Насколько было известно Тянь Цзыхао, даосы являлись величайшими в мире экспертами по сидению без дела. Будучи счастливым обладателем крайне выраженной иньской натуры, юноша в этой области обладал чрезмерной квалификацией и слишком узкой специализацией. Так что это состязание с самого начала не могло быть честным.

— Ладно. Если бы этот Достопочтенный знал хоть кого-то еще, кто мог бы оказаться хоть немного надежным, я бы нанял их в то же мгновение. В прошлом этот Небесный Демон пережил ужасные вещи, и это испытание просто станет для него еще одной опорой силы. Быть может, лишь быть может, существует крошечный шанс, что вы... прекрасные даосы... станете сносными людьми, — он продержался довольно долго, но в конце концов сдался под тяжестью терпеливой улыбки Тяня. Сделав глубокий вдох, еретик с шумным выдохом извлек железный жетон.

Металл отличался богатым блеском, в его черноте скрывались едва заметные белые прожилки, ловящие свет под определенным углом. Жетон также обладал обманчивой тяжестью. На одной стороне чистым белым золотом был инкрустирован иероглиф «Небо», а на обратной красовался иероглиф «Демон», выложенный сердоликом. Знак оказался куда более благоразумно скромным, чем ожидал практик, хотя и сохранял намек на роскошь. Вполне подходяще для такой силы, как Культ Звездного Нисхождения. Они не могли позволить себе излишеств, учитывая количество дел, требующих их управления.

— Ваши глаза вас не обманывают. Это Метеоритное Железо Небесного Предзнаменования, очищенное с помощью священных кузнечных искусств Культа. Золото немного обычнее, всего лишь Золото Божественных Вод, но его происхождение... хе-хе-хе. Этот Демон не станет пугать вас вещами, которые вы не в силах постичь. Ценность сконденсированной эссенции крови Удушающего Гору Удава не нуждается в пояснениях, учитывая ужасающее имя этого древнего чудовища.

— Разумеется, — абсолютно серьезно кивнул юноша, и Лижэнь рядом с ним повторила этот жест с точно таким же выражением лица.

— Первозданные Демоны защитите меня, вы не узнали ни единого материала.

— Неправда, я смог прочесть иероглифы, — возразил Цзыхао. — Я боялся, что не справлюсь из-за разницы диалектов и прочего.

— Эта вещь очень, очень ценная. Все ваше ничтожное королевство вместе со всеми сектами не смогло бы выкупить и крошечный уголок этого жетона. Любой увидит его и поймет, что вы служите... молчать! Служите человеку статуса этого Возвышенного. Культ позволяет Небесному Демону раздать лишь три таких знака. Это третий и последний жетон этого Достопочтенного, олицетворяющий его величайшую искренность. Берите. И охраняйте этого Достопочтенного как следует!

— Это ценная вещь, и мне бы очень не хотелось, чтобы ты потерял ее среди всех своих пространственных колец, — произнесла Лижэнь, переглянувшись с юношей и забирая жетон.

— Думаю, тебе просто нравятся броские вещицы.

— Мне тоже просто нравятся броские вещицы, — кивнула она и приподняла поля своей шляпы. Девушка не могла носить заколку и шляпу одновременно с хоть каким-то комфортом и открыто заявляла, как сильно скучает по украшению. Она взяла за правило надевать созданную им заколку при любой возможности. В пещере Лижэнь почти никогда ее не снимала, и то, как она улыбалась, любуясь своим отражением в пруду, вызывало у юноши желание раздобыть для нее еще дюжину подобных вещиц.

— Выдвигаемся. Немедленно. В абсолютной тишине, — волосы Небесного Демона стали заметно пушистее, хотя было трудновато разглядеть, исходит ли от них красное свечение. Солнце светило слишком ярко, вымывая цвет и одновременно придавая блеск безупречной коже еретика.

— О? И как же вы получили разрешение покинуть барьер? Насколько я понимаю, это весьма хлопотное дело, — поинтересовался Тянь.

— Этот Демон сказал: в абсолютной тишине!

— Вы действительно так сказали, да, — кивнул юноша. И замер в ожидании. Совершенно неподвижно.

Давление искусства Небесного Демона обрушилось на Тянь Цзыхао, подобно осенним листьям, гонимым одним из последних теплых летних ветров. В нем явственно чувствовался запах осени, желающей обмануться остатками летней сладости.

— О, это довольно приятно. Как думаете, вы могли бы делать так почаще? Очень освежает, — Тянь сложил руки в уважительном жесте.

— КАК?! КАК?!

— Я не знаю. Я даже не понимаю, что именно вы делаете. Я лишь знаю, что каждый демон, дьявол, дух, призрак, гу или любая другая нечисть, посмевшая наложить на меня руки, умирала в страшных муках, но раз уж это кажется вполне приятным, я уверен, что оно никак с ними не связано.

— Это действительно не имеет с ними ничего общего, — прорычал Небесный Демон. — И если ты не понимаешь сути Ауры, этот Достопочтенный не станет тебе ее объяснять. Священная Земля готова проявить к Культу Звездного Нисхождения немного уважения и, учитывая все обстоятельства, согласна вложиться в этого Демона. Впрочем, этот Достопочтенный скажет вам прямо: ваша способность вернуться сюда в ближайшие несколько столетий, скорее всего, равна нулю.

— Не-а, Мастер сказал, что я смогу привезти их с собой домой, — Пылающие Небеса поправила свое оперение. — Он сказал, что это хороший шанс размять крылья, но я все равно должна вернуться. А вот брат Светлое Сердце застрял на Горе. Что-то там про какое-то озарение, которое на него снизошло, так что Мастер обещал за ним приглядеть.

— Озарение? — переспросил юноша.

— Что-то насчет поиска света во тьме? Он слишком много думает о подобных вещах. Айя! Я и так слишком долго просидела взаперти на этой горе. Чего вы ждете?

Переглянувшись, Тянь и Лижэнь запрыгнули на спину Пылающих Небес. «Даже не знаю, как относиться к нашему возвращению в Пустоши». Девушка прошептала эти слова прямо в разуме юноши. Небесный Демон не стал тратить даром ни единого вдоха. Он дунул в свисток и улетел на своем тигре еще до того, как затихло эхо пронзительного звука. Они направлялись прямо к границе барьера, не отклоняясь от маршрута и не имея права на остановки.

«А я совершенно уверен в своих чувствах. Я ненавижу саму эту мысль. И все же это правильный выбор. Наш будущий путь станет шире и предложит больше возможностей. Ограничения на искусства, доступные в пустоши, просто слишком суровы».

«Хм? Ты ведь создаешь собственные искусства. С каких это пор тебя волнует качество того, что ты подбираешь?»

«Мое искусство должно откуда-то браться. Если все прочитанные мной книги окажутся мусором, то, естественно, и мои творения будут мусором. И как бы мне ни нравилось бесить Небесного Демона, он почти наверняка прав насчет наличия лучших методов закалки тела, лучших заклинаний, лучших лекарств и вообще всего лучшего. Подумай сама, даже если бы мы знали о существовании этого скрытого мира, мы бы не смогли сделать с ним ничего, кроме добычи руды, да и то звучит сомнительно. Небесный Демон потратил больше сотни лет и полностью готов ко всему, что может обрушить на него это царство. Мы просто стоим на разных стартовых линиях».

— Пустоши Сун — это не совсем наше поле боя, — произнесла Лижэнь, кивнув. — Мы, вероятно, смогли бы найти что-нибудь полезное, отправься мы странствовать по другим королевствам, но даже будь эти вещи вдвое лучше того, что может предложить Монастырь, они все равно не дотянули бы до уровня какой-нибудь не имеющей ранга секты на Северных Просторах. Конечно, нам еще предстоит пройти долгий путь, прежде чем мы достигнем точки, когда Королевство и Монастырь больше не смогут нас поддерживать.

Цзыхао кивнул, его разум уже вернулся в Пустошь. Эти воспоминания выжгли глубокий след в его сердце. Юноша знал, что сколько бы столетий ни прошло, он все равно будет чувствовать запах песков, вкус горячего воздуха, липкую кровь боевых братьев и сестер на своих руках, а также ту пронзительную боль от осознания собственных тщетных усилий, когда чья-то жизнь ускользала сквозь пальцы. Практик никогда не забудет то чувство абсолютного отчаяния, охватившее его при мысли о смерти Лижэнь, и черную ярость, обрушившуюся на него после катастрофического набега еретиков на лагерь Красного Ножа. Возвращение в эти края, пусть и ради благой цели, казалось добровольным шагом навстречу боли, которой можно было избежать.

— О черт! Вниз! Пылающие Небеса, немедленно лети вниз! — завопил Тянь.

— Э-э? Почему?

— Потому что я знаю, что бывает, когда пересекаешь этот барьер!

Пересекать границу во второй раз оказалось, пожалуй, еще хуже. Чувство предвкушения натянуло их нервы до звенящей тревоги. Шок от разреженного воздуха парализовал легкие, заставляя судорожно глотать ртом пустоту в отчаянной, но безуспешной попытке сделать полноценный вдох. Тянь и Лижэнь заранее подготовили духовные кристаллы, чтобы облегчить себе привыкание к скудной атмосфере низин. Небесный Демон же надменно заявил, что не нуждается в подобных жалких ухищрениях. Позже Цзыхао решил, что об этом лучше вообще не вспоминать. Ни одно сказанное слово не смогло бы ранить гордость еретика сильнее, чем то зрелище, как он бился в конвульсиях и пускал слюни. Практик провел почти два дня в своем портативном жилище, прежде чем соизволил снова показаться снаружи.

Юноша не позволил спутнице установить их новенький портативный дом. Он хотел приберечь его для подходящего момента. К тому же было забавно наблюдать за тем, как маленький духовный волк носится через открытые полы их обычной палатки. Практики могли сколько угодно жалеть себя, но пушистый зверек оказался куда более приспособленным к новым условиям. В данный момент он вел затяжную кампанию по вселению ужаса в сердца полевок. Мыши тоже были хороши, а сверчки всегда оставались веселым выбором, но эти маленькие роющие зверьки, похоже, занимали особое место в его сердце. То, как он набрасывался и терроризировал этих пугливых созданий, было единственным, что могло хоть ненадолго развеять хандру Пылающих Небес.

Как только все почувствовали в себе силы продолжить путь, было решено делать как можно меньше остановок. Для журавушки это не составляло труда. Она могла лететь целую неделю и не чувствовать усталости. Небесному Демону приходилось немного тяжелее, но к этому моменту он и сам отчаянно рвался вперед. Они договорились останавливаться каждые три дня, выбирая удаленные от человеческого жилья озера, глухие горы или скрытые глубоко в лесу поляны. Всякий раз, бросая взгляд вниз, еретик выглядел слегка раздосадованным. У Тяня сложилось впечатление, что это было не столько личное презрение, сколько отвращение к самой картине упадка.

— Эти леса должны кишеть доблестными зверями, бросающими вызов людям, осмелившимся продвинуться в чащу хотя бы на лишний цунь. Птицы должны сбиваться в огромные стаи в небе, вынуждая всех, кроме самых могущественных, путешествовать на небесных джонках, до зубов вооруженных и закованных в броню, с сильной охраной, гарантирующей относительно безопасный полет. И это только звери и птицы! Где огонь в этих жалких практиках внизу? Они копошатся в грязи, предают друг друга, произносят тосты, становятся бандитами, героями или опустившимися охранниками какого-нибудь торговца, но кто из них осмелится перевернуть игровой стол? Даже у так называемых еретиков кишка тонка. Они просто хотят поменять тощую задницу, сидящую на том гнилом ротанговом стуле, который они гордо именуют троном, и втайне мечтают, чтобы эта задница оказалась их собственной.

Небесный Демон полулежал у костра на мягком коврике с треугольной стопкой валиков на одном конце. Конструкция выглядела странновато, но валики держались как единое целое, и нечеловечески красивый еретик, казалось, чувствовал себя вполне комфортно.

— Природные сокровища? Естественно, никаких сокровищ здесь нет. Чудодейственные снадобья? Настоящее чудо, если тут вообще найдется хоть какое-то лекарство. О состоянии выкованного оружия и доспехов лучше вообще промолчать. Каждое слово — это лишь завуалированное проклятие, ложащееся бременем на плечи талантливых ремесленников за пределами этой насмешки, именуемой пустошью.

— В ваших словах звучит грусть, — Тянь присел на корточки рядом с глиняным горшком, внимательно следя за тем, чтобы угли не слишком его перегревали. Он использовал воду из Священной Земли, хотя рис оттуда достать не смог.

— Этот Демон грустит об этом. Ради себя самого. Слабость этого места привела к тому, что этот Достопочтенный не видел никакого значимого прогресса вот уже почти двести лет.

— И как именно это работает? Насколько я поняла, вы конденсируете энергию звезд внутри себя и используете ее для питания своей ауры, — Лижэнь сидела к ним спиной. Она посвящала свободное время работе над своим секретным проектом. Чем бы это ни было, оно не требовало сложного оборудования или размашистых движений руками. Казалось, вся работа происходила у нее на коленях.

— В общих чертах это так, но хотя этот Достопочтенный и не какой-то нищий даос, он все же следует своему собственному... — голос Небесного Демона затих в поисках подходящего слова, после того как он фыркнул, отвел взгляд и, наконец заерзав на месте, соизволил ответить.

— Пути? — с невинным видом уточнил юноша, удостоившись в ответ гневного взгляда.

— Это слишком распространенная метафора, чтобы какая-то одна религия пыталась присвоить ее себе, — еретик сунул руку в золу костра и помешал ее кончиками пальцев, зачерпнув полную ладонь тлеющих углей. — В этом нет никакого особого достижения. Любой из сидящих у этого костра смог бы сделать то же самое. А вот человеческий скот получил бы ужасные ожоги. Продержав угли так долго, их рука вполне могла бы оказаться навсегда искалеченной, превратившись в очаг инфекции, где страх ампутации уравновешивается страхом смерти. Но если бы смертный смог совершить нечто подобное и выжить, это стало бы для него настоящим достижением.

— Пустым достижением, — пожала плечами воительница.

— Именно так, — к удивлению Тяня, высокий практик кивнул с абсолютной серьезностью. — Пустым. Хуже того, без правильного фундамента это достижение оказалось бы порочным. Чтобы придать ему смысл, потребовалась бы некая великая цель. Преодоление испытания с помощью мелких уловок обесценило бы его, а неспособность вырасти благодаря ему свела бы все на нет. Все это является публичным учением нашего культа, и оно истинно, пусть в лучшем случае это лишь указание на более великие истины.

— Ваш путь требует достижений, наделенных смыслом, а поскольку вы уже являетесь человеком огромной силы и значимости, ваши свершения должны соответствовать этому масштабу, — юноша слегка улыбнулся. — Мне это знакомо, хоть и с другой стороны.

— С другой стороны? Ах. Ты был настолько слаб, что любое твое достижение уже само по себе имело смысл.

Цзыхао лишь кивнул. Рис был готов. Он протянул руку и взял раскаленный глиняный котелок голыми руками, поставив его сбоку от костра, а затем смахнул с него пепел. Юноша приподнял крышку, и вместе с паром в воздух поднялся восхитительный аромат. Идеально сваренный белый рис, рыба на пару и немного приготовленного на пару горного лука.

— Это будет отлично сочетаться с толченым чесноком и небольшим количеством соуса. Наполнить для вас пиалу? — предложил он, встретившись взглядом с высоким мужчиной.

— Ты правда думаешь...

— Я думаю, — в голосе юноши зазвенела неприкрытая сталь. Лижэнь посмотрела на него, после чего мягко откинулась назад, коснувшись головой его плеча. Пылающие Небеса внимательно наблюдала за этой сценой с непроницаемым лицом.

— Этот Демон будет есть, — Небесный Демон мгновение изучал Тяня, хотя что именно он там увидел, юноша так и не понял, а затем еретик протянул руку, в которой внезапно оказалась небольшая пиала. — Этот Демон ест немного, и обстоятельства не позволяют ему вкушать подобную плоть. Я съем рис и овощи, а также толченый чеснок и соус.

— В целом мире не найдется ни единой души, которая поверила бы, что вы вегетарианец, — произнес Тянь, аккуратно наполняя пиалу согласно указаниям Небесного Демона.

— И не должны. Этот Небесный Демон питается преимущественно плотью. Просто он не может есть именно эту плоть. Это вопрос преданности своему пути.

Тянь наполнил пиалу Лижэнь, положив ей большой кусок рыбы, добавив побольше чеснока, лишь каплю соуса и одну луковицу сбоку. В точности так, как она любила. Затем он отделил еще один кусок рыбы с луком, без риса, для Пылающих Небес. Оставшегося как раз хватило на скромную порцию для него самого. Немного меньше, чем он изначально планировал, но достаточно. Практик улыбнулся пустому глиняному котелку, испытывая глубокое чувство удовлетворения.