Предводительница «Хао», Тан Воль-хва.

Наша связь была настолько яркой, что её трудно забыть.

Именно после встречи с ней я впервые поработал хостом в Сычуани и дрался с тем невозможным ублюдком — Великим старейшиной Сычуаньского клана Тан…

Всё завертелось с неё.

И тогда она сказала…

«Раз уж вы подарили мне новую жизнь, моё дальнейшее существование принадлежит лишь вам, великий воин».

«…»

От одного воспоминания об этом у меня жаром кинуло в голову.

Знала она, что у меня в голове, или нет — Предводительница «Хао» продолжила с лёгкой улыбкой:

— После того, что случилось в Сычуани, мне хотелось помчаться к тебе сразу, но дел навалилось слишком много.

— С кланом Тан разрулила?

— Я только что закончила все дела с ними и по пути заехала сюда.

Лицо у неё было по-настоящему облегчённое.

Пусть она и прикончила собственного отца, Великого старейшину Тан, кровь Тан всё равно в ней течёт. Клан Тан — липучки: они и использовать Воль-хва не бросят, и смерть старейшины не стерпят.

Упертые, значит и ей пришлось непросто.

Но судя по лицу, справилась достаточно хорошо.

Я подошёл и похлопал её по плечу.

— Хорошо. Рад за тебя.

— Великий воин…

— Ну, поздравил — а теперь можешь обратно.

— Да, теперь я… Постой, что?

Она кивала, пока не уловила подвох, и распахнула глаза.

Но я уже развернул её и начал выталкивать.

— Говорю же: поздравил — и марш обратно. Хочешь — в Сычуань, хочешь — куда угодно. Только не здесь. Брысь!

— П-подожди, великий воин!

Явно не ожидав такого, Лидер «Хао» заговорила непривычно сбивчиво.

— …Почему так холодно? Ты даже не выслушал, зачем я проделала весь этот путь!

— Причину? Она очевидна.

Ты пришла меня соблазнять.

Это не бред и не комплекс принца — нормальный вывод.

Потому что раньше она говорила вещи вроде:

«Великий воин, вы — то, чего я хочу больше всего».
«Я обязательно сделаю вас своим».

Значит, разобрав завалы первоочерёдных дел, она помчалась исполнять сказанное.

Женщина — сплошная уловка, сплошная нечистая мысль. Думает, я на это клюну?

Конечно, как инструмент Воль-хва полезна, но персонально она мне не нужна — у меня есть дядя Мун-сок и её перстень вместо неё самой.

Моё чистое сердце не каждому по зубам. Ты будешь стараться меня совратить — а я буду стараться тебя отшивать.

С этим я и продолжил её выпроваживать. Естественно, раз по бою она слабее, то и оттеснять её легко.

— Э-эй! В-великий воин! Разве тебе не нужна «Хао»? Если я рядом…

— Перстнем твоим я уже пользуюсь по полной. С одной этой железки ваши люди сразу становятся шелковыми.

— Н-но приказы должен исполнять кто-то высокого ранга…

— Есть дядя Мун-сок. По мне, он толковее тебя.

— Н-ну как ты можешь…

На миг на лице мелькнула настоящая боль — видно, задел.

Перегнул палку?..

— Но я же Предводительница…

— Понимаю. Поэтому — уходи. Будем редкими знакомыми, и ладно?

Держать её тут, как Со-мён, — лишняя головная боль. Я упрямо толкал её дальше, несмотря на сопротивление.

— Подожди…! Великий воин!

Поняв, что я серьёзен, Предводительница глубоко вдохнула. И…

— …Я пришла не с пустыми руками.

«…»

На эти слова я сразу окинул её взглядом.

Никаких сумок. И свиты рядом не видно.

— Ничего не вижу. Что принесла?

— То, что приносит Предводительница «Хао». Разве не ясно? Я принесла сведения.

Сведения?

От одного слова я перестал толкать. Как и рассчитывала, она улыбнулась и повернулась ко мне лицом.

— У меня информация, которая тебе понравится.

— Какая?

— Через несколько дней здесь пройдёт один эскорт.

Я слушал уже предельно внимательно.

---

Через несколько дней.

Горная тропа в Хунани. Давно проложенная, но людная не всегда — уж больно глушь.

Сейчас по ней шёл десяток другой людей.

С лицами посуровевшими, впереди шедший выкрикнул внушительно:

— Дорогу-у! Эскортное бюро «Моран» идёт!

— Лидер Хван… тут никого.

— А? Да?

…Идеалом назвать происходящее было нельзя.

Дубина…

Гон Хуи-ран, ответственная за этот караван, только и могла, что вздыхать при виде «напыщенного» лидера.

Как бюро «Моран» докатилось до такого…

«Моран» когда-то было крупнейшим эскортным бюро Гуанси.

Южная окраина, торговля с Центральными равнинами — не ахти, зато процент успешных доставок зашкаливал, и влияние было огромное.

Но то «когда-то» было несколько лет назад.

Три года назад отец Хуи-ран, начальник бюро, свалился — и «Моран» резко покатилось вниз.

Серия провалов — и штрафы неподъёмные.

А хуже всего — утечка кадров.

После последнего провала бюро потеряло почти всех толковых и преданных.

Вот почему таким бездарем, как Хван, пришлось стать лидером…

Гора долгов, доверие — в прах, начальник лежит, бойцов нет…

«Моран» тонуло на глазах. И всё это тянула на себе двадцатидвухлетняя замначальника за отца.

Её с малолетства хвалили за деловую хватку, но это всё равно что плечами небо подпихивать.

Когда провалы шли чередой и осуждение росло, ей иной раз хотелось бросить столетний семейный бизнес и сбежать.

Но…

Это правда… наш последний шанс…

…словно чудом у «Моран» появилась последняя возможность.

Однажды в бюро привезли запертый груз и безымянное письмо-заявку, да ещё аванс — такой, что можно закрыть добрую часть долгов.

В письме было: доставите груз в эскортное бюро «Цзиньхуа» в Цинхае — получите вдвое больше аванса.

А ведь основа эскортов — доверие и безопасность.

Здесь же заказчик неясен, а «Цзиньхуа» в Цинхае?..

Впервые слышу…

Пункт назначения был никому не известен.

В прежние славные годы «Моран» такое не взяли бы, сколько ни сули.

Но…

Иначе к сроку не расплатиться…

…сейчас «Моран» было настолько прижатым, что им оставалось только верить и молиться, чтобы заказчик заплатил вторую половину — иначе банкротство.

Отступать она не могла. Пусть даже это чей-то надув — Хуи-ран решила поставить всё.

Правда…

— Эй, там камень, осторож-но-о-о!

— У-уах!

…докатятся ли они такими силами до Цинхая — вопрос.

Она тронулась, подавив тревоги, как Лидер Хван притопал поближе:

— Э-э, замначальника…

— Что там, Лидер Хван? Проблема?

— Не проблема, но как-то муторно на душе.

Он зыркнул по сторонам и шёпотом:

— Место это… мы его выбрали, потому что сокращает путь, но в конце концов это же дорога бандитов, верно? Бандитам верить нельзя. А вдруг они в спину ударят и груз отожмут…

— Не беспокойтесь так, Лидер Хван. У этой дороги репутация давно сложилась.

— Репутация? У бандитов?

Хуи-ран уверенно кивнула:

— Тропа санкционирована Союзом Мурима. Много бюро ходили — всё было спокойно. И табличку у входного павильона видели? «Без происшествий 200 дней».

— А-а… ту деревяшку? Видел.

— Это значит, что со дня открытия уже двести дней тишина. В эскорте важна уверенность, что мы на верном пути. Лидер тревожится — бойцы тревожатся. Прошу держаться ровно.

— …Понял.

Он кивнул, и Хуи-ран вернулась к расписанию.

В самой тропе Хуи-ран верила. Беспокоило, что дальше — за пределами — начиналась Сычуаньская Чёрная Кошка-гора, где, по слухам, орудует лютый главарь…

В этот момент:

— Эй, стойте ка все.

— …?

— А, «стойте» — это «стоп».

Караван, шедший ровно, встал. Впереди, посреди тропы, стоял красавчик и перекрывал путь.

— Это ещё что?

Пока все таращились, первым опомнился Лидер Хван и с ходу выпалил заготовленное:

— Мы — эскорт бюро «Моран»! Посторони-ись!

— А мне хоть «Моран», хоть «Мугунхва» — без разницы. Я — Гранд-вождь Зелёного Леса Хунани.

Гранд-вождь…!

Услышав это, Гон Хуи-ран поспешно вышла вперёд и низко поклонилась:

— Приветствую хозяина тропы! Я Гон Хуи-ран, замначальника «Моран». Осмелюсь спросить, зачем Гранд-вождь к нам явился…!

— Ну, когда бандит вылезает перед эскортом — зачем, как думаешь?

— …Прошу?

— Чтобы отжать груз, разумеется.

«…»

Лёд по спине, и Хуи-ран выговорила деревянно:

— Мне известно, что Зелёный Лес гарантирует безопасность путникам на этой тропе.

— Ну… давненько я своей основной работой не занимался, даже мандражит. Парни.

Шурх-шурх-шурх-шурх…

«…!»

По его взмаху из кустов один за другим поднялись разбойники и кольцом взяли эскорт.

Гранд-вождь тихо выдохнул:

— Не убивать. Дозируйте силу.

— Есть!

— Вперёд.

— У-уаааа-а-а-а!!!