— Если вдуматься, сила у тебя не по возрасту.

…

Услышав эти слова, я окончательно уверился.

Этот ублюдок не знает, кто я такой.

Точно так же, как я ничего не знаю о Короле Кровавых Трупов, он ничего не знает обо мне.

— Откуда ты узнал обо мне? Знаешь, может, и о других Старейшинах? Или о тех, кто стоит над ними?

Король Кровавых Трупов смотрел на меня, как учёный на неизвестный вид, и сыпал вопросами. А потом…

— Или, может…

Шурх—

— …!

— …ты тоже из культа?

…он внезапно потянулся, пытаясь коснуться моей руки.

Тонко проверял, есть ли во мне демоническая энергия и какие искусства я учил.

Хлоп!

— Не неси чушь.

Разумеется, на такой примитивный трюк я не поведусь. Я мгновенно отдёрнул руку и уставился на него.

— Я тебе психом выгляжу? С какого перепугу мне быть в Небесно-Демоническом Культе? Даже умри я сто раз — с вами, фанатиками, дел иметь не стану. И прикуси уже язык: рожа у тебя и так неказистая; говори по делу и катись.

— Хм…

Пока я держал враждебный тон, Король Кровавых Трупов наклонил голову, будто не понимая.

— Странно. Наш культ сотни лет не причинял Центральной Равнине бед… С чего это ты так свободно изливаешь гнев?

…

Когда я промолчал, он кивнул, будто всё понял.

— Не хочешь говорить, вижу. Что ж. Тогда перейдём к имоуги?

— Ну давай, бормочи.

…

Король Кровавых Трупов на миг поморщился от моего тона, но продолжил:

— …Тот монстр изначально принадлежит нашему культу. Я сам его захватил и доверил эскорт «Моран». Пусть сейчас он у тебя, но это ценнейшая вещь, которую мы обязаны вернуть.

— Гм… и?

— …Я бы хотел, чтобы ты тихо его вернул. Тогда наш культ не станет поднимать шума.

Сссрр—

Произнося это, Король Кровавых Трупов тонко выпустил свою энергию. Мерзкая демоническая сила, от прикосновения к которой становилось не по себе.

На миг тяжесть давила так, что перехватило дыхание. Любого, у кого есть хоть капля внутренней силы, этим можно было бы прижать.

Но…

— Хе-хе.

…

…почему-то мне было только смешно.

Он думает, что этим заставит меня склониться?

Тук.

Напротив, я водрузил ноги на стол и, как ни в чём не бывало, сказал:

— Ты дурак?

— …Что?

— Упрямый придурок просит у бандита вернуть украденное, потому что «это его изначально». Засиделся в своих горах, трус, вот и отстал от жизни.

…

Лицо Короля Кровавых Трупов стало каменным. Моё же, наоборот, ещё больше расслабилось.

— Этот имоуги — мой законный трофей, добытый правильным разбоем. Нечего было недосматривать за своим имуществом. Хочешь назад — плати.

— Цена…

Он безлико пробормотал и, видно, сдерживая злость, постарался успокоиться.

Тук.

В конце концов вынул что-то из за пазухи и положил на стол. Присмотрелся — бумажные деньги.

— Валюта Центральной Равнины. Примерно… сто золотых лянов.

— О-о.

Несмотря на мои подначки, он пытается решить вопрос деньгами и словами. Терпение у него, признаю, есть. Да и замысел культа понятен:

Они изо всех сил избегают конфликта.

Ничто не веселит так, как издеваться над тем, кто драться не хочет, и тыкать его словом.

— Сотня — мало будет.

— Разумеется, не всё. Это задаток. Если передашь имоуги нашему культу…

— Если передам…?

Я дёрнулся, услышав следующее:

— Мы доплатим ещё пятьсот золотых лянов.

…

Эти гады что, и правда могут дать столько?

Ну, у культа своя история и закрома. Сотни лет в горах — наверняка накопили немало.

Но чтобы сходу выложить пятьсот…

Интересно, до какого потолка они готовы подняться?

— Шестьсот.

— Согласен.

— Семьсот.

— Принимаю.

— …Тысяча.

…

На отметке «тысяча» Король Кровавых Трупов замялся.

А потом…

— Этого достаточно?

…

Кивнул, что и это возможно.

Тысяча золотых.

За распродажу добра рода Ю из Шаньси я получил двести, ещё двести — за помощь Секте Хао. Итого четыреста.

А эти за имоуги дают больше чем вдвое.

Сколько рейсов должен сделать Ён-ён, чтобы заработать тысячу золотых?

…Даже представить сложно.

Если бы глядел только на выгоду, я бы продал его не моргнув.

Но…

— Две тысячи.

…

— Нет, мало. Пять тысяч.

…

Такого намерения у меня нет.

И не потому, что я привязался к Ён-ёну.

Имоуги на пороге вознесения.

Жертвенный ключ к исполнению их воли.

Я не собирался сидеть и смотреть, как они получают желаемое.

— Хотя знаешь что — просто перепиши на меня все земли в Сотне Тысяч Гор. Тогда отдам имоуги.

— …Ты. И не думал договариваться.

— Только сейчас дошло? Совсем глупый?

…

Обычно после такой степени провокации нормальные люди уже выдёргивают меч.

Но Король Кровавых Трупов всё так же спокойно сидел и смотрел.

Потом сделал глоток воды и, словно сам с собой, пробормотал:

— Я решил, что ты… хорошо знаешь наш культ… похоже, ошибся?

…

— Тот, кто знает нашу силу… не стал бы нести такую чепуху с таким упрямством… Или ты… просто делаешь вид, чтобы скрыть страх?

На лице Короля Кровавых Трупов читалась уверенность.

Взгляд говорил: как великий Старейшина Небесно-Демонического Культа, я один справлюсь со всем Зелёным Лесом.

И я понимал, откуда эта уверенность.

Такую сельскую глушь, как Хунань, ему проглотить — что орех раскусить.

Однако…

— Это не я делаю вид крутости — это ты.

…

…ситуация теперь иная.

До «срока»… вы не дернётесь.

— Ещё не время вам двигаться, верно?

— Ты…

— Стоит вам хоть пальцем нас тронуть — я тут же донесу в Муримский Альянс.

…!

— Нет, не только в Альянс — по всему миру разнесу. Что люди культа, тихие сотни лет, на деле — злобные типы и уже готовят войну.

…

Даже выходка в Цинхае против Куньлуня и привлечённое внимание Альянса были для них огромным риском.

Ошибись во времени — и сотни лет ожидания насмарку.

Так что сейчас они ещё ниже головы пригибают. Потому и терпят мои подколы, пытаясь решить миром.

— Ты ведь не желаешь собственными руками перечеркнуть столетний труд культа? Тогда — исчезни. Тронешь имоуги — узнаешь, насколько «развязным» может быть мой язык.

…

— Даже последним бродягам на улицах станет ясно, кто вы такие.

Вы меня не тронете.

На деле за моей спиной Секта Хао, сеть по всему миру. Захочу — и новость о том, что Небесно-Демонический Культ полез в хунаньский Зелёный Лес, разойдётся мгновенно.

Похоже, он это тоже понимал — оставалось только сверлить меня взглядом.

— …Ядовит у тебя язычок.

— Потому что я в год Змеи рождён.

— Хм… Понимаю. Год Змеи… ты молод.

Король Кровавых Трупов, прикидывая мой возраст, уставился в пространство и продолжил:

— Как такой юный узнал о нашем культе… Но ты прав. Мы ждём времени. Мы молчим ещё со времён учителя моего учителя. И этот час пока не настал. Из-за этого ненужный мир тянется сотни лет.

В его глазах мелькнула тоска.

— Для такого, как я, этот мир — лишь мучение. Потому что нет трупов мастеров для работы. Но и я не смею идти против веления Неба — вот и терплю, терплю…

С этими словами Король Кровавых Трупов глубоко склонил голову. В каждом жесте — искренняя досада и бессилие.

Но…

— Слушать старого пердуна утомительно. К чему клонишь?

— Хе…

…?

…когда он поднял голову, на лице расцвела яркая улыбка.

Чёрт, почему он улыбается?

От этой улыбки меня, естественно, передёрнуло.

— Приказ из Главного Штаба.

…

— Если мирно решить невозможно… разрешено применить силу.

…А?

Теперь опешил я.

— Похоже, ты и правда не желаешь мирного исхода, верно?

Зато на лице Короля Кровавых Трупов было ожидание — как у ребёнка перед игрой.