— Похоже, мирно решать вопрос со мной ты не намерен, верно?

«…»

Я дёрнул кистью к поясу, едва он это сказал.

Быстрый ход — половина победы.

Стоило ему проявить враждебность — я хотел выхватить клинок и сразу перерезать горло.

И это шло от уверенности.

Я ожидал, что кто-то из Небесно-Демонического Культа выйдет на связь из-за имоуги.

Даже был готов к худшему — что явится Старейшина лично.

Старейшины — чудовищно сильные. И всё же один на один я был уверен, что смогу зарубить Старейшину.

Но…

Этот — не настоящее тело.

Передо мной определённо был не истинный Король Кровавых Трупов.

Во-первых, внешность.

Известно, что все Старейшины культа — люди средних лет и старше. А этот — слишком молод. И следов омолаживающих техник нет.

Значит, это всего лишь «проекция» Короля Кровавых Трупов.

Раз он управляет цзянши, не живой ли это цзянши?

Я не знал точных разновидностей, но это было похоже на правду.

Хитрый гад сперва прислал марионетку — прощупать почву.

Так что убить этого смысла мало. Нужно найти и прикончить настоящее тело, где бы оно ни пряталось.

— Чего внезапно умолк? Видно, мысли у тебя тяжёлые.

— Х-ах…

Почему именно этот, из всех возможных? Я даже не знаю, какими искусствами пользуется Король Кровавых Трупов.

К тому же, судя по виду, он любит прятать тело и сражаться руками цзянши.

Это крайне хлопотно.

Приди кто-то, о ком я знаю — я бы уже его снял…

От этой худшей развязки у меня кипело внутри.

А вдруг…

Я допускал один вариант и спросил:

— Раз уж ты собрался применять силу, как насчёт вот чего?

— Говори.

— Назначим день и устроим поединок насмерть. Победитель забирает желаемое.

«…»

Пожалуйста…

В романах кое-какие Старейшины культа — азартные извращенцы, которым нравится сражение ради сражения.

Шансов мало, но я отчаянно надеялся, что Король Кровавых Трупов из таких.

— Хм… поединок насмерть… любопытно.

— Тогда…

— Однако.

«…»

— Я предпочитаю стратегические игры, вроде вэйци или шахмат.

Как я и боялся — это не тот тип.

Его глаза выгнулись полумесяцами; стоило упомянуть го и шахматы — он искренне оживился.

— Ты не представляешь… насколько это для меня волнительно… Я десятилетиями такого не чувствовал.

— Старый, войной помешанный извращенец…

— Хе-хе, возможно, слегка перегибаю. Но прошу понять. Ах да! Раз уж тут, давай установим правила?

Правила, значит.

Для него это явно игра. А для меня — жизни каждого моего подчинённого.

Или не замечая моей кислой мины, или намеренно её игнорируя, Король Кровавых Трупов с ожиданием продолжил:

— По титулу догадываешься? Я — Король Кровавых Трупов. Я управляю цзянши. Через две недели с сегодняшнего дня я поведу своих цзянши на штурм вашей горной крепости.

«…»

— Если отобьёшься — победил. Если дрогнешь, и все умрут — победа за мной. Как тебе? Просто и ясно, верно?

Я понял с первого же предложения.

Если коротко — это деф-игра.

Выстоишь — выиграл, прорвут — проиграл.

Король Кровавых Трупов предлагал устроить живьём оборону моей крепости.

«…»

Звучит просто, но по сути — осада. Защитникам полегче, но без жертв не обойтись.

— А если я откажусь?

— Тогда я буду бить по вашему Зелёному Лесу днём и ночью, отовсюду, пока вы медленно не истощитесь.

«…»

Если осада — меньшее зло, то партизанщина — абсолютный ад.

Мысли о том, что цзянши внезапно начнут выскакивать и резать купцов и людей, кровь стыли.

Понимая, что я чувствую, Король Кровавых Трупов усмехнулся:

— Ты же понимаешь, что принять мою игру — тебе выгодно? Считай удачей, что я люблю такие забавы.

— Почему, чёрт побери, явился именно такой псих?

Я искренне пожалел, что пришёл не какой-нибудь прямолинейный Старейшина.

Но вода уже пролита.

— …Ладно. Принимаю.

Раз уж всё равно драться — один решающий штурм, как он сказал, лучше, чем затяжная вылазочная война.

К тому же этот любитель войны добровольно встаёт на более слабую сторону — сторону наступающих.

— Хорошо, мудрый выбор.

Бесило наблюдать, как он радуется, как ребёнок.

— Дата — через две недели. Час Свиньи подойдёт?

— Делай что хочешь.

— Ха-ха, понял. Тогда явлюсь к вашей горной крепости через две недели, в Час Свиньи.

Разумеется, не один. По манере и той силе, что я улавливал, ясно — под контролем у него немало цзянши.

Увидев моё потемневшее лицо в этой безрадостной картине, Король Кровавых Трупов поднялся — видимо, сказал всё.

— Тогда до встречи через две недели. Будет крайне занимательный день.

— Постой…

— Хм?

Я остановил его на выходе.

— Ты называешь это игрой, но по сути — война, так?

— Верно. До «Войны Праведных и Демонов» громко, но война — однозначно.

— На войну обычно нужны деньги. Так что…

Шурх—, взмах!

«!!»

Я мгновенно выхватил клинок. И…

— Клади кошель, сукин сын.

…взвёл его и снёс голову.

— К-кьяя!..

— Ч-что это—!!

Вскрикнул не только Король Кровавых Трупов.

Прочие посетители вокруг тоже вскочили от шока — слишком уж резкий поворот.

Тук.

Но я проигнорировал суматоху и подошёл к обезглавленному.

На срезе ладонь отдала непривычным ощущением.

Твёрже, мерзее обычного. Как я и думал — всё это время я говорил с цзянши.

Тем не менее, похоже, отсечение головы его обездвижило: стоило подойти — только дёргался, не шевелясь.

И тут…

Шурр—!

«…!»

Отрубленная голова повернулась ко мне.

И…

— Я тебя… лично… в цзянши… обращу.

…выдав это скверное проклятие, закрыла глаза, словно у куклы перерезали ниточки.

— Вздор какой.

Я пропустил проклятие мимо ушей и обшарил тело. Увы, при себе оказалось лишь сто золотых.

Ну, и сотня — неплохо.

Для «свалившихся с неба» денег — самое то.

Облизнув губы, я сунул бумажные деньги в карман, огляделся и…

«…»

«…»

…наткнулся на взгляды посетителей, смотревших на меня как на конченого убийцу.

— Нет-нет, это не человек, это кукла, кукла.

Я поспешно объяснил, но взгляды не изменились.

Цзянши был настолько «качественный», что издалека казалось, будто я прирезал живого.

Вот ведь гад… как старательно сделал.

Коротко оценив уровень ремесла, я окликнул подручных и шустрого служку, что всё это время стоял столбом:

— Эй, не пялиться — убираем.

— Д-да, босс…!

Оставив тушу им, я вышел наружу. Объясняться времени нет.

Дорога каждая минута, каждая секунда. Едва вышел из павильона — рявкнул:

— Дон-рён! Бан-сам! Чогём! Да к чёрту, любой из начальников, ко мне!

Сейчас как раз их время патруля на дороге. Я гнал голос внутренней силой, надеясь, кто-нибудь услышит.

И вскоре…

— Босс, звали?

…Дон-рён примчался на зов.

— Ага, Дон-рён. Мы в заднице. Живо позови Дораэмона.

— Я всё спрашивал — кого именно ты так зовёшь…?

Скипев на его растерянность, я рявкнул:

— Ну кого же ещё! Лидера Хао! Быстро зови!

Когда всё плохо и решений нет — есть только один человек.

Лидер Хао, срочно.

Мы влипли.

---

На мой отчаянный зов Лидер Хао прилетела тут же.

— Хм… цзянши…

И вместе со мной принялась ломать голову.

Выслушав всё, она, уловив серьёзность, сдвинула брови и спросила:

— Сколько цзянши может вести Король Кровавых Трупов?

— Раз он произнёс «война», значит, немало. Минимум несколько десятков, а то и сотни.

— …По слухам, цзянши — оживлённые тёмным искусством существа, и их не остановить, пока не отсечёшь голову или не уничтожишь полностью. Если их — сотни…

Именно так.

Я ясно это почувствовал, когда рубил того. У цзянши защита и живучесть запредельные. Мясо каменное — без приличной доли внутренней силы резать тяжело.

Скорее всего, большинство моих людей, кроме офицеров, будут с таким цзянши мучиться и один на один.

— …Если драться влоб, потери будут велики. Что делать?

— Хм…

Она на миг прикрыла глаза.

А потом, открыв их, сказала:

— Тогда, как минимум, пригласим мастеров по механизмам и формациям?

— Механизмы и формации?

…Как и положено бюджетной версии Дораэмона, решение она тоже принесла.