— Я все равно считаю, что нам нужны особые шляпы, — Тянь Цзыхао скрестил руки на груди, решительно отказываясь смотреть на Хун Лижэнь. — Ничто так ярко не говорит о политическом продвижении, как особенный головной убор. Гражданские чиновники могут цеплять на свои шапки причудливые пуговицы, принцы носят одни короны, короли другие. Шляпы имеют огромное значение.

— Имеют, и именно поэтому я оставлю свою при себе. А ты, если хочешь, можешь раздобыть себе отдельную огромную шляпу, — девушка на мгновение задумалась, а затем покачала головой. — На самом деле даже не знаю, пойдет она тебе или нет. Обычные соломенные шляпы смотрятся на тебе неплохо, но тут важны пропорции.

— Пф, ограничивать себя простой практичностью донельзя скучно. О, кстати о непрактичном. Рад снова вас видеть, Небесный Демон. Лорд Цзинь сейчас с вами? — юноша демонстративно отполировал свой новый значок и подался вперед с издевательской ухмылкой. — Мне до смерти хочется похвастаться своим повышением.

Юноша почувствовал, как на него обрушился целый шквал ударов, легких словно трепетание крыльев мотылька, и довольно усмехнулся.

— Этот Достопочтенный искренне поражен тем фактом, что некто вроде тебя вообще существует и при этом каким-то непостижимым образом обрел понимание так называемого Великого Дао. Воистину, алхимия способна творить чудеса. Хотя совершенно очевидно, что омерзительное шарлатанство этой дыры вкупе со всеми теми ядовитыми снадобьями, которые ты принимал, нанесли твоему разуму непоправимый ущерб.

— Ха-ха! Вы мне льстите, слишком льстите. Неужели вы думаете, будто этот скромный даос мог позволить себе какие-то лекарства для прорыва? У меня не нашлось бы денег даже на обычные травы по расценкам Учителя, не говоря уже о настоящей пилюле. Нет, мы, два спутника на пути Дао, просто немного пожили, поразмыслили о всяком и позволили событиям идти своим чередом. Полагаю, у вас все происходило похожим образом, верно? Более продвинутая система духовной практики наверняка требует куда меньше искусственных средств для принудительного возвышения своих адептов.

— Отнюдь, более продвинутая система использует куда более сложные методы для ускорения развития и обеспечения лучших результатов. Ты правда считаешь, что телосложение этого Небесного Демона можно обрести с помощью простых медитаций? Тц! Какая нелепая самонадеянность.

— Ах, теперь я узнал нечто новое, — кивнул Цзыхао. — При наличии достаточно продвинутых методов можно оправдать любую степень неэффективности. Кстати об этом, мы должны сопровождать вас в некий скрытый мир, но никто не удосужился рассказать нам, где он находится и что из себя представляет. Не будете ли вы так любезны избавить нас от этого неведения?

— Неэффекти... Кхм! — Небесный Демон глубоко вдохнул, усилием воли возвращая себе самообладание. У Тяня внезапно возникло непреодолимое желание собрать его волосы в пучок. Наблюдать за тем, как они постоянно разлетаются во все стороны и снова опадают, было весьма забавно, однако самого владельца прически это должно было жутко утомлять.

— Мы отправимся в комнату для медитаций одного древнего практика, обладавшего колоссальным могуществом. Этот старец был настолько силен, что его обитель превратилась в отдельный изолированный мир, который он в итоге попытался использовать как платформу для вознесения. Попытка с треском провалилась. Там не осталось никаких уцелевших сокровищ, однако сама среда в руинах его обители должна быть достаточно необычной, чтобы породить минералы с редкими, а то и вовсе уникальными свойствами. Кроме того, это место до краев наполнено смертоносными объемами Звездной энергии и отличается весьма странными условиями для культивации. Именно ради последнего этот Демон туда и направляется, ведь благодаря моим продвинутым методам эта земля станет идеальной площадкой для следующего этапа закалки тела.

Практик удивленно моргнул, совершенно не скрывая своего изумления. Небесный Демон казался ему законченным параноиком, не желающим подпускать к себе ни единой живой души во время культивации. Рассказ о смертоносной среде и грядущей рискованной закалке тела демонстрировал какую-то совершенно немыслимую степень доверия.

— И мы должны сопроводить вас до входа и помочь открыть этот мир? — уточнила Лижэнь.

— Такова ваша договоренность с Почтенным Ловцом Пустоты. Этот Достопочтенный же предложит вам иное соглашение, — его лицо, идеальное в своей симметрии и возвышенное в своих чертах, дернулось, выражая в равной степени раздражение и покорность судьбе. — Этот Достопочтенный не знает, какие опасности могут таиться внутри столь странного места. Старина Чаньчу должен был стать моим стражем, поддерживать работу формации и направлять потоки судьбы. Однако сейчас он поглощен собственной великой удачей, и этот Достопочтенный не вправе отрывать его от столь важного процесса. Следовательно, вам двоим выпадает воистину уникальная, бесценная и единственная в своем роде возможность во всей этой пустоши. И почему вы, два бога нищеты, смотрите на меня так, будто я несу какую-то околесицу?!

— В предпоследний раз, когда кто-то делал нам подобное предложение, мы в итоге оказались в самом центре осады и умудрились изменить судьбу целого королевства, — весьма недружелюбно ответила воительница.

— И что с того? — еретик пожал плечами с совершенно искренним непониманием в глазах. — Это даже государством назвать сложно, кого вообще волнует, оборвутся там жизни кучки смертных или нет? В конце концов, они все равно вам не подчиняются. А вот возможность послужить Небесному Демону, стать его стражами в момент величайшей уязвимости, является тем самым благословением, ради которого десятки миллионов людей с радостью пошли бы на убийство. И эта милость сейчас падает прямо вам в руки, хотя вы ее ничем не заслужили.

— Вы ведь так и не смогли нанять для этой работенки никого из Священной Земли, не так ли? — Цзыхао на мгновение задумался, а затем едва заметно кивнул.

— Этому Достопочтенному запретили даже приближаться к ним! Но однажды...

— Мы все еще находимся на Горе, в самом сердце Священной Земли Мириадов Цветов, — Тянь поднял руку, призывая собеседника к молчанию. — Тщательно подбирайте слова, если вообще планируете покинуть пределы барьера. И за своими мыслями тоже следите, раз уж на то пошло. Пылающие Небеса, к вашему сведению, является самым младшим учеником Великого Мастера, который правит этой Священной Землей по личному указу Человеческого Императора. Я не знаю точно, кем является этот великий человек, но, учитывая все обстоятельства, я бы не стал разгуливать тут и пытаться сорвать его планы. Кроме того, пусть это и прозвучит дерзко, но Великий Мастер взял на себя определенные хлопоты и расходы ради нас двоих. И мы будем крайне не склонны оказывать какую-либо поддержку тому, кто проявит к нему неуважение.

— Этот Небесный Демон как-то слышал, что с долгами все обстоит точно так же, как и с блохами. Стоит их количеству перевалить за определенную черту, и человеку уже становится плевать, прибавится еще одна или убавится, — еретик свирепо зыркнул на Тяня, но все же смог обуздать свое раздражение. — Судя по всему, в вашем случае даже долги превращаются в драгоценные сокровища.

— Так оно и есть, — легко кивнул юноша. — И вы сами прекрасно это понимаете, иначе с чего бы вам называть возможность охранять вас в час нужды великой удачей?

Небесный Демон внимательно вгляделся в лицо собеседника, словно пытаясь найти там ответы на невысказанные вопросы. Затем он перевел точно такой же изучающий взгляд на Лижэнь. Их окутало странное намерение убийства, тяжелая и плотная аура, которая на сей раз не пыталась прощупать их уязвимости, а просто легла на плечи, подобно палящему зною пустынного солнца.

— Тогда говорите прямо. Вы завидуете сокровищам этого Достопочтенного, но на самом деле они вам не нужны, да и у меня нет ничего такого, с чем я мог бы с легкостью расстаться. Тайные искусства и методы Культа Звездного Нисхождения категорически запрещено передавать чужакам. А в этой проклятой пустоши данный Демон еще не успел раздобыть ни одного достойного заклинания или техники, равно как и поистине ценных артефактов, что бы там ни думали на этот счет местные аборигены. У меня нет ничего, что могло бы стать справедливой платой за услугу, которую я от вас требую. Так чего же вы хотите от этого Демона?

— Однажды мы непременно отправимся в странствие по бескрайним просторам Северных Просторов, — Тянь обменялся быстрым взглядом с воительницей и широко улыбнулся. — До нас доходили слухи, что Культ Звездного Нисхождения обладает там немалым влиянием. Мы не станем просить о многом, нам нужен лишь ваш личный знак.

Глаза Небесного Демона расширились от изумления.

— Видите ли, недавние события наглядно убедили нас в необходимости иметь надежную поддержку, а кто может лучше подойти на роль того самого высокого человека, способного подпереть падающее небо, если не сам Небесный Демон? — улыбка Тяня казалась воплощением чистоты и невинности, однако выражение лица его собеседника красноречиво свидетельствовало о том, что со стороны все это выглядит совершенно иначе.

— Это... весьма дерзкая просьба.

— Но вы вполне способны ее выполнить, — улыбка Тяня не дрогнула ни на йоту.

— И кто же там умер? — неожиданно поинтересовалась Лижэнь. Небесный Демон с явным облегчением отвел взгляд от ее излишне предприимчивого спутника.

— В каком смысле умер? — переспросил еретик.

— Чью именно обитель для практики мы собираемся потревожить?

— А, вы об этом. Обитель Старого Урода Суна, — Небесный Демон пренебрежительно махнул рукой. — Этот Достопочтенный полагал, что выразился предельно ясно.

— Суна. Того самого Суна, в честь которого названа Пустошь Сун? — процедила девушка, выплевывая каждое слово так, словно это была испорченная виноградная косточка.

— Безусловно, ведь в Пустошах это общеизвестный факт, — еретик медленно моргнул и слегка подался назад. — Его земли для культивации находились в самом сердце того региона, который сейчас превратился в бесплодную пустыню. Вы же тут живете. Как вы вообще могли этого не знать?

Спутники простояли в ошеломленном молчании почти целую минуту. Осознание того факта, что Пустоши Красного Камня, равно как и все восемь окружающих их королевств, оказались всего лишь мистической воронкой от взрыва, вызванного неудачной попыткой вознесения, требовало времени на тщательное осмысление.

— А ведь это и в самом деле отличный вопрос. Почему мы об этом не знали? — нарушила тишину воительница.

— Ты спрашиваешь меня, но кому мне задать этот вопрос? Я вообще не знал о существовании бессмертных лет до десяти. Практики Сферы Небесного Человека оставались для меня обыкновенным мифом вплоть до самой встречи со старейшиной Жуем, — Тянь беспомощно развел руками. — Либо наши старшие находились в таком же неведении, либо эта тема просто никогда не всплывала в разговорах. Но я бы поставил на первый вариант.

— Но разве это не должно было... нет, погодите-ка, а как давно вообще произошел этот взрыв? — обратилась Лижэнь к стоящему перед ними еретику.

— Этот Демон никогда не говорил, что это был взрыв, речь идет о проваленном вознесении. Последствия этой катастрофы повредили Драконьи жилы, или как там вы называете потоки геомантической энергии, протекающие через этот регион. В результате духовная энергия в одних местах иссякла почти полностью, а в других стала оскверненной и хаотичной. Именно поэтому концентрация ци здесь настолько скудна, и именно поэтому эти земли прозвали пустошью, — Небесный Демон говорил очень медленно, сопровождая свои слова скупыми жестами, а на его лице застыло донельзя снисходительное выражение. — И этот Достопочтенный не утруждал себя запоминанием точных дат, но все случилось сравнительно недавно. Где-то в течение последних пятидесяти или шестидесяти тысяч лет.

— Прикинь сама, в среднем практик Сферы Небесного Человека живет около восьмисот лет, ну или тысячу, если ему повезет и у него будет правильный фундамент. Эксперты Сферы Человека живут несколько тысяч лет, как минимум тысяч шесть, но они отнюдь не бессмертны. Династии сменяются каждые... сколько, двадцать тысяч лет или около того? — Тянь обменялся многозначительным взглядом со своей спутницей и задумчиво погладил подбородок.

— Полагаю, даже чаще, хотя исторических трактатов ты прочел куда больше моего. Но я понимаю, к чему ты клонишь. В пустоши не осталось в живых ни одного человека, который мог бы помнить те времена, а все знания, хранившиеся в различных монастырях или сектах, были со временем безвозвратно утрачены. Или намеренно преданы забвению. Уж я-то знаю, как сильно смертные правители любят переписывать историю, если она им не по вкусу.

— Довольно пустой болтовни. Вы будете служить этому Небесному Демону или нет?

— Разумеется, нет, — Лижэнь заговорила подчеркнуто медленно, используя скупые жесты и нацепив на лицо точно такое же донельзя снисходительное выражение. — Мы будем охранять вас внутри этого скрытого мира, но чтобы мы вам прислуживали? Оставьте свои сладкие грезы для сна.

— И это только при условии, что вы отдадите нам свой личный знак и поклянетесь стать нашей опорой в Северных Просторах. Сюда входит ваше влияние внутри вашей секты, в мире смертных и вообще везде, где ваше имя имеет хоть какой-то вес. Кроме того, мы соглашаемся охранять вас, а не умирать вместо вас. Если вы пойдете и совершите какую-нибудь глупость, которая наверняка приведет к нашей гибели, мы просто постоим в сторонке и постараемся запомнить точное время вашей кончины, чтобы потом иметь возможность отмечать годовщину вашей смерти, — Тянь расписал все эти «дополнительные преимущества» с изяществом человека, наотрез отказывающегося заходить в торговые лавки.

— А сбор ваших бренных останков, естественно, потребует дополнительной платы, причем авансом, — Лижэнь подхватила слова юноши, ни на секунду не сбивая заданный им ритм.

— Как и информирование любого, кто мог бы проявить достаточно участия для вашего спасения, если вы вдруг окажетесь в ловушке в месте, слишком опасном для нашего вмешательства. Ускоренное обслуживание также доступно за отдельную плату, — Тянь нанес финальный удар, ввернув фразочку, которую он недавно заучил во время перепалки с семьей Ван. В его памяти навечно отпечаталось зрелище того, как сестра Су механически потирала большой и указательный пальцы, явно подражая в этом брату Вану.

— Да что вы... Этот Достопочтенный требует объяснить, почему ты вот так потираешь пальцы!

— Ах, подобный уровень развития меня поистине растрогал. Я и понятия не имел, что Северные Просторы шагнули в своей эволюции настолько далеко, что давно переросли саму концепцию денег. Этому скромному даосу еще предстоит очень многому научиться, очень и очень многому.

Небесный Демон медленно повернулся лицом к солнцу, закрыл глаза и сложил пальцы в странную череду мудр, после чего замер с вытянутыми вперед ладонями, словно пытаясь зачерпнуть пригоршни солнечного света.

Тянь ждал в абсолютной тишине, не позволяя вежливой деловой улыбке сойти со своего лица. Лижэнь достала какую-то книгу. Юноша с интересом отметил, что это был трактат по живописи. Неужели она всерьез вознамерилась улучшить свои художественные навыки? Он скосил глаза на духовного волка, прячущегося внутри своего камня. Малыш отличался весьма игривым нравом и обожал носиться по их пещере, однако Небесный Демон явно не пришелся ему по душе. Зверек лишь свирепо таращился на еретика, наотрез отказываясь выбираться наружу.

Небесный Демон не шевелился целый час. Тянь и Лижэнь тоже оставались совершенно неподвижными. Юноша внимательно наблюдал за тем, как дергаются мышцы на шее еретика, не говоря уже о едва заметном шевелении кончиков его длинных волос. Надо признать, необходимость постоянно запрокидывать голову немного раздражала Цзыхао, но он не придавал этому особого значения. Ему было не привыкать к долгому ожиданию и выполнению раздражающих действий. Попытка переждать бессмертного даоса в игре в гляделки требовала определенной доли смелости, если не откровенного безумия.