Пока я читал оригинальный роман, меня всегда мучил один вопрос.

Почему Культ Небесного Демона не вторгался в Центральные земли раньше, если он настолько силён?

По мере того как роман продвигается к финалу, причина начинает понемногу проясняться.

Эти ребята… столетиями ждали, готовя какой-то неизвестный ритуал.

И главным жертвоприношением для этого ритуала была…

«Имоуги на пороге вознесения».

…имоуги.

Я смотрел вперёд с противоречивыми чувствами.

С первого взгляда это была просто тихая девочка с закрытыми глазами, но внутри её клокотали хаос и густейший яд.

Сначала я колебался, но быстро понял: это точно имоуги.

Не стоило открывать…

Поздно нахлынуло сожаление. Если это действительно имоуги, лучше бы я не вскрывал.

Она спит? Или под каким-то лекарством?

Пока что создание лежало с закрытыми глазами, будто не замечая шума снаружи.

Я долго ломал голову, как поступить.

Тогда Дон-рён робко спросил:

— Босс…

— Что?

— Имоуги там или кто… может, для начала снимем с неё цепи? Вид у неё… ну… да… тяжело смотреть…

Он показал на железные цепи, туго стягивавшие тело.

И правда, зрелище угнетающее: девочка лет едва за десять, а скована железом.

Для мягкосердечного Дон-рёна это было нелегко.

Я кивнул, отметив его доброту.

— Дон-рён.

— Да, босс.

— Если тебе надоело жить — прощайся в одиночку. Зачем всех за собой тащить?

«……»

Сила нечеловеческой духовной твари нам неведома, но уж тебя, Дон-рён, она проглотит не подавившись.

Освободить такое имоуги из пут? Мы в одно мгновение устроим здесь массовое жертвоприношение.

Имоуги взбесится — большинство погибнет, а наш Зелёный Лес будет разгромлен.

— Не обманывайся внешностью. Если это правда имоуги, она, может, старше прабабки прабабки твоей прабабки.

— Понял, босс…

Серьёзно сказано — серьёзно кивнул.

— Но тогда… что с ней делать…?

— …Вот в чём проблема.

Мы ломали голову, но ответа не находили.

Пришлось отдать приказ:

— Пока… перетащим как есть в крепость.

— Д-да, так и сделаем…

Выбора не было: держать горную тропу перекрытой тоже нельзя.

---

— Если отпущу — сама вернёшься в Гуанси?

— Нет, я не отступлю, пока вы не вернёте наш груз…!

Поскольку груз оказался куда опаснее, чем я думал, истинную природу я Гон Хуи-ран раскрывать не стал.

Вот она и твердит: верните.

Ну да… не скажешь же, что там имоуги…

— Ладно… Остынь пока.

Сказав это, я позвал Чогёма.

— Чогём!

— Здесь, босс.

— Запри их где-нибудь прилично. Без жестокости, условия нормальные.

— Есть!

Пустить их нельзя — сопротивлялись. Зарезать всех — тем более.

Значит, временно задержать людей из «Моран».

— Отпустите! Гранд-вождь! Я этой обиды не забуду-у-у!..

…Как бы ни рвались, связанным не уйти — Чогём с ребятами уволок их без разговоров.

С багажем разобрались. Осталась эта.

— Так это и правда имоуги?

— Хм…

Предводительница «Хао» проверяла, имоуги ли существо, которое мы принесли.

Внюхивалась, тыкала, изучала с разных сторон — и сказала:

— Когда я была Человеком-Ядом, мне вводили яд из крови имоуги. Яд ты из меня вывел, но то чувство я помню.

— Значит… это имоуги?

Пусть бы нет.

Я уже наполовину был уверен, но молился об ошибке.

Однако…

— Это определённо имоуги.

«……»

— Внутри — ядная сила гуще, чем у Человека-Яда. Похоже, имоуги довольно мощная.

— Чёрт…!

Не просто молодая — ещё и сильная… Прям ядерная бомба, закатившаяся в мир боевых искусств.

И дело не только в самой имоуги.

Эту имоуги Культ Небесного Демона тащил с самого юга ради ритуала, к которому веками готовился.

Между Сто Тысячами Гор и Хунанью тысячи ли — в лоб не сунутся, но раз у меня то, что им нужно…

Кто знает, как дотянутся их демонические лапы.

— …Дела дрянь.

Помолчал — и всё-таки вытащил клинок. Предводительница «Хао» удивилась:

— Что вы собираетесь делать…?

— Выход один. Убить.

Оставим — очнётся и начнёт беситься. Долго держать её в крепости — оставим следы, по которым нас найдут.

Вывезти далеко — риск велик и неэффективно.

Хотя рубить существо, похожее на девчонку, неприятно…

Но на самом деле оно древнее и вовсе не человек.

…решил разрубить начисто.

Я подошёл с обнажённым клинком, Предводительница «Хао» хотела что-то сказать, но сдержалась.

— Тело имоуги — сплошной яд. Разрубите — всё вокруг… ой…

— Я применю то, чем снял того сычуаньского старейшину клана Тан.

«Неизвестный Рассекающий Меч».

Им я чисто сниму имоуги, как снял Старейшину-Ядовика клана Тан.

— Раз уж так, заберём хотя бы внутреннее ядро.

Шур—

Я уже поднял руку, занимая стойку «Неизвестного Рассекающего», и тут…

Тук.

— ?

Кто-то ухватил меня за предплечье. Обернулся — Предводительница «Хао» качает головой, останавливая.

— Я бы не советовала убивать эту имоуги.

— Почему? Жалость взыграла?

— Никак нет. Я о вас забочусь.

— С моим уровнем яд подавлю без проблем…

— Дело не только в яде.

Значит, есть ещё.

Я жестом предложил продолжать, и она серьёзно сказала:

— Если вы убьёте имоуги, к вам прицепится её мстительный дух.

— …А?

Вышло глупо — уж больно неожиданно.

Ненаучно как-то.

Мстительный дух? У нас что, и призраки есть?

— Предводительница «Хао», это сказки для семилетних? Не то съели? Ночью одной страшно? Хочешь — посплю с тобой?

— Было бы неплохо… То есть! Я серьёзно! Если даже никчёмные люди порой становятся призраками, то у твари, прожившей сотни лет… Даже вам будет тяжело.

«……»

По лицу видно — вовсе не шутит.

С каких это пор жанр стал «мистикой»?

Я в призраков не верю. Но когда такая умная женщина говорит это всерьёз — становится не по себе.

Опустил клинок, вздохнул и спросил:

— И что тогда? Отрубить голову и поминки? Даосского мастера позвать?

— Для такого духа… обычный даос не подойдёт. Нужен кто-то уровня Предводителя Удана…

Бред.

Как я его позову? Скажет, конечно: «Сию минуту!»

— Эй, зачем с таким серьёзным видом шутить? Откуда вдруг призраки? Сколько тебе лет?

— Они существуют! Убьёте имоуги — дух точно повредит вашему Пути! Я искренне переживаю…

Она до упора настаивала на опасности «мстительного духа».

Ладно. Допустим, призраки тут есть.

— И… есть вариант, кроме как резать?

— Хм…

Имоуги всё равно надо как-то уладить. На вопрос о способах Предводительница задумалась и ответила:

— Имоуги, способная сохранять человеческий облик, должна обладать разумом и понимать речь.

Сказав, она осмотрела материал цепей.

— Цепи на имоуги не обычные… значит, контроль у нас есть. Можно попробовать поговорить с ней, когда придёт в себя…

— …Говорить с имоуги? Это безопасно? И когда она…

И тут это случилось.

Вспышка.

«……»

«……»

Скажи о тигре — и явится. Но эта имоуги — прямая ракетная доставка.

Не успел договорить, как мы уже смотрим в распахнутые глаза имоуги.

— …Открыла.

— Похоже на то.

Внезапность выбила из колеи нас обоих.

Морг, морг.

Имоуги несколько раз невинно моргнула, будто тоже не понимая, что происходит, а мы лишь таращились.

— Ты говорила, она может говорить — почему молчит?

— …Из-за намордника.

— А.

Я наконец заметил серебряный намордник, стягивающий рот.

Из-за него она и молчит.

Значит, чтобы говорить, намордник нужно снять…

Но трогать имоуги самому — как-то не по себе.

Почему? Взгляд у неё чистый, будто обычная девочка, а нутром чувствуешь: не прикасайся.

Я тут же распахнул дверь и крикнул наружу:

— Эй, Дон-рён, ты тут?

— Босс! Замкомандира увели в дозор!

Звал Дон-рёна — прибежал Младший.

— Из офицеров я один на месте. Чем помочь?

— А, ты один? Ну… не занят?

— Свободен. О? Глаза открыла.

Младший вылупился на имоуги. Похоже, Дон-рён уже шепнул, что это имоуги.

— Вот и звал.

Я кивнул на имоуги и похлопал Младшего по плечу:

— Сними с неё намордник.

Задача вроде простая — Младший кивнул без колебаний.

— Намордник? А, да.

Топ.

Имоуги смотрела на приближающегося Младшего светлыми, ясными глазами, а он положил ладони на серебряный ремешок.

Тем временем мы с Предводительницей «Хао»…

— На всякий — будь готова выхватить клинок…

— Уже готова.

…застыли наготове, как охотники, подбросившие приманку хищнику.