Через несколько дней эскорт-бюро «Моран» наконец покинуло нашу горную крепость.

Хотя выполнить эскорт до Цинхая им так и не удалось, уезжали они на удивление бодрыми: мы подписали новый инвестиционный договор. Обещали дать вести, как только заново встанут на ноги в провинции Гуанси и вернут прежнюю репутацию, — так что это вопрос времени.

После отъезда людей из «Моран» мои дни потекли той же размеренной чередой. Утром — проснуться, до полудня нянчиться с имоуги, если остаётся время — присматривать за тренировками подчинённых, потом — спать.

Так прошёл примерно месяц.

За этот месяц многое поменялось.

Во-первых, имоуги из ненавидящего людей превратился в почти человеколюбивого — настолько, что мог работать и без меня.

Имя он тоже получил — через жребий на конкурсе.

— С этого дня ты — Ён-ён.

— Я категорически против! Кто додумался до такого нелепого имени?

Кто-то, наверное, пожелал, чтобы имоуги стал драконом… прямо веет детским креативом.

Но нам всем так нравилась его перекошенная от отвращения мина, что с тех пор мы звали его Ён-ёном.

Лидер Хао тоже наконец спустилась с горы — видимо, решила, что неприлично слишком задерживаться у нас. Далеко, впрочем, не ушла: сказала, что поселится в хунаньском филиале Секты Хао ради оперативной связи.

Ещё и заявила, что выстроит штаб-квартиру Секты Хао в провинции Хунань.

— Погоди, у вас разве не было штаба?

— Изначально Секта Хао — ячеистая структура без центра. Кстати, и другие руководители чувствуют, что он нужен, так что почему бы не в Хунани.

Делать столь важную штуку в хунаньской глуши — это вообще нормально?… Впрочем, не моё дело — я лишь кивнул.

Так и шла наша зима.

Горная тропа набирала популярность сарафаном, гостей становилось больше. Имоуги стал визитной карточкой Зелёного Леса, по нему даже мерч начали делать.

Со штабом Секты Хао, похоже, тоже всё продвигалось, от «Моран» шли хорошие новости.

Деньги лились в казну Зелёного Леса (мою казну) как дождь.

— Ух ты… это сколько же всё вместе…?

Денег скопилось столько, что даже я прифигел.

Хотел стать просто богатым, а вышло… как будто мечтал открыть пару салонов связи, а очнулся председателем «Самсунга».

— Может, просто удачный год?

Если вспомнить, мне неслыханно везло с момента налёта на род Ю из Шаньси и до сих пор.

Деньги катились навстречу на каждом шагу. Я стал вожаком с кучей подчинённых, и, в конце концов, даже имоуги сам залетел в объятия.

И ведь ничего из этого я особо не планировал.

«Ну, значит, этот год был особенным».

Я так и решил — год огромной удачи, когда хорошее само плывёт в руки, даже если просто лежать.

Так я подвёл черту под годом.

И… то, что где большая удача — там может быть и большая беда.

Что если этот год был хорошим, следующий может не быть таким.

Что жизнь, в конце концов, — как история о старике, потерявшем коня.

Узнаю об этом сразу после наступления нового года.

---

— А? Что ты сказал?

В первый день года, когда я валялся у себя в комнате, ко мне вдруг зашёл младший.

И…

— Босс, можете подменить меня на смене?

…нагло попросил отработать за него.

На минуточку, рука у него ещё полностью не зажила. Шевелить немного может, но для повседневных дел не хватало.

Тем не менее он недавно вернулся к обязанностям — в полсилы, одной рукой…

— Почему? Рука болит?

— Да, ноет. Хочу к лекарю у подножья сходить. Подмените, босс.

…

В первый день года младший пытается подсунуть мне свою работу…

Странный он всё-таки. Если уж настолько плохо, попросил бы кого-то ниже себя, а не босса.

Обычно я бы послал его лесом или отлупил «в рамках спарринга».

Но…

— Ладно, почему бы и нет.

…как дембель-старичок без дел, я смертельно скучал.

Имоуги сказал, что больше во мне не нуждается… подчинённые заняты личными тренировками…

Устав просто валяться, я решил подменить его.

— И что ты сегодня должен делать?

— Помогать работникам в павильоне.

— Понял. Я схожу вместо, а ты — бегом к лекарю.

— Да! Спасибо, босс!

Младший поклонился и вприпрыжку умчался.

Я проводил его взглядом и…

— Павильон, значит…

…потянулся и направился в тот самый павильон.

---

— Б-босс! Добро пожаловать!

— Добро пожаловать, гранд-вождь!

— Ага, привет.

Едва я вошёл, бандитята и лавочники из Хао встретили меня в холодном поту.

— Э-э… а вы по какому делу…?

— Сегодня поработаю тут.

— …Что?

Для них это, наверное, как если бы председатель «Самсунга» пришёл продавать телефоны у прилавка.

Они растерялись, но мне было всё равно.

Хотя на мне и висит дурно сидящий титул гранд-вождя Зелёного Леса, начинал-то я с подсобных работ.

До того как открыли горную тропу, я и правда работал в павильоне мальчиком на побегушках.

— Не обращайте внимания, просто продолжайте.

— А-а, да.

Поколебались, но, видя мою невозмутимость, вернулись к делам.

И я вместе с ними.

— Да, присаживайтесь сюда.

Работа была обычной для любого работника.

Провести гостя, подать еду, принять оплату.

— О, да это же гранд-вождь.

— Почему он сам работает?..

Кто-то из купцов меня узнавал, кто-то — нет.

Мне было без разницы — работал как шелковый.

Центральный павильон, где я был, — самый людный на всей тропе, так что надо было держать темп.

Тело быстро устало…

— Вот это, кстати, приятно.

…но давно забытое чувство — делать что-то полезное — радовало.

— Гранд-вождь! Нам кабанятины и две «Бамбуковых листа»!

— Есть: кабанятина и две «Бамбуковых листа».

Пока я крутился между столами…

— …Прошу прощения.

— Да, подхожу…

…я дёрнулся, увидев поднятую руку.

«Чёрт, я же просил не сажать по одному».

Клиент сидел один. Мы договорились не рассаживать одиночек — и так завал.

Гнать уже посаженного странно, пришлось идти.

На вид — самый обычный молодой человек.

— Да, я здесь. Что закажете?

— …Хотел бы поговорить с владельцем заведения.

— …Что?

…минус «обычный».

Это что, «позовите менеджера»?

Я бегло оглядел стол — претензий, вроде, быть не должно.

«Шума навести решил?»

Если бы бузил — выбил бы пару зубов.

Но вдруг человек просто клиент, так что я ровно спросил:

— Зачем вам хозяин?

— …Есть важный разговор к владельцу. Так что…

— Я — владелец. И что?

С чего он такой сухой?

Собирался слушать спокойно, но как только этот тип заговорил со мной на «ты», меня переклинило.

Тук.

Положил ему ладонь на плечо, собираясь продолжить жёстче…

— Я сказал, хозяин — я, парень. Что это за молодой, что на «ты» требует хозяина… а?

…но замер на полуслове — что-то не так.

Тук-тук.

Строение тела — очень худой и вроде бы без внутренней силы, а на ощупь — как сталь.

Словно из железа.

…

— Ах, вы гранд-вождь Зелёного Леса?

Если вдуматься, манера речи у него странная. Вроде молодой, а говорит как старик…

А следующая фраза едва не выбила меня из кресла.

— Я из Небесно-Демонического Культа.

…

Я знал, что рано или поздно сойдёмся. Но не думал, что придут настолько в открытую.

— Вздох…

Я вздохнул и сел напротив. Он заговорил так, будто представляться больше не надо:

— Хочу обсудить предмет, который вы забрали у нашего культа.

Под «предметом культа» он, конечно, имел в виду Ён-ёна.

Значит…

— Ты — Король Кровавых Трупов?

— …Вы знаете обо мне?

…и впервые на лице Короля Кровавых Трупов мелькнуло удивление.

И тут же оно…

— …Занятно.

…сменилось взглядом учёного, попавшего на редкий образец.

— Если вы знаете, кто я, значит, много знаете о нашем культе…

…

— Кто вы такой?

В его глазах плескались и мудрость, и безумие.

Дальше — только предельно сосредоточенно.

Передо мной — тот, кого не одолели бы и сотни Докго Ёнгов, кто без труда сожрал бы отца Со-мёна…

Один из старейшин Небесно-Демонического Культа, которому суждено превратить мир в море огня.