Младший подошёл к имоуги, даже не подозревая, что мы с Предводительницей «Хао» наблюдаем, затаив дыхание.

Остановившись перед имоуги, он радостно улыбнулся:

— Какая милая, а?

— …Ты так думаешь?

— Да. Всегда мечтал о такой милой младшей сестрёнке…

Лицо у имоуги и правда было на редкость приятное. Самое определение «прекрасная девочка», пожалуй.

А глаза — огромные, прозрачные… Трудно поверить, что за такими может таиться злоба.

Младший, похоже, думал так же и без колебаний принялся снимать намордник.

Шорх-шорх.

— Вот умница.

«……»

Узел был хитрым — он возился долго, но всё это время имоуги смирно сидела и не буйствовала.

Спустя какое-то время…

Шорх, щёлк!

Тук.

…он справился, и намордник упал на пол.

— …!

Увидев это, мы с Предводительницей «Хао» тут же вскинули оружие.

Но…

Пат-пат.

— Ребёнок совсем кроткий.

Даже без намордника имоуги не пошла в атаку. Наоборот — без возражений приняла поглаживания Младшего.

— Ах…

— Фу-ух…

Мы переглянулись, выдохнули и опустили оружие.

Похоже, это имоуги человеколюбива — на ласку Младшего не реагирует агрессией.

Если смотреть с этой мыслью, она и правда казалась милой. Хоть волосы и чёрные, но огромные ясные глаза — прямо как у золотистого ретривера.

Сбросив напряжение, я подошёл и кивнул Младшему:

— Ладно, хватит. Отойди, побеседую.

— А, да. Тогда я…

И в этот момент…

ХРУСТ.

«……»

«……»

От дикой трескучей нотки рвущегося мяса я резко обернулся — имоуги, лишившись намордника, вцепилась зубами в руку Младшего.

— Кья-а-а—

…Невинных глаз не осталось и следа — зрачки стали змеиными, вертикальными.

— КЬЯ-А-А!

…и зашипела зверски.

Щёлк.

Дальше смотреть было незачем. Я мгновенно выхватил клинок, чтобы выручить Младшего. Но…

— А-а, всё нормально, Старший брат.

«……»

…Младший поднял другую руку, останавливая меня.

— Похоже, она нервничает. Но сердце у неё доброе — совсем не больно. Подождём чуточку — успокоится.

Он и правда выглядел спокойным, улыбался. Но мы с Предводительницей «Хао» темнели на глазах.

Я осторожно спросил:

— Малыш…

— Да, Старший брат?

— Ты точно в порядке…?

— Конечно. Совсем не больно.

— Но твоя рука…

— А?

Я ткнул в укушенную руку — и Младший лишь тогда глянул вниз.

А там… левая рука стремительно темнела, чернела.

Это, по-твоему, «в порядке»?

Как ни смотри — всё было очень плохо…

— О-ох…

И даже так глядя, Младший оставался странно спокойным. Хоть верь, что ему действительно ничего.

Посмотрев на чернеющую руку, он поднял голову со своей обычной светлой гримасой.

И…

— Старший брат.

— Я здесь…

— Кажется, я влип по-крупному… Ур-р-ргх…

…и рухнул.

— …Младший!!!

Увидев это, я забыл про клинок и налетел на имоуги с голыми кулаками.

— Змеюка проклятая! Отпусти его!

Трах! Трах!

Я налил кулаки внутренней силой и пошёл вбивать.

БУХ!

Странное ощущение — будто в каменную стену лупишь.

— КЬЯ-АК!

Вытерпев несколько ударов, имоуги-таки выплюнула руку Младшего, видимо, от боли.

Я тут же выхватил его, уложил на пол. Яд уже в ходу — рука чернела на глазах.

— Чёрт, что делать…!

Я метался взглядом и крикнул Предводительнице «Хао»:

— Уольхва!

— Д-да, Великий герой…!

— Быстро, вытягивай яд! Ты же из клана Тан!

Она была не просто из Тан — всю жизнь прожила Человеком-Ядом. Я рассчитывал, что ей по силам вытянуть яд. Но…

— Видите ли… я уже не Человек-Яд, переносить в себя не могу… да и у имоуги у каждого свой яд, такой… эм… вижу впервые…

…она замялась, как будто не верила в успех.

— Без толку! Надо было догадаться, когда ты про духов талдычила! Чёрт! Знал бы — взял бы старика Мун-сока, а не тебя!

— В-великий герой! Жестоко…

Глаза у Предводительницы «Хао» предательски увлажнились. А Младший тем временем умирал.

— Старший брат… Владыка Подземного мира точь-в-точь как ты выглядит…

— Вот зараза, одной ногой там уже! Где мой клинок… Посторонись! Раз ты не можешь — сделаю сам!

В итоге я полностью выжёг яд «Неизвестным Рассекающим Мечом».

---

Я сумел вырезать весь яд «Неизвестным Рассекающим», но вот с тканями, уже разъеденными ядом, — увы.

Так что Предводительница «Хао», неплохо разбирающаяся в лечении, увела Младшего перевязывать и отпаивать. В комнате остались лишь я и имоуги.

«……»

«……»

— Рр-р-р…

— Предательская тварь…

Милое личико начисто улетучилось — наедине со мной имоуги открыто рычала.

Глядя на неё, я натягивал кожаные перчатки — прямо как в кино.

Оленья кожа — подарок Предводительницы «Хао» перед уходом. Сказала: если кожа имоуги коснётся, перчатки немного срежут яд.

Щёлк-щёлк.

Под сухой треск кожи я состроил зверскую мину в тон ей и попробовал начать разговор.

— Эй…

— Рр-р…

— Я поговорить хочу. Пойдёшь навстречу?

— КЬЯ-А-А!

…Похоже, нет.

И я всё сильнее сомневался, способна ли эта тварь вообще говорить по-человечески. Всё время лишь рычит, как первобытное животное.

Ладно, быстро выясним…

Тук-тук, взмах.

Я прошёл к углу и достал дубину.

Ту самую, которой я дрессировал своих сто дней.

В этой дубине кровь, пот, слёзы, бесконечная боль и чёрная ненависть моих подчинённых.

— …!

Увидев, что дубина «непростая», имоуги замолчала.

А когда я поднёс её поближе и положил перед собой, заметно напряглась, уставилась.

Я спокойно сказал:

— Давай по-хорошему. Если вдуматься, мы с тобой одной крови. Я родился в год Змеи. Такая же змея, как и ты.

«……»

— Вздыхаешь? Ладно, объясню проще. Во-первых…

БУМ.

Я опустил дубину погромче и спросил:

— Как тебя зовут?

«……»

— Эх, даже на простой вопрос рот не открываешь?

Раз вид у неё был каменный, я встал и пару раз размял воздух дубиной.

— Зазнаек не выношу — но и уважать кого-то только за старость не стану.

«……»

Это была декларация: жалеть не стану, хоть ты и древняя тварь.

— И законов о защите животных у нас нет. Начнём с одного удара.

Я прогнал по дубине ауру.

Обычный человек от такого удара в кашу.

А имоуги?

…Понятия не имею. Выживет — не выживет.

Да мне и всё равно. В конце концов, эта имоуги пыталась убить Младшего.

— Сожми зубы. От шока, глядишь, и драконий жемчуг вылетит.

Взмах…

Я предупредил и вздёрнул дубину. И как только она пошла вниз…!

— Н-не знаю.

«……»

— …Имя. Не знаю такое.

В последний миг каменный рот всё же раскрылся.

— Значит, говорить можешь.

Что ж, будь то люди или твари, но розги — лучшее лекарство. Раз заговорила, я опустил дубину.

Имени нет… В общем-то логично.

Даже духовный зверь остаётся зверем — без человека, кто назовёт?

Да и ладно, то был разогрев. Я перешёл к главному.

— Где жила изначально?

— К югу отсюда… Намного южнее… Там, где листья широкие и еды много…

— Намного южнее…

Широкие листья… юга… Вероятно, дальше Гуанси-Гуандуна, где-то в землях наньманей.

— Понял. А что у тебя с Демоническим Культом?

— Демони… культа? Не знаю такое.

— Хм…

Похоже, не врёт.

Значит, прямой связи с Культом нет? Или имоуги просто не понимает, что это за «культ».

Чтобы выжать толк, стоит спросить прямо. Я задумался на миг — и спросил тяжёлым голосом:

— Тот, кто тебя поймал… кто он такой?

— …!

Дрожь.

«……»

Едва прозвучал вопрос — всё тело имоуги затряслось, как осиновый лист.

Страха в глазах было куда больше, чем когда я заносил дубину.

Здесь что-то есть.

Я молча подождал.

Наконец из её рта выдохнулось:

— …Кровь и яд. И гниющие трупы.

— …А?

Ответ вышел… странный, мягко говоря.