Пылающие Небеса появилась со своим обычным тактом прямо посреди ужина. Тянь Цзыхао и Хун Лижэнь принесли еду семье Ван, которая, несмотря на наличие четырех взрослых рабочих рук, казалась совершенно раздавленной заботами о двух младенцах. Дети были невыносимо громкими, дурно пахнущими, требовательными, и в самых потаенных уголках души юноша считал их довольно уродливыми. Виной тому были сморщенные младенческие личики. Со временем они вытянутся и превратятся в нормальные человеческие лица, он это прекрасно понимал, ведь каждый проходит через этот прискорбный этап. Просто сейчас смотреть на них было немного неловко.

— Он сказал, что ваша невероятно щедрая, уникальная для пустошей и неповторимая возможность скоро представится, и просил напомнить, что если вы не возьмете с собой достаточно припасов, плакаться будет некому, — заявила журавль. — Тогда я спросила его, что считается достаточным количеством и о каких вообще припасах речь, на что он ответил, что это в руках судьбы и мерить нужно сердцем. Звучит правдоподобно, но мне совершенно не понравился тон его голоса. А еще он добавил, что я могу полететь с вами, если захочу, но мне нужно быть очень осторожной в общении с тем высоким парнем, которого вы нашли.

Это заявление заставило всех сидящих за столом во дворе удивленно заморгать. Птица приземлилась прямо в центре, аккуратно избегая тарелок, как это могла сделать только практикующая путь Дао пернатая, и ловко стащила лучший кусок рыбы, прежде чем выдать свое послание.

— И тебе привет, сестра Пылающие Небеса, — щека брата Вана нервно дернулась.

— С ними часто такое случается, сестра Су? — спросила Мин, лениво покачивая колыбель, стоящую рядом с ее табуретом.

— Да, — кивнула Су, чья рука качала точно такую же люльку в абсолютно идентичном ритме. — Брат Тянь пользовался дурной славой во Внешнем дворе из-за самых нелепых и случайных встреч, а сестра Хун, казалось, таскалась за ним следом в половине этих случаев. Конечно, сейчас этот процент приблизился к сотне.

— Я-то думала, они немного остепенятся. Только ведь вернулись, — Мин с дразнящей улыбкой взглянула на пару заклинателей.

— А? Снова уходите? Невозможно. Я была уверена, что сестра Хун уже беременна. Малыш Тянь, разве ты не пользовался тем веером, что я тебе подарила? — Мэй невинно захлопала широкими глазами, никого при этом не одурачив.

— Сестра беременна? Я видела, как брат постоянно обмахивается веером! — Пылающие Небеса от удивления подпрыгнула в воздух, едва не перевернув весь ужин. Похоже, Мэй удалось обмануть как минимум одного присутствующего.

После этого ужин превратился в смеющийся хаос с криками, шуточными обвинениями и тостами, произнесенными в равной степени со злым умыслом и искренним весельем. А затем младенцы проснулись, и все внимание переключилось исключительно на них. Даже Тяня и Лижэнь привлекли к процессу успокаивания детей. У них просто не было выбора. Семья Ван выразилась предельно ясно. Маленьким Ван Шэну и Ван Линци требовались сильные крестные с добрыми сердцами, и они не могли придумать никого лучше Тянь Цзыхао и Хун Лижэнь.

— К тому же, если вдуматься, это все ваша вина. Так что берите на себя ответственность, — рука брата Вана по-дружески, но с возрастающей твердостью легла на плечо Тяня. — Мои жены сказали это мне, и наконец-то теперь я говорю это тебе. Или, как выразилась сестра Су, если ты попытаешься сбежать, то просто умрешь уставшим.

Тянь Цзыхао и Пылающие Небеса стали настоящей угрозой для съедобной и целебной растительности в средних пределах горы. Тщательно следуя правилам разумного сбора урожая, которые старший брат Вонг вбил ему в подкорку еще во времена жизни в Храме Западного Города, юноша позаботился о том, чтобы их кладовая ломилась от качественных ингредиентов. В приступе просветленного безумия он начал повсюду таскать с собой ящики для рассады, бережно пересаживая кустарники, полезные травы и даже небольшие деревья. Затем все это отправлялось в пространственное кольцо, подаренное Даосом Ловцом Пустоты.

Кольцо являлось настоящим сокровищем для алхимиков и лекарей, сохраняя растения живыми почти бесконечно без воды, свежего воздуха и солнца. Оно не могло выращивать травы вместо него, но позволяло хранить их в идеальном состоянии. Заклинатель мог просто доставать горшки, давать саженцам немного солнца и позволять им расти во время своих путешествий. Пусть это были ингредиенты не Сферы Небесного Человека, а лишь Земной, но при его присутствии, постоянной заботе и массиве сбора ци кто знал, во что они могли превратиться в итоге?

— Единственное, чего не хватает, так это риса. Я не могу таскать с собой рисовые поля, — пожаловался он брату Вану.

— Вроде как должны открыться поля духовного риса, но об этом твердят уже два года. Никто из практиков Небесной Сферы не желает этим заниматься, а угодья, за которыми ухаживают Земные братья и сестры, далеко не самые лучшие из тех, что я видел. Я все думаю, что там есть свободная ниша на рынке, но это означает необходимость заняться выращиванием риса, а какого черта мы вообще совершенствуемся в бессмертии, если не ради того, чтобы перестать быть крестьянами? — Ван Шичжун демонстративно потер деревянное кольцо на своем пальце. Оно треснуло. Это было очень тонкое кольцо.

— А! Мое сокровище!

— Крепись, брат! — Тянь сжал его плечо. — Будь сильным ради детей!

— Но это была такая тонкая работа. Где я найду еще одно такое же?

— На горе, густо поросшей лесом? Доверься Небесам, они обеспечат, а если удача отвернется, всегда есть следующая жизнь. Кстати о подготовке, как там мой особый заказ? Я имею в виду тот, что из дерева. Все остальные у меня уже есть.

— Сестра Мин наклепала их минут за пять. Сказала, что в качестве оплаты за работу можешь угостить ее лишним пельменем на следующем совместном ужине. За материалы денег не берет. Брат, я должен спросить, у тебя ведь есть поистине великолепные мантии Прямого ученика. Ремесленник Дин попал в самое яблочко, ты выглядишь в них как изгнанный с небес небожитель. Он к тому же починил твои золотые одеяния из шелка русалки.

Тянь кивнул. Ремесленник Дин также значительно их улучшил и убрал несколько изъянов, которые, по его словам, не являлись прямым саботажем, но представляли собой уязвимые точки, ударив по которым со знанием дела, можно было легко пробить защиту мантии насквозь.

Мастер Дин подбирал слова с предельной осторожностью. Тянь Цзыхао рассыпался в благодарностях, мысленно обновляя клятву вырвать Сладкой Голубке большие пальцы при первой же возможности.

— Это нижние одеяния, мягкая броня. Они не подходят для ношения в качестве верхнего слоя, — ответил юноша.

— Конечно, конечно, кто-то где-то тебе поверит, когда ты это скажешь. Я веду к тому, что даже для человека, столь далеко продвинувшегося на Пути Голодранца, это кажется немного…

— Воры повсюду. Кому мне жаловаться, если меня ограбят и отнимут сокровища? Уж лучше выглядеть как человек, которого сердобольный разбойник сам решит накормить.

— Разве сестра Лижэнь не ненавидит бандитов почти так же сильно, как ты ненавидишь еретиков?

— Уверен, она ненавидит их куда больше.

— Нет, не думаю, что это возможно, — покачал головой Ван Шичжун. — Ты сказал, что единственное существо, которое приятнее растереть в кровавое месиво, чем комара, это еретик. Ты сказал это за ужином, причем прямо при детях. Я чуть фрикаделькой не подавился.

— А разве я солгал? Лучше им усвоить это с малых лет. Мои старшие братья всегда говорили, что я пришел к убийству еретиков с небольшим опозданием, и я не раз об этом сожалел. В любом случае, я найду тяжелому труду сестры Мин достойное применение.

Когда назначенный день наконец настал, они ушли без всяких церемоний. Практики уже со всеми попрощались и не хотели поднимать шумиху. Дисциплинарный отряд, правда, поднял бучу по поводу того, что их новый командир внезапно исчезает на год или даже дольше, но девушка лишь улыбнулась и попросила добровольца на должность заместителя главы, который бы выполнял всю работу в ее отсутствие. Как ни странно, желающих не нашлось. Вопрос был тихо замят.

У Тяня с целителями не возникло даже такой суеты. Когда несколько месяцев назад он пришел к лекарю Пэю, чтобы взять пару смен, тот просто уставился на него, а затем обвел рукой немногочисленных выздоравливающих, задерживающихся в лечебнице. По оценкам юноши, соотношение врачей и пациентов тогда приближалось к двум к одному. Он по-прежнему заходил туда в гости, но отбросил любые затянувшиеся иллюзии о медицинской практике. Заклинатель вежливо попрощался с друзьями и завсегдатаями своих чайных посиделок, пообещал собирать любые целебные травы, пилюли, книги, бинты, постельные принадлежности и вообще все, что с любой натяжкой можно было счесть медицинскими припасами, и с миром отбыл.

Пылающие Небеса доставила их к пруду Ловца Пустоты, где уже ждал Небесный Демон. За прошедший год высокий мужчина стал выглядеть еще более сияющим, а воздух вокруг него едва слышно звенел от переполнявшей мощи. Вся его аура возвысилась как минимум на один уровень, полностью воплощая его имя. Небесный Демон. Высшее существо, сошедшее со звезд.

Наблюдать за тем, как скривилось его лицо при их появлении, оказалось поистине приятным зрелищем.

Тянь Цзыхао однажды спросил Жестокое Предательство, знает ли она что-нибудь о Культе Звездного Нисхождения или о самом Небесном Демоне. Это был один из тех редких случаев, когда женщина выразила видимую эмоцию в виде драматичного вздоха.

— Ох уж эти… люди. Я немного о них осведомлена. Все на Северных Просторах знают о них. Они входят в двадцатку крупнейших военных и экономических сил региона. И прежде чем ты скажешь какую-нибудь глупость, весь Регион Пустоши Сун комфортно поместился бы в границах Северных Просторов, совершенно не потеснив ничего важного. Технически мы являемся его частью, но все на остальных территориях Просторов изо всех сил стараются забыть о нашем существовании, как кто-то намеренно забывает об особенно тупом, беспросветно нищем троюродном брате, живущем глубоко в горах, где-то очень и очень далеко.

— Ни одна из Великих сект королевства не входит в эту двадцатку? — спросила Лижэнь.

— Мы не входим даже в сотню, и не вошли бы, объедини нас всех в одну группу, — легкомысленно фыркнула наставница. — Бывший Мастер секты любит хвастаться, что имеет кое-какую известность на Северных Просторах, но это сродни тому, как если бы умеренно успешный охотник покинул деревню, отправился в столицу, а затем вернулся и стал утверждать, что в столице его имя знает каждая собака.

— Значит, этот культ невероятно силен? — уточнил Тянь.

— По нашим меркам? Несравнимо силен и богат так, что у вас просто нет подходящего контекста для осознания этого. Сила, которую они используют, весьма отличается от нашей даосской практики, поэтому проводить сравнения довольно сложно.

— Ну а какое положение занимал бы кто-то вроде Небесного Демона? — поинтересовалась Лижэнь.

— У нас на самом деле нет эквивалентной должности. Иерархически его можно считать кем-то средним между учеником Внутреннего двора и Ключевым учеником, стремящимся стать Прямым учеником, с пониманием того, что, если он не оступится на своем пути, однажды он почти наверняка станет аналогом старейшины и возможным кандидатом на… у нас даже нет для этого подходящего слова. Они называют это превзошедшим. Кем-то настолько могущественным, кто в буквальном смысле, во плоти, покидает этот мир и отправляется к звездам. Небесным бессмертным, так я обычно это воспринимаю.

— Такое действительно возможно? — скептически нахмурился юноша.

— Говорят, что да, а поскольку все высшие организации Северных Просторов утверждают то же самое о своих собственных иерархиях, включая даосские секты, это весьма вероятно.

— Какую же тогда магию они используют? Он говорил что-то об ауре?

— Не знаю. Я всегда держалась от них подальше. Они идут кровавым путем. Могу лишь сказать, что хотя города, которыми они правят, нельзя назвать приятными, ужасными они тоже не являются. Смертные живут там вполне сносно, а приезжие практики или их аналоги могут торговать или отдыхать, проявляя некоторую осторожность. Судя по всем отзывам, они не нападают первыми, но являются непревзойденными мастерами в провоцировании людей на поступки, которые в конечном итоге приводят тех к гибели.

— Словно манипулируя их жадностью, вожделением, гневом, завистью, жаждой возвышения или власти… — Тянь начал быстро сопоставлять факты в своей голове.

— Именно так. Я не понимаю самого механизма, но, судя по всему, их магия дает им огромную власть над спровоцированными людьми. Будьте очень осторожны, вы двое. Действительно осторожны. Любой, кто носит титул Небесного Демона, получил его, стоя на вершине горы из тысяч трупов, многие из которых некогда были его ровесниками, друзьями или семьей. — Ее веки опустились, словно белые облака, закрывшие синеву летнего дня. — Это предупреждение. Прислушайтесь к нему.

«Дедушка?»

«Она не ошибается. По поводу того, что они могут выйти за пределы этого мира, как и некоторые другие фракции. В более широком мире это считалось бы минимальным требованием для статуса региональной силы. Сейчас это слишком далеко от тебя, просто знай, что такое существует.»

«А Аура?»

«Слишком затратно объяснять, но у тебя уже есть большинство ключей к пониманию того, как с ним справляться. Просто продолжайте вести себя так же, как и всегда. Двое людей, искренне преданных друг другу, способных ценить прекрасное, не испытывая к нему болезненной жажды, и обладающих превосходным контролем над своим характером, — это практически его погибель.»

Именно поэтому они встретились с Небесным Демоном, облаченные в те же старые пыльные дорожные мантии, а по настоянию Тяня на их одеждах красовались значки из нешлифованного, непокрытого лаком дерева с наспех вырезанными иероглифами «Прямой ученик». И к тому же они, по своему обыкновению, препирались.