Имоуги плотно поел за счёт Зелёного Леса и вернулся в своё логово, уютно распластавшись.

Логово тоже предоставил Зелёный Лес. На полпути к вершине горы Муак… пещера, полная свежей, чистой энергии.

Вход широкий, внутри просторно — имоуги мог кататься как хотел в своём истинном облике, а не в человеческой форме.

Поэтому новое логово имоуги очень понравилось.

Да… поначалу оно точно нравилось…

— М-м…

— Ой… шевелится. Шевелится!

— Он не ест?

— Говорили, поел перед приходом.

— А, вот как?

— Хммм…

— О, опять пошевелился!

— Если присмотреться, он даже милый…

— Мам! Почему он днём спит?

— А-А-А-А! С меня хватит!

Пытаясь заснуть, но так и не смогши из-за человеческого шёпота прямо перед его носом, разъярённый имоуги поднялся.

КВАААААНГ!

Поднявшийся с чудовищным рёвом имоуги должен был бы выглядеть так, что волосы дыбом… но люди—

— О-о-о!

— Он наконец проснулся!

…встретили это будто и ждали, радостными криками.

— Ха-а…

Глядя на людей, которые радовались встрече с ним, имоуги испытал некий кризис самосознания.

До сих пор имоуги был для людей воплощением ужаса.

«Ааа! Имоуги!»

Если встречались на дороге, люди обычно убегали, не оглядываясь.

Порой попадались те, кто не бежал и стоял до конца…

«Змей, мерзавец! Я пришёл за твоим внутренним ядром!»

ХРЯСЬ!

…но таких имоуги просто убивал или съедал.

А то, что творилось сейчас перед ним…

И всё это из-за…

— Эй-эй, полегче! Не пугай наших гостей!

…вот этого человека.

— И сейчас по сценарию ты должен им показать, как спишь, ясно? Давай следовать плану. Если слишком часто светить тем обликом, ценность редкости упадёт.

— Ургх…

Живя так долго, имоуги кое-что знал о людских привычках.

Некоторые люди ловят милых или пёстрых зверьков, сажают их в клетки и глазеют.

И этот человек… осмелился сделать его, имоуги, таким зрелищем.

Имоуги знал, что Муён берёт блестящие камушки в обмен на то, что делает его экспонатом на потеху людям.

— Что за ужасный человек…

— Это ты сам выпрашивал у «ужасного человека», чтобы тебя приютили.

— …

А ведь верно, тут не поспоришь.

Что бы кто ни говорил, именно он, имоуги, упёрся и настоял на том, чтобы остаться.

И даже сейчас…

— …Я не жалею.

…он о своём выборе не жалел.

Потому что имоуги видел это своими глазами.

Людей, спасших его от чёрных существ, что на него напали… и особенно лицо человека, стоявшего в центре всего.

Это была всё ещё первобытная интуиция зверя.

До превращения в дракона оставалось несколько лет; жить здесь — лучший способ спокойно дожить до восхождения.

Раз терпел сотни лет ради драконьего становления — что такое ещё несколько лет?

И потом…

— …

— О-о-о! Такой милый!

— А-а-а! Спасите!

— Он смотрит сюда!

— О-отойдите! Монстр!

…вид людей, которые раньше шарахались при одном его виде, а теперь глядели на него сияющими глазами, полными любопытства… был не совсем неприятен.

Немного… странно. Неописуемое чувство, в общем.

Шурх.

Так что имоуги не стал буянить, а начал наблюдать за людьми, которые его разглядывали.

— О! Сворачивается кольцами.

— В таком виде — прямо вдохновение!

— …Вдохновение?

Кстати, люди, пришедшие сегодня, глядели на имоуги и что-то записывали на бумаге.

Любопытствуя, имоуги спросил у Муёна, стоявшего рядом:

— Эй, что это они пишут?

— А… мы прямо сейчас проводим конкурс имени для тебя.

— …А?

Имоуги на миг решил, что ослышался.

— С чего это вам решать такие вещи?

В отличие от ошарашенного имоуги, Муён улыбался, как ребёнок, принимая листки у людей и читая.

— Вау… сколько тут удачных вариантов… Змей-сун, Змей-доль, Ай-мук, Иль-муги, Чан-муги, «Этому-имоуги-смело-подходит-эпитет-Легенды»… Скоро вытянем жребий, так что молись, чтобы попалось хорошее.

— Нет… ещё и жеребьёвка…

— Может, просто перекусить их всех и стать Злым Драконом…

Имоуги и вправду на миг задумался об этом.

---

К закату программа «смотри-имоуги» закончилась.

Решив, что имоуги, наверняка устав от целого дня с тараканами-людьми, должен отдохнуть, я оставил его в покое и спустился вместе с посетителями.

— Фух…

Вернувшись в мою комнату в центре крепости на горе Муак, я рухнул на постель.

Весь день мотался вместе с имоуги, толкаясь с людьми — устал до предела.

Но что поделать? Пока бизнес на имоуги окончательно не встанет на рельсы, мне, как человеку с лучшей деловой хваткой, приходится самому бегать на земле.

Впрочем, дело шло быстро и успешно. Если ещё немного поучаствую лично, потом можно будет передать всё младшему или другим ребятам — и оно будет работать само.

Да… с бизнесом имоуги сейчас всё в порядке.

Но прежде чем окончательно принять имоуги в наш Зелёный Лес, оставались вопросы, которые нужно решить.

Подумав минуту, я окликнул Джогёмa снаружи, чтобы прямо сейчас закрыть один из этих хвостов.

— Эй, Джогём!

— Да, босс.

— Позови Лидера Хао и «ту девчонку».

— «Ту девчонку»? А… Понял.

Джогём на миг склонил голову, услышав «ту девчонку», но вскоре, кажется, понял и кивнул.

Сейчас в нашей крепости только одна, кого можно так назвать.

Так что Джогём пошёл исполнять приказ и быстро вернулся с двумя.

— Великий герой, вы звали.

Одна — Лидер Хао, а вторая…

— …

…Гон Хуи-ран из эскорт-бюро «Моран», которая вообще-то и везла имоуги, чтобы передать Небесно-Демоническому Культу.

С момента, как мы освободили имоуги — тот самый «груз» из «Моран» — прошёл уже больше месяца, но Гон Хуи-ран и остальные люди «Моран» всё ещё жили в нашей крепости.

Сказали, что не уйдут, пока им не вернут груз…

Позже, даже когда мы сообщили им, что груз — это имоуги, уходить они не собирались.

В итоге, болтались у нас как нежданные гости…

Даже угрозы убить и закопать на задней горе их не проняли, и я всё ломал голову, что с ними делать, пока наконец не придумал.

Я обратился к Гон Хуи-ран, которая даже не смотрела в мою сторону:

— Гон Хуи-ран, младший управляющий эскорт-бюро «Моран».

— …

— Зелёный Лес хочет вложиться в ваше бюро.

— …Что?

Вместо разговоров о грузе — инвестиции; она удивлённо повернула голову, явно такого не ожидая.

— Что вы имеете в виду?

— Ровно то, что сказал. Ваше бюро… слышал, тонет в долгах и лишено оборотки? Мы можем помочь.

— …!

Глаза Гон Хуи-ран округлились.

Ещё бы.

Ведь вся их одержимость «грузом» была ради спасения «Моран».

— Я, как минимум, гарантирую сохранение имени «Моран», управленческие права и преемственность штата.

— Имя и управленческие права. И… преемственность штата…

Разумеется, если Зелёный Лес купит бюро, Гон Хуи-ран останется лишь представителем «Моран».

Но тут уж ничего не поделать.

Без срочного вливания «Моран» разорвут на части многочисленные кредиторы; не останется ни имени, ни формы.

А для тонущего «Моран» такие условия — спасательный круг.

— …

Похоже, она это поняла и серьёзно задумалась.

Затем осторожно спросила:

— Почему вы проявляете к нам такую… добрую волю?

— Добрую волю? Недоразумение. Разумеется, с условиями.

По словам Лидера Хао, «Моран» когда-то было именитым бюро в провинции Гуанси. Не преувеличение сказать: вся логистика Гуанси была у них в руках.

— Я дам столько средств, сколько потребуется, — а вы верните права на дистрибуцию в Гуанси.

— …Что?

— У вас есть опыт, это не должно быть чрезмерно трудно. И… когда вернёте Гуанси…

Тык.

Я указал на карту на стене и продолжил:

— Попробуйте расшириться в соседнюю провинцию Гуандун.

— …!!

— Так мы сделаем Гуанси и Гуандун нашей территорией.

Гуандун граничит с Хунанью и Гуанси по множеству участков, и чтобы без проблем торговать с Центральными Равнинами, им нужно пользоваться нашими хунаньскими горными путями.

И в тех регионах, как и в Хунани, нет явного гегемона.

Если «Моран» возродится и перехватит логистику Гуанси и Гуандуна… мы включим обе провинции в нашу сферу влияния, как уже сделали с Хунанью.

Кажется, Гон Хуи-ран уловила мой замысел — на миг застыла, затем очнулась и скептически заметила:

— Но… это не так просто. Пусть Гуанси и Гуандун и тише прочих, но это полноценные провинции с массой конкурентов…

— Я же не прошу вас делать это в одиночку. Потому и позвал ещё одного человека.

Услышав это, Гон Хуи-ран взглянула в сторону и спросила:

— Теперь, когда подумать, кто эта…

— Лидер Хао.

— …Что?

Чем окраиннее и забытее регион, тем сильнее влияние Хао.

— Лидер Хао, в Гуанси и Гуандуне у вас тоже есть отделения?

— Разумеется.

Лидер Хао кивнула как само собой разумеющееся. Гон Хуи-ран смотрела ошарашенно на то, как легко я разговаривал с Лидером Хао.

Я ухмыльнулся и продолжил:

— Зелёный Лес даст серьёзные деньги, Хао помогут. Итак… справитесь?

— …

Она ещё миг молчала, но затем…

Кивок.

…без слов кивнула.

— Тогда начнём с договора.

После этого ночь быстро углубилась — мы обсуждали детали.

---

— Фух…

Мы долго считали объёмы финансирования, детали договора и дальнейший план.

Устав, решили сделать короткий перерыв; я вышел подышать.

К этому моменту полная луна уже высоко стояла в небе.

Пока я тихо на неё смотрел, дверь за мной отворилась; вышла Лидер Хао и встала рядом.

— Собрались протянуть влияние в Гуанси и Гуандун… Жаль, что вы не предупредили заранее.

— Прости, придумал внезапно.

Несмотря на мои слова, Лидер Хао осторожно спросила:

— Что навело вас на такую мысль? Желание расширяться я понимаю, но… сказать ли — метод не на вас похож, великий герой? Слишком поспешно и местами рискованно.

— …

Она права.

Даже так, расширить территорию ещё на две провинции — дело серьёзное. Безопаснее было бы идти осторожней и постепенно.

Однако…

— …Чувствую, времени у нас мало.

— …Прошу?

…меня уже какое-то время гложет тревога.

Как бы далеко мы ни находились, имоуги — цель Небесно-Демонического Культа.

И раз он сейчас здесь, наш Зелёный Лес так или иначе попадёт им на глаза.

Пусть вероятность невелика, но на всякий случай…

— Этого не было в плане, но… силы нам нужно нарастить быстро.

— …

Я не стал вдаваться в подробности.

Однако…

— Если такова ваша воля, великий герой.

Она лишь кивнула, как будто любые приказы мои ей понятны.