёг от подчинённых подпольщиков и дивиденды с дел в провинции Хунань.

Деньги ко мне буквально катились.

Расходы, конечно, выросли — людей много, кормить надо, — но всё равно прогресс разительный.

Я забыл о нервах и, довольный, заглянул в ящики.

— Ну что ж, в этом месяце тоже постарались…

Но стоило открыть — как я сразу понял, что-то не так.

— …Так. Все, кроме Чогёма, — вон.

«……»

На насторожённый тон остальные бросили на Чогёма сочувствующие взгляды и вышли.

Оставшись, он передёрнулся и робко спросил:

— Босс… проблема?

— …Я вижу ОГРОМНУЮ проблему. А ты — нет? Почему эти ящики… такие пустые?

Обычно они доверху, без просвета. Но тут я с первого взгляда понял:

Серебра примерно на двадцать процентов меньше обычного.

— Чогём, ты, случаем, в карман не подметал? Если да — скажи сразу. Я устрою тебе пожизненное питание через задний проход.

Я говорил предельно искренне — Чогём замахал руками:

— Н-нет, босс! К-карман… как я мог…! Пошлины упали… потому что в конце месяца стало меньше купцов на тракте…

— Купцов меньше? Почему?

Прижал — Чогём смущённо почесал затылок и ответил:

— Э-э… показалось пустяком, не стал докладывать… но в последнее время много жалоб от торговцев.

— Тоже мне — я вам тут, видишь ли, по-взрослому всё веду, так им померещилось, будто это госдорога? И чего же им не нрав… Ладно, о чём жалобы?

— …Говорят, на дороге появились чудища, и им страшно идти.

— …Чудища?

Обычно я бы сказал Чогёму, что он пересмотрел «Инуяшу».

Но в голове всплыла знакомая «тварь».

И в тот же миг…

— Р-Р-Р-Р-Р-А-А-А-Р-Р-Р! —

…имоуги, скрывавшаяся до сих пор, как таракан, взревела прозрачным драконьим рёвом.

— Всё, хватит с меня.

Честно сказать, я уже давно понял, кто устраивает весь этот переполох.

Я терпел, надеясь, что она уйдёт сама и не хотелось лишний раз злить, — но хватит.

— Я же велел тебе вернуться домой. Чего ты устраиваешь бардак в моём бизнесе, чёрт бы тебя побрал.

Не можешь уйти своими четырьмя — я помогу взлететь.

Я схватил клинок и сразу двинулся к источнику рёва.