— Мне нужно применить Искусство Гурмана, даже если я не могу пошевелиться или сделать вдох, — прохрипел Тянь, пытаясь заставить тело двигаться одним лишь усилием воли, но ничего не вышло, поскольку яд Гадюки трех ядов и семи смертей не ведал пощады.

Юноша тщательно спланировал собственное уничтожение. Он столкнул останки змей и беспыльных лотосов внутри своего хрупкого тела. Семена и желчные пузыри являлись мощными тонизирующими средствами, но при совместном употреблении их эффекты многократно усиливались как в хорошем, так и в плохом смысле. То же самое касалось месива из змеиного мяса и корня лотоса, а также цветочных лепестков, которыми практик осыпал себя снаружи и напитал изнутри. Поверх всего этого по венам безостановочно циркулировала ужасающая отрава.

Его плоть стремительно разрушалась. Она умирала целиком и полностью. Угасал каждый нерв, кровеносный сосуд и внутренний орган. Костный мозг приобрел цвет желтой мочи, затем потемнел и превратился в черную жижу. Кости, которые должны были укрепиться за годы использования Искусства Гурмана и ритмичной гимнастики, начали трескаться и осыпаться. Даже остаточная сила Штормового соснового трюфеля словно сублимировалась в Суп очищения Тяня.

На самом краю этого разрушения теплились остатки разума Тяня, отчаянно пытающегося применить Искусство Гурмана. Мальчик из последних сил силился превратить кровавую бойню в созидание, чувствуя, как его сознание неумолимо затуманивается. Внутри бушевали могущественные силы, необходимая гибель шла своим чередом, но последний шаг оставался недосягаемым. Ничего не работало.

Сквозь боль и скованность мыслей пробилось спасительное воспоминание. Тот момент, когда он цеплялся за дерево, а Трюфель наполнял его силой. У него были травы, вода и котел для варки. А огонь? Огнем была его воля. Его решимость. Тянь попытался закричать разорванным горлом и силой заставить тело двигаться.

С таким же успехом можно было попытаться поднять небесный свод. Он мог проявлять сколько угодно упрямства, но его изувеченным пальцам не за что было ухватиться. Тянь отказался сдаваться. Он приказал своим легким дышать. Приказал конечностям двигаться. Потребовал, чтобы разрушенные нервы вновь вспыхнули жизнью и подчинили себе плоть. Мальчик напряг свое мертвое тело, яростно обрушивая на него всю мощь своей воли. Он будет жить. Он будет жить.

Балансируя на острие бритвы, раскачиваясь и ясно видя небеса вверху и бездну внизу, Тянь направил всю свою решимость ввысь. Лишь бы взмыть в небо.

Спроси Тянь об этом заранее, дедушка Цзюнь мог бы рассказать, что Штормовой трюфель можно натирать в определенные супы ради достижения поразительных метаморфоз.

Все началось с разума. Мозг был подлатан дедушкой много лет назад, но все еще находился в плачевном состоянии. Что же теперь? Каждый крошечный сгусток света, каждое пересечение аксонов и дендритов, каждая извилина и нервный узел перестраивались закручивающимися нитями жизненной энергии. На этот раз все шло абсолютно правильно. Затем начали отрастать внутренние органы, заново формировались железы, разглаживались и наполнялись лимфатические узлы. Нервы потянулись наружу и вниз, пока восстанавливался позвоночник. Сердце перестраивало само себя. Легкие выросли и заполнили грудную клетку.

Восстановление продолжалось безостановочно от самой сердцевины до внешних слоев кожи. Отвратительная жижа словно кипела вокруг него, светлея с видимой скоростью. Даже грязь осела на дно, оставив обнаженного уродливого мальчика плавать в чистой луже. Однако его трансформация была еще далека от завершения.

Внутри юноши формировались невидимые сети меридианов и акупунктурных точек. Двенадцать главных каналов пролегли вдоль всего тела, оплетая внутренние органы, а затем распространяясь по остальной плоти. Особым зрением можно было заметить, как некоторые меридианы пробивались с огромным трудом, словно какая-то нематериальная сила удерживала их и подавляла. Однако чем бы ни была эта преграда, ее оказалось недостаточно для остановки действия лечебной ванны. Когда Управляющий и Зачаточный сосуды наконец сформировались, произошел всплеск аромата лотоса с легким мясным оттенком. А при наличии самого изысканного искусства божественного слуха можно было уловить очень слабое звучание далекого колокола.

«Настал тот самый момент! Давай, хороший мой внук, прежде чем ты сделаешь свой первый вдох, начни практиковать вот это! АХАХАХАХА! ВЫКУСИ, ТЫ, КРЫСИНЫЙ УБЛЮДОК! НЕ ОЖИДАЛ ТАКОГО, ПРАВДА?!»

Тянь почувствовал, как наставник постучал его по лбу, и по мере наплыва информации ему показалось, будто старец кричит прямо в небеса. Но это ощущение быстро развеялось из-за потока образов, хлынувших в сознание.

Это был метод дыхания без самого процесса дыхания, использующий поры кожи в качестве дополнения к легким для втягивания недифференцированной Ци. Юноша не понимал всей важности этого процесса, но безгранично доверял дедушке и поэтому попытался выполнить указания. Дышать через поры? Звучало совершенно неправдоподобно, однако практик визуализировал поток энергии в своем теле в точности так, как показывали картинки в его голове.

Кожный покров претерпел изменения. Он внезапно стал чувствителен к малейшему движению воды и любой вибрации, исходящей от земли. На рваном пределе своей выносливости Тянь почувствовал, как струйка холодного воздуха проникает в его плоть прямо сквозь поры. Она втянулась в меридианы и начала циркулировать по телу в полном соответствии с переданным учением.

Это была совершенно новая физическая оболочка. Ее сердце еще не сделало своего первого удара, а она уже становилась сильнее. Намного, намного сильнее.

На этом уровне духовной практики законы биологии можно было отсрочить, но не отменить полностью. Сердце забилось, и Тянь резко сел, подняв фонтан кристально чистых брызг. Его дыхание было глубоким и прерывистым, а легкие работали словно кузнечные меха.

«Ахахахаха! О, отличная работа. Отличная работа! Троекратное ура моему внуку! Троекратное ура его Безупречному телосложению! Троекратное ура его меридианам и даньтяням, усиленным врожденной Ци! Троекратное ура его питоньим мускулам и лотосовому дыханию. Троекратное ура его Штормовой эндокринной системе и полностью возрожденному телу! Троекратное ура поколениям, которые он породит на этой земле, и троекратное ура небесам, которые он пронзит!»

Тянь огляделся по сторонам и крепко зажмурился. Он закрыл уши руками, пытаясь приглушить звуки. Внезапно на него обрушилось огромное количество информации. Разум юноши бомбардировали сигналы, которых он совершенно не понимал.

— Дедушка?! — Его собственный голос прозвучал оглушительно, отражаясь от костей и отдаваясь звоном в голове.

«Спокойно, спокойно. С тобой все в порядке. Впервые в твоей жизни с тобой действительно все в порядке.»

— Свет. Шум! — Тянь попытался говорить тише, но слова по-прежнему били по ушам.

«Тише, тише. Правда, ты в норме. Помнишь комплекс ритмичной гимнастики? Давай выполним его вместе. Вверх, вверх, поднимайся на носки и тянись так, словно хватаешь солнце. Неси солнце вправо по мере его заката, вниз через Дом Мертвых, затем снова Вверх вместе с рассветом слева и верни его обратно на небо. Дыхание на раз, два, три. Да, именно так.»

Дедушка Цзюнь провел Тяня через всю тренировку, успокаивая его знакомыми движениями и размеренным дыханием. Еще никогда это не давалось так легко. Тело двигалось без малейшей боли. Юноша поворачивался во все стороны, не ощущая натяжения сухожилий или колющих спазмов, заставляющих вздрагивать. Практик чувствовал исчезновение всех ожогов. Все неровности на костях сгладились. Узлы в мышцах распутались. Тянь ничего не знал о состоянии своих внутренних органов, но боль ушла без следа. Абсолютно вся. Он согнул пальцы рук. Некоторых все еще не хватало, однако казалось, будто часть фаланг успела отрасти заново.

Ему стало гораздо лучше. Намного, намного лучше. После выполнения полного комплекса упражнений он едва разогрелся.

«А теперь поговорим о том, что передают тебе твои глаза и уши. Помнишь людей на краю свалки?»

— Метатели камней!

«Э-э-э. Да. Они самые. Так вот, ты удивлялся, как им удается постоянно тебя замечать? Все дело именно в этом. В твоем теле теперь есть меридианы. О ДА, ЕЩЕ КАКИЕ МЕРИДИАНЫ! АААХ ХАХАХАХА!»

Порой голос дедушки Цзюня звучал по-настоящему жутко. «Должно быть, тяжело быть призраком», мысленно посочувствовал Тянь.

«Кхм. Кхм-кхм. Твое тело теперь, назовем это так, обогащено жизненной энергией. Жизненная энергия связана с Ци, но это не совсем одно и то же, ты узнаешь об этом позже. В теле каждого человека присутствует жизненная энергия, если только его сеть меридианов не разрушена. Эта сила укрепляет твои мускулы, органы, железы, чувства, разум и все остальное. Для абсолютного большинства, более чем девяноста девяти процентов людей, на этом все и заканчивается. Это пассивный процесс, который просто происходит сам по себе. Состояние не становится ни лучше, ни хуже, вплоть до момента разрушения плоти и прихода смерти.»

«Оставшаяся доля одного процента принадлежит практикам духовного пути. Это люди, привлекающие больше жизненной энергии и пропускающие ее через свои меридианы и плоть с помощью специальных дыхательных и медитативных техник. В конечном итоге они преобразуют эту силу в Ци и прочие вещи. Далеко не каждому такое под силу. На самом деле большинство на это не способно. Для успеха требуется нечто особенное. Уникальное телосложение, меридианы с повышенной скоростью поглощения недифференцированной Ци из окружающего мира, дух в десятки раз мощнее обычного или ЧТО-НИБУДЬ ЕЩЕ.»

— Мои меридианы стали лучше, поэтому я слышу и вижу больше? Значит, теперь я практик?

«О, ты добился куда большего. Ты даровал себе уникальное Телосложение И меридианы, усиленные врожденной Ци. И даньтяни тоже, но об этом мы поговорим значительно позже. МухахахахаХААА...»

— Дедушка, я рад твоему веселью, но этот смех становится пугающим, с тобой все хорошо?

«О, прости меня, Тянь. У меня накопилось много обид, и сегодня ты помог мне выпустить пар. Прямо сейчас мы обвели вокруг пальца одного крайне неприятного мне человека, и это делает меня безмерно счастливым. Если отвечать коротко, твои мозг, нервы и органы были повреждены на протяжении всей твоей жизни, поэтому ты не имеешь ни малейшего представления о базовом уровне нормального человека.»

«Ты получил солидную порцию качественной Ци и жизненной энергии, что технически делает тебя практиком в том понимании, которое вкладывают в это слово местные жители. Позволь мне объяснить некоторые вещи предельно просто, а ты сможешь постепенно испытать их на собственном опыте.»

«Меридианы теперь есть и у тебя. На их создание ушла едва заметная крупица сущности питона и толика духа лотоса. По отдельности они являются довольно обыденными элементами телосложения. Их сочетание не уникально, но встречается крайне редко. Это делает твои каналы очень упругими и в то же время невероятно восприимчивыми к Ци. Они даже обладают легким эффектом фильтрации, отсеивая гораздо больше смертного воздуха по сравнению с обычными меридианами. Но благодаря моей стариковской хитрости и уму, храбрости и стойкости моего внука, в решающий момент ты изучил абсолютно худшую дыхательную технику из всех мне известных, не имеющую при этом никаких негативных побочных эффектов.»

— И это каким-то образом считается хорошим результатом?

«Затраты энергии, помнишь? Любое действие обходится мне в безумные суммы. Проклятье, принуждение тебя к практике техники для каторжников должно приносить мне силу, а не стоить целого состояния. Эта метода практически ущербна. Пусть дыхание через поры не вводит тебя в заблуждение, поскольку на твоем уровне это вовсе не признак качества. Это прямое доказательство того, что одних лишь легких будет недостаточно для получения нужного объема Ци. НО.»

«Если ты никогда раньше не использовал свои меридианы. Если ты не сделал ни единого вдоха смертного воздуха. И если после этого ты начнешь практику, создавая вакуум Ци внутри тела и втягивая духовную энергию из атмосферы через поры, в результате ты получишь немного сверхчистой Ци, укрепляющей каналы и крестящей твои даньтяни.»

«Врожденная Ци является той субстанцией, которой младенцы обладают в утробе матери. Своего рода полубессмертная энергия, утрачиваемая при первом крике и вдохе. Наличие врожденной Ци у практика означает, что отныне твои меридианы будут притягивать больше чистой жизненной и духовной энергии, активно сопротивляясь загрязнению смертной Ци. Духовная и жизненная энергии различаются по своей сути, однако теперь ты владеешь ими обеими. На самом деле в каждом живом существе таятся три вида сил, но мне СОВЕРШЕННО не хочется вдаваться в подробности прямо сейчас. Просто прими это как огромную удачу. Радуйся.»

«Прорывы на новые ступени будут даваться легче, заклинания станут мощнее, а самое главное, процесс закалки тела выйдет на совершенно иной уровень. И мы еще даже не приблизились к завершению формирования твоей физической оболочки.»

«Но заклинаю тебя, не смей больше практиковать то, чему я тебя только что научил. Никогда. Это абсолютный мусор. Настолько бесполезный, что регулярная практика этой техники неминуемо замедлит твое будущее развитие. Поэтому, пожалуйста, немедленно забудь все указания.»

— А как же потраченная тобой энергия? Разве это не пустая трата сил?

«О, Тянь, ты будешь пожинать плоды сегодняшнего дня до конца своей жизни. Одна только врожденная Ци сделала бы тебя любимчиком любого великого клана по эту сторону Императорского Дворца. А благодаря невероятной безжалостности к самому себе ты выковал собственное Безупречное телосложение. Врожденная Ци в сочетании с плотью, сопротивляющейся скверне смертного мира? Я говорил тебе еще в первый день нашего знакомства. Ты взмоешь в небо. Ты пронзишь сами небеса.»