— Что же нам теперь делать, Дедушка? — Тянь выбрался из ямы, хотя его движения все еще оставались крайне медлительными. Он старался держать глаза открытыми, но даже тонкая щелка света причиняла невыносимый резкий дискомфорт. То же касалось и шумов: юноша практически не отнимал пальцев от ушей.

Он стоял абсолютно нагим, но не придавал этому особого значения. Прежняя одежда мало чем отличалась от рваного тряпья, да и понятие стыдливости оставалось ему чуждым. Погода в этих краях обычно стояла жаркая, дождливая или сочетала в себе и то, и другое. Представление о холодах было для юноши едва ли не абстрактной концепцией.

«М-м. Думаю, тебе стоит вступить в ту секту. Какая бы из них ни правила той большой духовной горой, что возвышается над свалкой».

— Что еще за секта? — озадаченно моргнул Тянь.

«Я называю это сектой, хотя это может оказаться храмом, монастырем или чем-то подобным. По сути, это организация, сплоченная вокруг определенных религиозных устоев, которым ее члены следуют с той или иной степенью рвения. От принципа "чти родителей, а в остальном делай что хочешь" до ультиматума "каждый, кто не стремится к бессмертию и святости, ни на что не годен"».

— Дедушка, я ничего из этого не понял.

«Для меня это тоже загадка. Представь себе нечто среднее между школой, гильдией и религиозным орденом».

— Но я ведь не знаю, что означает хоть одно из этих слов.

«Знаю. Именно поэтому я и хочу, чтобы ты туда отправился. Тебе пора учиться жить среди людей».

— Тех, кто швыряет камни, надо держаться подальше.

«Так-то оно так, но все куда сложнее. Как и все в этой жизни. Тебе станет легче, если я скажу, что планирую использовать эту секту ради огромного количества энергии и возможностей, которых иначе тебе не видать? Секты для этого подходят идеально, там возможности поджидают на каждом шагу. Одни тебе предложат сами, другие придется добывать с боем, но они точно будут».

— Наверное, это хорошо?

«К примеру, любой случайный метод духовной практики, который тебе предложит праведная секта, окажется примерно в миллиард раз лучше той дряни, что я засунул в твои воспоминания. Чем не повод?»

— Ну... Звучит и правда заманчиво.

«Ты хочешь стать сильнее, а они дают средства для этого. Слушай внимательно: для успешной культивации необходимы четыре ключевых элемента: Земля, Закон, Богатство и Соратники. Если отсутствует хоть один, о достижении бессмертия можешь даже не мечтать».

— Что это за вещи? — спросил Тянь. Он испытывал сильный голод, но опасался брать в рот еду. С его обострившимся восприятием запах и вкус жареной змеи могли попросту сразить его наповал от наслаждения.

«Земля. Тебе необходимо место, изобилующее чистой Ци. В горах ее скапливается особенно много. Особые места для практики с редкими видами Ци невероятно ценны, но обычно требуется именно чистая энергия. Это условие проще всего понять, но сложнее всего выполнить. Благодатные земли всегда находятся под чьей-то охраной. Шанс наткнуться на никем не занятое сокровенное место исчезающе мал, да и находиться оно будет в ужасных условиях. К примеру, на дне глубоководного желоба или внутри жеоды, плавающей в расплавленной магме».

«Закон. Под этим подразумеваются техники духовной практики. Они позволяют вбирать жизненную энергию и Ци, накапливая их в теле, чтобы закалить организм и продлить жизнь. У них есть и другие свойства, но пока сосредоточься на главном. Представь, что ты питаешься волшебным воздухом. Для наглядности сравним это с охотой».

«Сейчас в твое распоряжение дана техника, с которой ты после целой ночи охоты способен поймать лишь комара. Обычный метод позволит за час добыть белку. Хороший способ дает возможность за минуту поймать упитанного кролика. К тому же некоторые Законы даруют особые способности. Например, умение обращаться в зверя, повелевать летающими мечами, бегать по крышам и вертикальным стенам без единого грамма тяжести, крушить горы одним взмахом ладони или разрывать пространство мыслью. Обычные плоды медитации».

— Я думал, ты говорил, что путей к бессмертию великое множество?

«Их действительно неисчислимое множество. Однако развитие Ци через медитацию является самым распространенным путем в этих краях, к тому же теоретически оно ведет прямой дорогой к вершине. Оставим это на потом и перейдем к Богатству».

— Это то, что отдают другим, чтобы получить желаемое? — Тянь весьма смутно представлял себе это понятие.

«Верно. По сути, это способ измерять чужое время и труд, хотя в него заложено много чего еще. Но главное касается именно времени и труда. Возьмем для примера Суп очищения Тяня. Ты состряпал целебный отвар из того, что удалось найти в дикой глуши. На все ушло пару недель, тебе приходилось не раз рисковать жизнью, терпеть невыносимую боль, да еще и уповать на удачу, чтобы отыскать нужные компоненты. Итог оказался весьма неплох, но едва ли ты сумел извлечь из этих ингредиентов всю их целебную силу».

— Ну... допустим?

«Или же ты мог отыскать алхимика, аптекаря, лекаря или опытного наставника, обладающего рецептом целебного отвара, и выменять у него готовое снадобье за... не знаю, за духовные камни, небесное золото или монеты с мечами, смотря что тут ходит в качестве денег. Кто-то другой получит плату за сбор трав, их обработку и подготовку безопасного места для погружения. А на сэкономленное время ты сможешь заняться чем-то более полезным: медитировать, выковать новое оружие или освоить боевой прием».

— Кажется, теперь я понял, — отозвался юноша. На самом деле суть все еще ускользала от него, хотя общую мысль он уловил. В этом и кролась проблема объяснений Дедушки: стоило тому пролить свет на одну вещь, как тут же возникал десяток новых вопросов. Кем были эти самые аптекари или алхимики?

«Так мы приходим к четвертому элементу, к Соратникам. Толпа золотых монет не имеет ценности, если их негде потратить. Тебе необходимы верные люди под боком. Те, кто держит слово. Те, кто закроет тебя от летящих камней или даже поможет швырять их во врагов. Это могут быть твои покровители, подчиненные или верные друзья. Спутники, способные пройти с тобой рука об руку по жизненному пути. Учителя, семья или даже верные питомцы. В добром окружении путь духовной практики станет куда глаже, безопаснее и неизмеримо приятнее».

— Я слышу твои слова, но не могу по-настоящему этого постичь, — Тянь беспомощно развел руками. Да и как он мог? Сколько он себя помнил, ему приходилось рассчитывать исключительно на собственные силы.

«А разве мы с тобой не компания?»

Тянь на какое-то время затих. Дедушка Цзюнь усмехнулся и продолжил: «Это дело будущего. Давай для начала научу тебя отличать красный цвет от зеленого, а заодно объясню, к каким звукам стоит прислушиваться, пока твой древний мозг берет на себя остальное».

Остаток дня они провели у пруда. Юноше пришлось заново осваивать собственное тело. Все казалось непривычным главным образом потому, что больше ничего не болело. Играя в «Локти, колени и пальцы ног», он теперь легко доставал ногой выше собственной головы. Сгибался настолько гибко, что начинал сомневаться в наличии собственных костей. Каждый его вдох стал в четыре раза глубже прежнего, а выдох вырывался изо рта подобно копью и почему-то отдавал благоуханием лотосов.

Не оставались без внимания Ритмичная гимнастика и Техника Гурмана, пусть особых плодов они и не приносили. Скорее юным практиком двигал чистый восторг от возможности выполнять их без малейших усилий, доводя движения до совершенства, недостижимого прежде, и растягивая сухожилия до предела сил, а не до предела жгучей боли или скованности.

Игры с прыжками тоже давались без труда, а чувство равновесия и точность движений взлетели на невиданную высоту. Юноша ускорялся все сильнее, с его губ слетали незамысловатые припевки, пока ноги вычерчивали на земле призрачные узоры. Дедушка без умолку смеялся.

«Как насчет того, чтобы объединить прыжки с "Локтями, коленями и пальцами ног"?»

— А разве так можно? Звучит весело.

«Еще как можно! Иди сюда и нанеси метки там, где я укажу. Это будет крайне любопытно».

Дедушка Цзюнь принялся размечать куда более размашистую сеть кругов и точек, причем многие из них располагались высоко на стволах или ветвях, нависающих над водоемом. Игра внезапно обрела невероятную объемность.

— Дедушка, ты правда думаешь, что это выполнимо? Они же слишком высоко!

«А ты попробуй. Выложись по полной».

Тянь взвился в воздух, метя ногой в ветку на трехметровой высоте. Он закрутился в воздухе, закинул ногу, и его пятка обрушилась подобно падающему топору. Ветка переломилась пополам. Заклинатель от изумления плюхнулся прямо на землю.

— Как?..

«Теперь ты стал куда сильнее. Вразы сильнее. Добро пожаловать в твое новое тело, Тянь. Полагаю, оно тебе понравится».

Когда Тянь подпрыгнул, оттолкнулся от ветки, перелетел через полтора метра пустоты к другому дереву, со всей дури заехал коленом по его стволу и на обратном пути сделал сальто назад, мягко и уверенно приземлившись на ноги, он вынужден был согласиться. Новое тело приводило его в полный восторг.

Обратный путь от подножия горы занял куда меньше времени. Юноша передвигался гораздо быстрее и больше не нуждался в покрове ночи. Ситуация с пропитанием оставалась безумной: съедобные коренья и зелень приходилось искать самому, зато мясо прибегало к нему лично, желал он того или нет.

— Почему на нас постоянно кто-то нападает? — Тянь нанес удар по визжащему бабуину. Тварь выглядела жутко: ростом почти с юношу, но с огромными клыками и длинными когтями. Обезьяна с радостью разорвала бы любой участок тела, до которого смогла бы дотянуться, отчего попытки ударить ее ногой превращались в сомнительное удовольствие. Бить кулаками было еще опаснее. Тем не менее юноша явно превосходил зверя в силе и скорости. Он был уверен в своей победе, пусть даже ценой пары царапин. Но раз это было очевидно ему самому, то должно было дойти и до обезьяны.

Бабуин заверещал, обнажая в оскале длинные клыки. Сделав стремительный прыжок, он кинулся юноше прямо в лицо, расставив лапы. Тянь метнулся в сторону, а когда зверь пролетел мимо, извернулся и впечатал ему в бок локоть. В этом ударе не хватало изящества, зато мощи было с избытком. Затрещали ребра. Обезьяна с воплем рухнула на землю, и не успела она подняться, как мозолистая пятка заклинателя опустилась сверху, дробя лодыжку. Затем последовала добивка. Разжав окровавленные пальцы и выронив камень на землю, юный практик бессильно опустился рядом.

Ему повезло: пару царапин сложно было назвать серьезным уроном. Он просто обессилел от напряжения.

«Хватай бабуина и беги! Да к черту бабуина, бросай все и беги без оглядки! ЖИВО!»

Тянь подскочил как ужаленный и припустил во весь опор.

«Держи солнце за спиной. Просто беги. Ни о чем не думай, беги и не останавливайся. Возможно, придется бежать с час или больше!»

— Почему, Дедушка? — спросил Тянь, не смея тратить на разговоры ценный кислород.

«Бабуины живут стаями и мстят любому, кто убьет одного из них. Они невероятно злопамятны. Приконченный тобой гад орал во все горло, так что к нему уже спешит подмога, притом она совсем рядом. Ты видел морду этой твари? Они взяли твой след. Так что если не хочешь проверить себя в бою против двух сотен разъяренных обезьян...»

Тянь пригнул голову и прибавил ходу на восток. Две сотни бабуинов? Без шансов. Ему слишком нравилось его великолепное новое тело, и он намеревался сохранить его в целости и сохранности. Соратники, способные отбиться от стаи обезьян, теперь казались отличной идеей. Как и человек, подающий жареное мясо. Если он стал настолько силен даже без настоящей практики, то сама культивация должна быть чем-то грандиозным. Тогда он задаст трепку и обезьянам, и диким кошкам, и любителям швыряться камнями. Земля, Закон, Богатство, Соратники. Юноша начинал понимать их истинную ценность. Оставалось лишь пойти и забрать все это.