— Какой эскорт пройдёт по нашей тропе через несколько дней?

— Да.

Разговор о серьёзном в проходе не продолжишь, так что я завёл Предводительницу «Хао» в свою комнату на горной базе.

Отпил чаю и спросил; она кивнула.

Эскорт, значит…

С тех пор как наша горная дорога устоялась, ею пошли многие купцы. И немало эскортных бюро тоже выбирали наш путь с юга на север.

Эскорты на нашей тропе — дело обычное. Но раз сама Предводительница «Хао» пришла с этой вестью…

Значит, груз чертовски ценен…

…скорей всего так.

Эскорт с редкими сокровищами — прямо слюни текут. Однако…

— Отказано.

— Простите?

Отказано.

— Наш Зелёный Лес категорически не собирается грабить тех, кто пользуется нашей тропой.

«……»

Это же азбука.

Сарафан работает быстрее ветра.

Стоит нам стянуть что-то у гостей или нагрубить — и купцы просто перестанут ходить по этой дороге.

Потому мы и трубим на каждом углу про безопасность и с самого открытия не совершили ни одного налёта.

— Да, один раз «по-быстрому» можно срубить кучу серебра. Но мне милее бизнес с перспективой.

«……»

— Так что — отказ. Как бы ни щекотало… Слишком много — значит провал. Я не собираюсь лишаться всего, ослепнув на сиюминутную выгоду.

— Понимаю.

Выслушав, Предводительница «Хао» лишь неторопливо пригубила чай.

«……»

Удивительно ровная, спокойная. Словно заранее знала, что я так скажу…

Глядя на неё, я и сам уловил подтекст.

— …С этим эскортом есть ещё что-то, верно?

— Да.

Предводительница «Хао» — женщина сугубо практичная. Она и без меня понимает, что грабёж эскорта бьёт по нашему Лесу в долгую.

Значит, всё обдумала прежде, чем сюда явиться.

— Тогда что? В чём истинная суть?

— Сейчас объясню.

Она кивнула и начала.

---

— Уааааа!

— Режь всех!

— Резать?!

— Э-э, нет! По приказу босса — не убивать! Просто…!

Мои парни, под началом Дон-рёна, вломились на эскортников. Смотрел, как они после долгого перерыва снесло башню от «вкусного» дела, и цокнул языком.

— Тьфу, сбрендили все.

Стоило им надернуть клинки — и весь мой «держим голову холодной» вылетел в трубу. Стыдоба.

Впрочем…

— Уааааа!

— Аааа!

Даром тренировки не прошли: мои начали сносить эскортников волной.

— Всем клинки к бою! Ух…!

Эскортники храбро выхватили мечи, но я сразу заметил странность.

Слы-ы-ышком уж слабые.

Нет, мои действительно стали сильнее.

Я загнал в режим «ад» не только офицеров, но и весь состав.

Пока офицеров я лупил сам, они, в свою очередь, лупили остальных — и чем больше я давил верхушку, тем злее тренировались низы.

Даже с этим поправочным коэффициентом — эти эскортники чересчур хилы.

Звяк!

— Я-я сдаюсь!

Вообще-то связать противника вдвое труднее, чем убить, но мои вязали их на раз.

Столь велик разрыв.

Хоть…

— Те, кто ещё держится, — ко мне! Строимся, как тренировали…!

— Д-да…!

…одна толковая всё же нашлась.

Та самая молодая женщина, назвавшаяся Гон Хуи-ран, замначальника эскортного бюро «Моран».

Я поначалу принял её за «леди при деле», а у неё, гляжу, рука наработана.

Сам разберусь.

Дон-рён и так завален прочими.

Сделав выбор, я одним прыжком ушёл в прорыв.

Свист!

— …!

Покрыть одним броском такой просвет — они удивились.

Кто-то ринулся наперерез, но…

— Ты!.. Познай меч вождя эскорта Хван Чхоль-сана!.. Гх!

— …Ты — лидер эскорта?

…рухнул от простого касания ладони. Даже не бил.

— С такой-то «мощью» вы бы и без нас провалили.

— Ык…

То ли от злости, то ли понимая бессмысленность дальнейшей рубки, Гон Хуи-ран, как на последний выстрел, пошла на меня с мечом.

Вжик.

— Гад бандит!

— О.

Острие — чистое, аккуратное.

Для «Восходящих Звёзд Праведного Пути» — определённо уровень.

Однако…

Шурх— бах!

— З-замначальник!

…на этом и всё.

Я ушёл с линии меча, поймал инерцию и мягко уткнул её в землю.

— У-у…

Разжал ей кисть, вырвав меч, затем, взяв за загривок, приподнял. Она меньше меня, болтается в руке как котёнок.

Я встряхнул её и гаркнул окружающим:

— Эй, шавки! Ваш замначальника у меня!

— А…

— Замначальник!!

Лица у эскортников осели, бой в глазах погас.

Ладно, кто у них в почёте — видно. На этом фоне я улыбнулся и докинул:

— Сложите оружие и тихо сдавайтесь — оставлю её в живых.

«……»

Тук! Тук!

Похоже, авторитет у Гон Хуи-ран отличный. Пауза — и за ней пошёл ровный перестук падающих клинков.

---

— У-у… ты…!

— Тс-с. Не дёргайся. Узёл мешаешь вязать.

Пока на меня косили её злые глаза, я стягивал Гон Хуи-ран. Мои парни тоже довязывали остальных.

Поняв, что дальше бесполезно, замначальника попыталась уговорить:

— …Гранд-вождь! Зачем это? Разве пошлины мало? Мы доплатим… ещё…

— Не в этом дело. Пошлина ваша — достаточна.

Чтобы пройти нашу тропу, путники показывают товар — мы считаем пошлину.

Но у эскортов свой принцип: груз не показывают никому — хоть это сам глава Союза Мурима.

Поскольку правило тропы и принцип эскорта в лоб стукаются, я ввёл новое: платишь максимальную ставку — 5 серебряных на нос — и проходишь без досмотра.

Эскорты потому и платят по 5 серебряных с человека.

А тут людей — с десяток другой. Уже одна эта цифра говорит, насколько важна им перевозка.

— Тогда зачем же! Д-да вы понимаете, что для нас этот рейс…!

«……»

Она не рыдала, но голос стал сдавленным, обиженным до боли.

Ладно… в глазах теперь и правда заблестело.

— Ваше бюро — важно. Но жизнь — важнее, нет?

— Что?

Проверив верёвки и сказав это, я встретился с её взглядам.

Такая отчаянно-честная… Вздохнул и пояснил:

— Ты не понимаешь, во что вляпалась. Знаешь, что за груз везёте?

«……»

Я указал на запертый ящик — и Гон Хуи-ран растерянно промолчала. Тоже не знает.

Я поднялся; она торопливо спросила:

— Тогда Гранд-вождь знает, что у нас в товаре?

— Нет. Поэтому сейчас и посмотрю. Но одну вещь я знаю точно.

Я подошёл к повозке и положил ладонь на замок.

— Стоит вам довезти это до Цинхая — и вас тут же пустят под нож.

---

— Мы, «Хао», держим своих людей почти в каждом эскортном бюро.

— Ого… и зачем так широко?

— Как только понимаешь, как течёт мирская торговля, объём информации растёт лавиной. В общем, в «Моран» (Гуанси) наши тоже сидят. От них и пришла весть про текущий рейс.

— «Моран»?

— Да. В Гуанси довольно известны.

Впервые слышу. В романе — не вспоминается.

— Значит, именно «Моран» пройдут нашей тропой? Но почему? Что они везут?

— Что везут — неизвестно. Но пункт назначения…

— Куда?

Я напрягся; Предводительница «Хао», пауза — и:

— Эскортное бюро «Цзиньхуа» в Цинхае. Снаружи — обычное, но… по сути — контора, перегоняющая груз в Сто Тысяч Гор.

— В Сто Тысяч Гор… То есть…

— Да.

Стоило ей упомянуть горы, лицо у меня стянуло. Предводительница кивнула, подтверждая:

— Мы в «Хао» уверены: «Цзиньхуа» — прикрытие Культа Небесного Демона.

---

Культ Небесного Демона действует жёстко и любит тени. Учитывая их нрав… «Моран» бы просто зачистили сразу после сдачи груза.

«……»

А ещё — тянуть ношу от южной окраины до северной, да ещё для Культа… Даже мне, читавшему «оригинал», трудно догадаться.

Что там могло быть?

Сначала осмотрел повозку.

Большая… Скорее карета для людей, чем телега для поклажи.

Тук-тук.

Звук чистый — значит, внутри много пустоты…

Лязг— щёлк.

Цепи, замки — серьёзно. Механизм особый, вскрыть не так-то просто.

Хрясь!

Я влил внутреннюю энергию в клинок и перерубил замок.

Потом, с лёгким нервным зудом, взялся за дверцу.

Вы, гады… если это сокровище — заберу, если опасность — утоплю подальше.

Культ эти — медлительные. Что б там ни было, они с Сто Тысяч Гор в Хунань за ним не попрутся. Уверен.

С этой мыслью я…

Кр-р-ик.

…распахнул дверь повозки.

И…

«……!»

…встал колом.

— …?

Увидев, что я оцепенел, Дон-рён подошёл, заглянув через плечо.

И…

— Что там, босс? Что внутри… …!!

…тоже застыл.

Из нас двоих первым очухался Дон-рён. Он было потянулся внутрь…

Я преградил. Он уставился на меня вопросительно.

— …Почему? Там ребёнок — его же развязать надо…

— …Не тронь наобум. Дотронешься — пропадёшь.

— А? Почему…

Мы смотрели на одно и то же: девочка лет двенадцати, спящая, в цепях.

Но я сразу понял, что это на самом деле.

— Это Великий Змей…

— Мы пропадём?

— Не «пропадём»! Великий Змей! Великий Змей, говорю! Тупица, не знаешь, что это?!

— Великий Змей… Это же…

Дон-рён вздрогнул, глаза распахнулись:

— …Имоуги?

— Ха-а…

Я выдохнул, глядя на девчонку.

Всегда одно и то же.

Про ящик Пандоры жалеют только после того, как его открыли.