Уже в юном возрасте Чезаре сумел хорошо приспособиться к дикой природе, коей являлся императорский дворец. Попытки отравления стали настолько регулярными, что их предотвращение представлялось уже чем-то обыденным.

Для большинства членов императорской семьи это, впрочем, было привычным делом. Чтобы не оказаться жертвой, они придерживались принципа «убей или будешь убит». Даже старший брат Чезаре, самый мягкохарактерный в семье, и бровью не поводил в подобных ситуациях.

Это напомнило Чезаре о том времени, когда и он был в том же возрасте, что и Айлин, поэтому он немедленно вынес прислуге приговор. Однако, желая избавить юную Айлин от лишних переживаний, о смерти слуги умолчали. Тем не менее мир девочки перевернулся с ног на голову.

До того дня Айлин была уверена, что Чезаре — ангел, потерявший крылья. Несмотря на неземную внешность, он всегда был добр. Помимо вкусных закусок, Чезаре часто дарил ей книги, которые она хотела прочитать. А главное, он находил увлекательными ее рассказы о растениях, о которых никто другой не хотел слушать.

В маленьком мирке Айлин Чезаре был  добрым и справедливым богом.

Она так долго жила с этой непоколебимой верой, что когда поняла, что он — чудовищный демон, это сломило ее. Это открытие настолько потрясло Айлин, что она слегла в постель. Ослабленному и дрожащему телу потребовалось немало времени, чтобы оправиться.

Когда она, пережив это потрясение, продлившееся, казалось, целую вечность, наконец пришла в себя, Чезаре пригласил Айлин в императорский дворец. В письме, переданном через ее мать, было много утешительных слов и даже выражалось понимание, если она пожелает больше никогда не приезжать.

Айлин взяла письмо принца в руки и некоторое время рассматривала его. Если она отклонит его приглашение, Чезаре деликатно разорвет их отношения. И их пути больше никогда не пересекутся. Однако Айлин не могла заставить себя отпустить принца. Она боялась, что без него никто больше не станет слушать ее истории. В ее сердце шла борьба между чувствами страха и одиночества. Победитель определился быстро, и Айлин принялась придумывать оправдания для Чезаре.

«Этот слуга пытался совершить покушение на убийство. Тут уж ничего не поделаешь».

Способ расправы над слугой был жестоким, но ведь он первый, кто чуть не совершил преступление! Чем дольше она думала об этом, тем тяжелее становилось на сердце. Беззаботность принца заставляла ее еще больше желать защитить его! Жить в подобном мире... Должно быть, так одиноко.

Поэтому Айлин вернулась к Чезаре. После того случая Чезаре зарекся показывать перед ней свою жестокую сторону.

«Я была глупа что тогда, что сейчас».

От этой мысли веяло сладкой горечью. Айлин продолжила механически разминать яичницу, прежде чем приступить к еде.

Подумать только, она убеждала Чезаре броситься бежать от убийц в дворцовой оранжерее и собиралась потянуть время, чтобы дать ему возможность спастись... А в ответ получила лишь просьбу закрыть глаза, улыбку и, наконец, предложение спеть песенку.

— Одной будет достаточно.

Айлин по-прежнему не понимала выходки Чезаре, но все же подчинилась. Когда она начала петь национальный гимн, Чезаре лишь усмехнулся, но вскоре его приятный голос затих и сменился ужасающим звуком. Прежде чем Айлин смогла закончить первый куплет, воцарилась мертвая тишина.

— Теперь можешь открыть глаза, Айлин.

Со слезами, текущими по щекам, Айлин повиновалась. Несмотря на затуманенное зрение, она смогла различить Чезаре, перепачканного кровью и неодобрительно щелкающего языком.

— Почему не сказала раньше, что так испугалась?

Сняв пропитанные кровью кожаные перчатки, Чезаре осторожно утер ее слезы, голос его был негромким, но твердым.

— Ты не обязана меня защищать, слышишь?

Огорчение Айлин казалось бесконечным, но она все же кивнула. После этого ее повели обратно в банкетный зал.

Чезаре так и не выпустил ее ладонь. В банкетном зале ее любимый нежно заговорил с ней о чем-то, но она была настолько растеряна, что не могла разобрать ни слова. Все, что ей удалось припомнить, — это как Мишель проводила ее домой.

Торжественный банкет в честь празднования победы был испорчен. Единственным плюсом в этой истории стало то, что ее так и не заставили танцевать.

— Ха-а.

Покончив с едой, Айлин залпом выпила стакан воды и вздохнула. В груди у нее было тесно.

Айлин боялась и опасалась Чезаре.

После той самой попытки покушения она еще несколько раз сталкивалась с присущей Чезаре жестокостью. Несмотря на его старания скрыть ее, бывали моменты, когда его истинная сущность поневоле давала о себе знать. И всякий раз Айлин охватывал тот же страх и трепет, что и в одиннадцать лет. Однако, несмотря на испытываемый ею ужас, она не могла заставить себя оставить Чезаре. Со временем она даже прониклась к нему чувствами.

«Но что еще мне остается со столь сложным человеком?»

Ее сердце разрывалось от привязанности к Чезаре, и ее любовь к нему лишь росла. Отрицать это было бессмысленно.

— Какая же я дура, — бормотала она про себя, наводя порядок в столовой.

Когда ее взгляд остановился на двери спальни на втором этаже, она почувствовала тревогу. Комната, которой пользовался ее отец, по-прежнему пустовала. Она продолжала терпеливо ждать, зная, что Чезаре обязательно выяснит местонахождение ее отца, и все же это не значило, что последние дни она не испытывала никакого беспокойства.

Помыв посуду, Айлин поднялась наверх, чтобы переодеться к выходу. Сегодня она планировала посетить торговый квартал и купить Чезаре подарок. Айлин хотела забрать заказ еще в день утверждения Триумфальной арки, а затем поздравить Чезаре с достигнутыми успехами, однако виновник торжества сам сорвал ее планы. Из-за всей этой суматохи ей пришлось отложить это дело, и только сегодня у нее появилась возможность забрать подарок.

«Его превосходительству понравится!»

Проходя по торговому кварталу, Айлин заметила разносчика газет. Она изо всех сил старалась не обращать на него внимания. Главной новостью, несомненно, было триумфальное шествие и переполох в банкетном зале.

Траонская империя состояла из улиц, расходящихся в семи направлениях от центральной площади. Каждая из них служила разным целям. Айлин выбрала район элитных магазинов и, оказавшись на оживленной улице, по которой то и дело проносились кареты, зашагала вперед, пока наконец не достигла цели. Как только она открыла дверь магазинчика, послышался звук колокольчика.

— Здравствуйте!

Конечным пунктом назначения Айлин был часовая мастерская.

— Вы пришли! С нетерпением ждал вас. Проходите, проходите! — радостно поприветствовал Айлин владелец и поспешил за ней к прилавку.

Лука, торговец роскошными часами на Венью-стрит[1], носил солидные усы и монокль, представляя собой джентльмена элегантной наружности.

Страдающий от хронических мигреней Лука стал постоянным клиентом Айлин после того, как приобрел ее чудодейственное средство из листьев ивы. Он был крайне признателен ей и поэтому, понятное дело, постарался сделать заказанный подарок наилучшим образом.

— Как поживаете? Я принесла вам еще лекарство.

— Вы пришли как нельзя вовремя. Премного благодарен! Обождите минутку. Сейчас вынесу часы.

В его глазах блеснул огонек, а затем он скрылся в глубине лавки. Не прошло и нескольких минут, как он вынес оттуда красную бархатную коробочку. Айлин с замиранием сердца заглянула внутрь.

— Вау!..

Внутри коробочки лежали отполированные до блеска платиновые карманные часы. Лука с гордостью наблюдал за бесхитростно искренним благоговением Айлин.

— Поскольку заказ был сделан вами, я уделил ему особое внимание.

Айлин робко протянула руку. Девушка не стала прикасаться к часам, чтобы не оставить отпечатков пальцев. Вместо этого она слегка коснулась корпуса.

Платиновые карманные часы стоили очень дорого, но Айлин считала своим долгом подарить его превосходительству великому герцогу только самое лучшее. Благодаря предусмотрительному содействию Луки ей удалось собрать необходимую сумму.

— Хотите, я выгравирую на них имя?

— Нет, думаю, оставлю все как есть. Большое спасибо.

Не то чтобы она не рассматривала возможность гравировки, но это могло вызвать определенные последствия. Лукас не знал, кому предназначался подарок. Он не знал даже, что Айлин — дворянка.

— Я разработала новую формулу мази. Занесу вам немного на пробу.

— Нельзя постоянно лишь отдавать. В следующий раз я хорошо заплачу. А теперь рассказывайте, как поживает ваша аптека?

— А... Я планирую закрыть ее на некоторое время.

Как правило, клиенты заходили за лекарствами прямо к Айлин в трактир. Но теперь, когда великий герцог прикрыл ее лабораторию, она решила встретиться с трактирщиком, чтобы обсудить возможность продажи своих товаров по предварительному заказу.

---

[1] Венью-стрит — оказывается, в английском есть разница между venue и avenue *страдальческий вздох*. Если Авеню-стрит можно интерпретировать приблизительно как «главная улица», то venue дословно обозначает «место проведения». Однако в контексте названия улицы переводить дословно как-то странно, поэтому держим в уме, что под Венью-стрит может подразумеваться, что на этой улице часто устраиваются какие-то мероприятия. (Прим. пер.)