Часть 1

Правила смертельной игры изменились.

Несчастный болван, который сделает перебор, уйдя ниже нуля, будет каким-либо образом наказан.

— Эй, погоди! Я не могу! Это же костюм оленя, да?! Я не могу бросать дротики в этой штуке! Ну посмотри! Руки как прихватки!!

— Тогда ты предпочтёшь быть санями, Тома?

— Это даже не костюм!! Это просто прямоугольная коробка!!

Игрок делал перебор только прямо перед закрытием. Даже если он обламывался, он возвращался к состоянию, когда до победы оставалось всего шестнадцать или тридцать два очка, так что мог просто закончить в следующем раунде. Таким образом, неудивительно, что появились местные правила, чтобы подставлять того, кто выигрывал.

К счастью, здесь было много аксессуаров для вечеринок.

Это давало им множество инструментов, чтобы досаждать тому, у кого шло всё хорошо.

— Хе-хе-хе. — Злобный смех вырвался у ученицы средней школы. Мисака Микото входила в лёгкий режим короля демонов. — Продолжайте подставлять друг друга в этот Сочельник, глупцы. Да, продолжайте бороться, пока я выбрасываю три десятки подряд для закрытия!! Это один и тот же путь каждый раз, так что ничего не может быть прощ—

— Ой, эти громоздкие оленьи рога только что во что-то врезались?

— А-хи-и-и?!

Когда странный стимул протёрся вдоль её спины, Микото подпрыгнула прямо на месте.

Но что-то было странно.

Она ярко покраснела, беспомощно пошевелила губами и повернулась к нему.

— Т-т-ты… М-м-мой ли… м-м-м-мой кр-р-р-рючок лифчика.
— Э, чего?! Клянусь, я не хотел этого!

Её дротик отклонился от курса и на самом деле вонзился прямо в центр яблочка. С пятьюдесятью очками, вычтенными из её оставшихся тридцати, она сделала перебор.

Не подозревая о том, что произошло под поверхностью, Индекс заглянула в пластиковую коробку с костюмом.

— Ладно, Коротковолосая, ты должна надеть этот. Это костюм Санта-Клауса!

— Угх, серьёзно?! Что ж, это не так уж плохо. Красное пальто и штаны не должны слишком мешать моим движениям.

— Австралийская версия!!

— Это просто красный бикини и мини-юбка!! Худшее в том, что я не думаю, что ты делаешь это намеренно жестоко!!

Микото стала слегка плаксивой, когда этот комплект костюма вручили ей в руки, но эти наказания не подлежали обсуждению. Помогало то, что Камидзё Тома уже превратился в оленя. После того как заставили его, она не могла сама отказаться.

— Чёрт, — пробормотала она, исчезая в глубине заведения. Камидзё сказал ей, куда идти — в самодельную примерочную, сделанную, казалось, с использованием занавесок, купленных в магазине товаров для дома.

— Теперь моя очередь. Время Камидзё-сана сиять!!

— Уух, что же мне заставить сделать Тому, если он снова сделает перебор?

Тогда он кое-что заметил.

— Почему этот дротик такой липкий? — Он сжал дротик в руке. — Индекс, ты использовала его, потрогав закуски?

— Э? Не думаю.

Это звучало достаточно просто, но с её идеальной памятью «не думаю» означало, что она действительно этого не делала. Белая монахиня наклонила голову и сама потрогала дротик.

— Он не кажется мне липким.

— Не может быть. Он определённо прилипает к моим пальцам. Ни один другой дротик так не делал.

Он надул губы, открывая и закрывая правую руку. Однако обе его руки были покрыты похожими на прихватки перчатками костюма оленя.

— Эй, Индекс. На этой руке костюма что-то есть?

— Не видно.

— Тогда, может, эти два материала плохо сочетаются? Это очень странно.

Вытирание сухим носовым платком и салфетками не решало проблему. Он вспомнил, что видел влажные салфетки в туалете, и не мог придумать другого варианта, поэтому взял тайм-аут и направился вглубь дартс-бара.

Повернув за угол, он увидел небольшое пространство, окружённое занавеской.

Это была примерочная.

Ему внезапно кое-что пришло в голову.

(Ах, да. Мисака ещё не вернулась. Что это она так долго?)

Он не собирался приближаться к той плотно закрытой занавеске, слегка колышущейся от движения внутри. В конце концов, он боялся. Очень. С его невезением эта импровизированная примерочная была серьёзной угрозой. Что случится, если направляющие для занавески упадут с потолка и обнажат переодевающуюся внутри Микото? Он не мог надеяться ловко увернуться в этом костюме оленя, и его правая рука была покрыта той варежкой-перчаткой. Плюс, это же №3 Академ-Сити, она же Рейлган. Ему не выжить после атаки «Кя-я, извращенец!», если она имеет мощность орудия линкора.

(Да, лучше обойти это место стороной.)

С этими мыслями он благополучно проскользнул мимо примерочной и открыл дверь в унисекс-туалет.

После этого его воспоминания исчезли.

Всё, что он мог помнить, — это красный цвет.

Следующее, что он осознал, — он лежал в коридоре.

— ???

Он действительно не имел ни малейшего понятия, что произошло.

В плёнке его воспоминаний были явные пробелы.

Он просто обнаружил себя лежащим на спине, в то время как Мисака Микото сидела на нём верхом, с ярко-красным от стыда лицом. Вместо её униформы с пиджаком она была одета в красное по какой-то причине. Да, она превратилась в того Санту Южного полушария. Но…

— Что это было? Кажется, я открыл дверь, и кто-то передевал—

— Прекрати, нет!! Не пытайся вспомнить!! Забудь всё!!

Она ударила его сжатыми кулаками, но этого было недостаточно, чтобы стереть воспоминания из его головы.

Тогда его глаза широко раскрылись.

— Теперь я вспомнил! Почему ты переодевалась там?!

— Потому что ты сказал мне пойти переодеться «в глубине».

— Там же была очевидная примерочная!

— Я должна была использовать её?! Но она выглядела как предназначенная только для персонала!

Разве та закрытая занавеска не колыхалась от движения внутри? Но если её там не было, тогда почему?! Камидзё всё больше и больше запутывался от несправедливости мира, но затем он услышал гудящий звук с потолка. Это был кондиционер. Этот чёртов тёплый воздух дул на занавеску.

— Эй, Мисака-сан? Вау, вау. Если подумать сейчас… вау, вау, вау.

— Нет, я сказала забудь всё!!!!!!!

Санта громко кричала, оседлав оленя.

За исключением того, что саней здесь не было.

Часть 2

— Фух, — вздохнула Мисака Микото.

Она снова была в своей униформе с пиджаком.

Хотя тепло, скопившееся внутри её одежды, всё ещё было трудно не заметить.
Она решила, что нужно думать о чём-то другом, иначе она переступит границу в сорок два градуса и умрёт.

(Угх, у меня такое чувство, что этот котик продолжает избегать меня. Из-за слабых ЭМ-волн, что я пассивно излучаю? Это всегда удручает.)

С тех пор они сыграли ещё несколько игр в дартс.

Не только то, что она начала с большими знаниями, но она привыкла к ментальности прицеливания и броска. Её Личная Реальность была настроена в этом направлении. Если смотреть на общий счёт, она разгромила конкурентов. И ограниченное количество мужских костюмов создало проблему для специального правила, которое они придумали. У них было наказание, назначаемое, когда кто-то делал перебор, но после того, как тот островолосый парень сделал это несколько раз подряд, у них закончились карательные костюмы для него.

(О боже. И я могу довольно хорошо догадаться, почему он слишком взволнован, чтобы играть правильно, так что я даже не могу ничего сказать ему!!)

Она почти вспомнила, что произошло, и почувствовала, как температура начинает подниматься, поэтому принялась обмахивать свою щёку рукой.

Они делали короткий перерыв между играми, так что она прокралась вглубь заведения, чтобы сбежать с основного зала, где были тот парень и другая девочка. Здесь была дверь в туалет, а также маленький магазинчик с какими-то фирменными товарами для покупки. Конечно, это были дротики. Они не влияли на счёт слишком сильно (и если специальные части так сильно влияли, организация, отвечающая за международные матчи, запретила бы их), но люди, увлекающиеся игрой, всё равно могли быть к ним привередливы. Микото устраивали арендованные дротики, так что для неё те выглядели мало отличимо от самодельных частей для яркой и сияющей рыболовной приманки.

Её Сочельник проходил без происшествий.

Или так казалось.

— …

Но в то же время она продолжала чувствовать покалывание вдоль позвоночника. Это были человеческие глаза, не машинные. Вот почему она так долго думала перед каждым броском во время их последней игры перед этим перерывом.

Когда она сейчас посмотрела в сторону выхода, она не увидела там ничего.

Но когда она отводила взгляд, она снова ощущала присутствие чего-то там.

Она сомневалась, что это игра воображения.

Когда она использовала уличные камеры наблюдения или линзы охранных роботов, чтобы наблюдать за происходящим снаружи, она не могла ничего разглядеть, что наводило на мысль, что тот, кто бы это ни был, выбрал идеальный угол, чтобы спрятаться.

Она могла определить, где они находятся, но они уворачивались и прятались в тот миг, когда она поворачивалась в ту сторону. Они явно наблюдали за ней.

Она наслаждалась свободой, прогуливая школьное мероприятие Токивадая, но она сомневалась, что кто-то из её школьных подруг или учителей повёл бы себя так.

(Это кажется более опасным, не так ли?)

В Академ-Сити было не всё так, как рассказывали в брошюрах.

Здесь существовали реальные угрозы.

Будь то простые хулиганы из задних улиц или богачи, взирающие на город из своего административного здания, здесь были зловещие тени и злодеи. И они не были все аккуратно разделены по категориям; это был сложный клубок злодейства.

Взрослые командовали выбывшими учениками, чтобы те совершали преступления, или многие исследователи служили одному опасному гению.

В этом смысле, будучи №3 Академ-Сити, она легко могла влипнуть в подобные неприятности.

Она не была какой-то изнеженной девочкой, боящейся неведомой тьмы снаружи.

Она видела крупный проект, использующий её собственную карту ДНК.

(Мне нужно это проверить.)

Вот почему она предложила сделать короткий перерыв.

Ей не нравилось, насколько гладко она могла переключаться между открытостью с людьми и сокрытием от них секретов, но если это аномальное внимание было из-за того, что она была Уровнем 5, то не имело смысла втягивать в это тех двоих.

— И именно в Сочельник.

Пробормотав себе под нос, она разблокировала электронный замок на двери «только для персонала» рядом с дверью в туалет и вошла внутрь. Дверь заблокировалась автоматически, так что она позволила ей закрыться самостоятельно, а затем открыла нержавеющую дымовую вентиляцию на стене вблизи потолка. Она была около трёх метров в высоту, но она могла свободно передвигаться вверх по стене, используя магнетизм, чтобы прилипнуть к ней. Затем она ловко выбралась наружу.

Классический интерьер исчез, и теперь она смотрела на экстерьер, похожий на несколько соединённых металлических грузовых контейнеров. Вероятно, это было применением пластикового строительства с использованием крупных деталей, сделанных на 3D-принтере. Она могла прилипать к нему с помощью магнетизма благодаря арматуре, размещённой внутри для увеличения прочности.

И хотя она сделала не так уж много, свобода передвижения была лучшим способом сбросить со следа того, кто преследует. Так же, как легче уйти от погони с помощью вертолёта или подводной лодки.

Однако…

(Камеры наблюдения основного зала… ничего не показывают.)

Она использовала свою силу, чтобы передать запись с камер видеонаблюдения дартс-бара на свой телефон, но это не помогло. На самом деле, сама запись была заморожена. С первого взгляда было трудно сказать, но её изменили так, чтобы никто не мог определить, прошёл ли кто-то прямо под камерами.

Придётся проверять своими глазами.

Она всё ещё чувствовала пронзающий её взгляд, когда использовала запасной выход сзади, чтобы вернуться в дартс-бар. Она обошла вокруг, чтобы вернуться к предыдущей двери «только для персонала».

(Электронный замок и дымовая вентиляция должны остановить того, у кого нет такой же силы, как у меня. Я не знаю, почему этот человек охотится за мной, но теперь я могу подкрасться к нему сзади.)

Конечно, существовал риск, что они, почувствовав себя в ловушке, нанесут ответный удар. Потребовалось бы многое, чтобы одолеть №3, но тёмные стороны Академ-Сити могли предоставить многое. В этой сфере не было ничего абсолютного, так что она чувствовала тяжесть в глубине души, приближаясь к предыдущей двери.

— Э?

Дверь «только для персонала» была приоткрыта.

Замок не был сломан. Он был открыт электронным способом.

— В точности как сделала я?!

Она отпрыгнула от приоткрытой двери, словно увидела там крокодилью пасть.

Этого не должно было быть возможно.

Она была №3 из семи Пятых Уровней Академ-Сити. Никто не должен был быть способен использовать точно такую же силу, как она.

Непонимание ситуации могло быть смертельным в битве с эспером.
Это было похоже на взгляд на доску с сёги или шахматами и видение загадочной игрушки из детского набора на доске. Неважно, какое преимущество давала тебе расстановка фигур, эта фигура могла взять твоего короля одним ходом, в зависимости от того, как она ходила.

(Это плохо.)

Это было хуже, чем она предполагала.

Прежде чем даже рассматривать специфику расстояния, направления, количества, препятствий и метода атаки, этот загадочный человек украл общую идею «инициативы», и это сжало её сердце. На сколько ходов она отстала в эту одну секунду? Если они злонамеренно расставили доску с сёги с намерением лишить её свободы, они уже были в идеальной позиции, чтобы перерезать ей горло в любой момент.

Враг открыл электронный замок двери «только для персонала» и проник внутрь. Но что насчёт другого препятствия — дымовой вентиляции? Вместо того чтобы открывать дверь и проверять внутри, не лучше ли было бы пробить дверь и ворваться внутрь?
Она подумала использовать свой Рейлган.
У неё было достаточно огневой мощи, чтобы оправдать это имя.

(Это плохо!!)

Рефлекторно она потянулась к карману юбки и большим пальцем подтвердила наличие аркадной монетки там.

И тогда…

— О.

Она услышала что-то через приоткрытую дверь.

Это был голос.

И, к её удивлению, это был вовсе не незнакомец.

— Понятно. Я понимаю, что ты потерялся, но сюда должны заходить только работники. Давай выйдем отсюда, и я могу отвести тебя к тому, кто здесь работает.

Потерялся?

Это слово и тон голоса смягчили её настроение, но она также узнала сам голос.

Он принадлежал тому островолосому парню, с которым она недавно играла в дартс.

(Что здесь происходит?)

Был ли это эспер, похожий на него? Или они использовали оружие следующего поколения, которое могло изменять внешность? Или, может, сам голос был модифицирован.

Но это означало, что она не могла выстрелить аркадной монетой через дверь на трёкратной скорости звука без какого-либо предупреждения. Она слишком боялась запустить атаку, не проверив сначала.

— …

Стараясь оставаться как можно более незаметной, она положила руку на дверь «только для персонала». Затем она постепенно стала надавливать, чтобы открыть её внутрь. Щель между дверью и косяком расширилась.

Тот старшеклассник стоял на четвереньках, как собака, а на нём стояла босиком молодая госпожа лет десяти.

— Повторяю, ты не дотянешься до той дыры! Она слишком высоко! Если хочешь выйти назад, тогда используй дверь на кухню или запасной выход!!

— Но Мисака заключает, что Оригинал вышел через это место, — заявляет Мисака, видя намагниченный металл и демонстрируя, каким идеальным детективом она бы была! Мисака не может достичь истины, не пройдя через ту дымовую вентиляцию!!

Парень-свинья, получающий благословение её босых ног, не требовал дальнейших объяснений на данный момент.

Маленькая девочка, с другой стороны, имела каштановые волосы до плеч, торжествующее выражение лица и толстое верхнее пальто, надетое поверх лёгкого платья. Это делало её верхнюю часть тела очень пушистой, но ноги были полностью голыми, придавая ей несбалансированный вид и делая её ослепительно яркие бёдра ещё более рискованными.

Возможно, Микото следовало рассмотреть такую возможность, как только кто-то использовал те же методы, что и она.

Было логично, что эта девочка могла использовать свои силы, поскольку у неё была точно такая же карта ДНК, как у Мисаки Микото. Хотя её фактическая выходная мощность не могла сравниться с мощностью Микото.

Её видимый возраст сильно отличался, но отдельные части, такие как каштановые волосы и живое лицо, были такими же, как у Микото.

— Что ты здесь делаешь?

— Ах!? Э-это случай, когда виновник возвращается на место преступления? — заявляет Мисака, нервно поворачиваясь.

— Слезь сначала с этого варварского парня!!

Это был не лучший способ разговаривать с юной девочкой, но это нужно было сказать в первую очередь.
За исключением того, что отчаянное требование Микото заставило босоногую девочку поскользнуться. Её бёдра рухнули прямо вниз, заставив её маленькую попку приземлиться прямо на ползущего парня, как будто он был её стулом.

— Гья! Пья-ии!!

— О, хороший приём, — заявляет Мисака, выставляя тебе высший балл, продолжая сидеть на тебе.

Островолосый (свинья) парень задрожал и, казалось, не мог ответить.

Микото не могла представить, насколько это больно, и не хотела. Такой опыт не был необходим для полноценной жизни.

Кроме того, разве у этого парня не было проблем с другой маленькой девочкой только прошлой ночью? Она не очень верила в гадания, но оказалась ли её шутка о невезении с маленькими девочками правдой?

В любом случае…

(Это она была той, кто, как я чувствовала, наблюдал за мной?)

— Я не знаю, что с тобой происходит, но тебе действительно стоит быть одной? Чем занимается твоя опекунша?

Она упёрла руку в бок и мягко вздохнула, но затем…

— Ты права, Оригинал. Именно поэтому Мисака здесь искала эту сбежавшею малявку, — добросовестно докладывает Мисака.

Голос прозвучал прямо позади неё.

Вскоре последовал тихий, но чёткий звук.

Плечи Микото дёрнулись, и она быстро обернулась, чтобы увидеть девочку лет четырнадцати, которая действительно выглядела точно так же, как она. Та девочка смотрела на неё без эмоциональными глазами.
На её лбу были специальные очки, и металлический звук, прозвучавший ранее, был тем, как она медленно спускала курок своего пистолета большим пальцем.

Но нечто удивило Микото больше, чем эта опасная игрушка, которой не должно было существовать в столице Японии.

— Погоди, серьёзно? Как ты подкралась ко мне сзади?

— Это правда, что у тебя есть противоличностный радар, устраняющий твои мёртвые зоны путём излучения слабых микроволн во всех направлениях и обнаружения отражённых волн, но у него есть слабость, — объясняет Мисака с самодовольной ухмылкой. Электромагнитные волны действительно являются волнами, так что, пока знаешь используемую частоту, можно нейтрализовать их, послав встречную волну. Ухмылка.

Несмотря на слова об ухмылке, её лицо оставалось бесстрастным.

Она была одной из Сестёр, массово произведённых военных клонов №3 Уровня 5, предназначенных для искусственного воспроизведения Рейлган, но не сумевших сравниться с мощностью оригинала.

Также, двадцать тысяч Сестёр были связаны слабой сетью мозговых волн, и Ласт Ордер, специальный юнит, был создан для управления сетью и предотвращения мятежа Сестёр в целом. Ласт Ордер, вероятно, намеренно сохранили младше остальных, чтобы исследователям было легче навязать ей эту роль. Её цель как меры безопасности теряла смысл, если бы она сама возглавила мятеж.

Академ-Сити сконцентрировал в себе негативную сторону науки и технологий как сумасшедший.

Но оставался факт, что ничего из этого не произошло бы без её первоначального глупого поступка.

Она могла легко идентифицировать Последний Порядок как №20001, но было трудно отличать других Сестёр, так что она задала простой вопрос девочке с толстыми очками на лбу.

— Какой у тебя серийный номер?

По какой-то причине, идентичная девочка расстегнула грудь своего пиджака и продемонстрировала находящееся там колье в форме сердца.

— Эта Мисака, это твоя №10032, — заявляет Мисака, демонстрируя лёгкую монополистическую тенденцию.

— Почему ты говоришь это, не глядя на меня? Почему ты уставилась на того парня-свинью, который является стулом для той маленькой девочки?

— Должна ли Мисака повторить часть про самодовольную ухмылку? — спрашивает Мисака. Потому что она сделает это. Столько раз, сколько потребуется.

Сёстры формировали один гигантский мозг через сетевое соединение, но Микото также слышала, что конкретные клоны становились более индивидуальными, чем больше они учились самостоятельности.

Так было ли это случаем, когда клон развивался в странном новом направлении?

Она получила добрые, но жалеющие глаза того, кто видит самопровозглашённую гениальную девочку, которая была так сосредоточена на запоминании числа пи или названий станций, что не научилась делать что-либо ещё.

— М-Мисака Имото?

— Да?

— Пожалуйста, сделай что-нибудь с этой крайней сорвиголовой, сидящей на мне. Ещё немного, и мои бёдра… хи… мои бёдра не выдержат.

— Поняла. Эта Мисака — твоя №10032 — спасёт тебя от этого кризиса, пока Оригинал бесполезно стоит в углу. Ухмылка, ухмылка.

— Тебя не заразил какой-то странный вирус? — спросила Микото. — Вообще-то, вести себя так без вируса может быть гораздо хуже.

Некоторые говорили, что исправить ИИ, которого ненамеренно научили ошибочным вещам, сложнее, чем тот, чей код или параметры были злонамеренно переписаны вирусом. Микото уставилась в пустоту, надеясь, что сможет относиться к этому как к индивидуальной особенности, а не слабости.

— Мисака ненавидит, когда её заставляют работать на благо той стороны, — заявляет Мисака, выражая свою позицию здесь. И хотя Мисака будет уважать свободную волю Ласт Ордер и позволит ей делать, что та пожелает, этот Мисака на стороне островолосого Уровня 0, а не альбиноса Уровня 5.

Напряжение, царившее в этом месте, исчезло, словно это была всего лишь иллюзия.

Делая мысленную заметку разобраться, как можно нейтрализовать её противоличностный радар, Микото была рада видеть, что её не нужно противостоять тёмной стороне Академ-Сити, которая находила забавным создание двадцати тысяч клонов.

Она с облегчением вздохнула.

Она была излишне осторожна здесь по той же причине, по которой жертвы взлома никогда не могли расслабиться, пока снова и снова не проверяли, заперты ли их окна и двери, прежде чем выйти. Ей не нравилось носить шрамы того старого инцидента вот так, но перестраховаться не помешало. Юнит, которого парень называл Мисака Имото, был №10032, и ни одного из предыдущих номеров больше не существовало. Микото никогда не хотела снова оказаться в подобной ситуации. Никогда-никогда.

Мисака Имото подсунула руки под руки маленькой Ласт Ордер и подняла её, наконец вернув парню свободу. Он упёрся руками в стену и медленно поднялся, прежде чем постучать по своей пояснице, как старик.

— Я-я чуть не лишился своих бёдер после того, как ужасно сильная девочка напала на меня в Сочельник.

Часть 3

— Пожалуйста, перефразируй это.

— Глупый Оригинал. Когда невинный мальчик невольно говорит нечто подобное, это на самом деле интеллектуальная головоломка, где ты заменяешь контекст в своём сознании для собственного удовольствия, — заявляет Мисака, поучая этого новичка правильному способу развлечения. Ты не должна прерывать эту игру для утончённых дам и джентльменов. Ты просто остаёшься безмолвной и ухмылявшееся.

Им всё ещё нужно было выяснить, почему Ласт Ордер покинула свою больницу или квартиру, или что-то ещё, чтобы бродить по улицам, но пришло время закончить эту небольшую встречу. Слишком долгое пребывание в этом служебном помещении выглядело бы странно, и они привлекли бы ещё больше внимания с тремя девочками, которые выглядели абсолютно одинаково (даже если Ласт Ордер была другого возраста). Они, возможно, смогли бы выдать себя за двух близнецов и младшую сестру, но клонирование запрещено международными договорами. И поскольку исследователи могли хладнокровно решить убить клонов и уничтожить улики, если весть об их существовании просочится, «возможно, смогли бы» было слишком рискованной ставкой, когда в этом не было абсолютной необходимости.

(Так что, думаю, мы не можем просто наслаждаться игрой в дартс вместе.)

Ей ненавистно было исключать клонов вот так, но попытка силой протолкнуть это заключала в себе больший риск разрушить любой шанс на счастливый и безмятежный Сочельник. Это не было тем, чего она хотела для клонов.

Когда-нибудь даже они смогут свободно гулять на виду.

Выиграть время для этого было бы лучшим выбором здесь.

— Давай выбираться отсюда. Кто знает, когда сотрудник зайдёт в этот офис во время перерыва.

По крайней мере, подозрительных преследователей или нападавших не было.

Уверенная в этом, Микото вздохнула и приготовилась положить этому конец.

Но именно тогда это и произошло.

Нечто врезалось в здание снаружи, и прочная современная архитектура офиса была полностью рассечена.

Часть 4

— Ой, ууупс.

Кто-то где-то небрежно прикрыл глаза рукой, чтобы защититься от солнца.

Тень прошептала.

Соблазнительный язык слизал немного крема с губ, возможно, от токсично выглядящего пончика, окрашенного в их счастливый цвет.

— Не совсем попал в цель. Мне нужно быть повнимательнее.

Часть 5

Вся сцена накренилась.

Наметилась очевидная линия разлома.

Офис был длинной узкой прямоугольной комнатой, но он внезапно разделился на переднюю и заднюю части. Индекс и Микото мгновенно исчезли из виду.

Гигантская обрывистая поверхность возвышалась перед Камидзё. Неужели тех двух девочек подбросило вверх?

(Нет!)

Он понял, что всё наоборот, когда заметил, чем была та большая тень, давящая сверху. Они не поднимались; они опускались вниз. Стены, потолок и даже земля были прорезаны, и Камидзё с Ласт Ордер проваливались под землю.

— О нет!!

Вся комната накренилась под диагональным углом.

Теперь всё казалось иным, и сама земля раскачивалась, как маленькая лодка в шторм.

Это было здание из железобетона, построенное на ровной земле, но теперь оно стало крутым склоном. И Ласт Ордер не за что было ухватиться, так что она кувыркалась и падала вниз.

Обломки земли весом более ста тонн мощно сталкивались друг с другом.

Гигантский зазубренный край разреза всё ещё двигался. Коснись его рукой или ногой, и он может впиться и оторвать конечность прямо.

Но страх Камидзё так и не стал явью.

Пасть открывалась.

Но это была не земляная стена. Под землёй было открытое пространство.

Учитывая ограниченное пространство в Академ-Сити, подземная зона была заполнена застройкой. Должно быть, они провалились в подземный тоннель, соединяющий станции метро. Они опустились неестественно глубоко, и всё же здесь был виден разрезанный край дороги на уровне земли.

Это выглядело почти намеренно.

Поглотив Ласт Ордер, земля закачалась, как качели. Как только перепад высот выровняется, вход в подземный тоннель закроется.

(Это не было несчастным случаем или катастрофой.)

Это было достаточно очевидно. Он отказывался верить, что это естественное явление. Он не был уверен, как именно это было сделано, но человеческая злоба была здесь явной.

На них напали с помощью какой-то сверхъестественной силы, так что у него не было абсолютно никаких оснований позволять этому продолжаться.

Пришло время принять решение.

(Я не могу оставить её сейчас одну!!)

— Ты идиот! Ты с ума сошёл?!

— Ты проверь вместо меня Индекс. Пожалуйста!!

Микото крикнула сверху, но она не могла остановить его, пока он был на нижнем уровне. Он, фактически, отпустил опору и соскользнул по наклонному полу, чтобы нырнуть в подземный тоннель.

Он успел едва-едва.

Спустя мгновение после того, как он оказался внутри, великие челюсти земли сомкнулись. Будь он на три секунды медленнее, свирепая тяжесть более ста тонн оторвала бы его верхнюю часть тела от нижней, как кто-то перекусывающий хот-дог.

— Ты в порядке, Ласт Ордер? — спросил он с пола.

— Да, Мисака не пострадала, — заявляет Мисака, оглядываясь с любопытством.

В обычных условиях это был бы совершенно обычный подземный тоннель, но теперь повсюду были трещины, и из разломов в бетоне сочилась тёмная почва.

Энергосистема, должно быть, была выведена из строя, потому что все люминесцентные лампы не горели, а с стен и потолка местами сыпались электрические искры, словно фейерверк.

— Хм.

Ласт Ордер смахнула пыль с одежды своими маленькими ручками. Возможно, она была щепетильна в вопросах чистоты.

Тоннель был тёмным, как в кинотеатре, и повсюду могли быть куски оборванной проводки и осколки бетона. Если они не будут знать, где трещины, их могло заживо похоронить землёй. В темноте было опасно, но у них был только светодиодный фонарик его телефона.

Маленькая девочка подняла руки и подпрыгнула.

— Мисака тоже может создавать свет, — заявляет Мисака, высоко подняв голову.

— Что? Ты можешь подать электричество к уцелевшим лампам?

— Мисака может испускать искры из своих волос!!

Он вежливо отказался от предложения. В темноте источник света стал бы первой мишенью для врага. Делать этот источник света своей головой или волосами было самым опасным вариантом.

Она, должно быть, забеспокоилась, потому что ухватилась за его одежду своей маленькой рукой и задала вопрос.

— Что нам теперь делать? — спрашивает Мисака, ища совета.

— Хороший вопрос.

Если они могли свободно передвигаться, куда им следует идти?

Что они могли сделать, чтобы обеспечить свою безопасность?

(Думай.)

Это наполовину разрушенный тоннель был явно опасен, но поверхность не обязательно была безопаснее.

Враг мог сконцентрировать огонь на них в тот миг, когда они появятся на открытой местности.

Так что лучше было придумать план, вместо того чтобы бродить наугад.

Первым вопросом было…

(Если это была намеренная атака, то кто был целью?)

Это всегда мог быть сам Камидзё, но он полагал, что это маловероятно. Он не мог просто во всём винить своё невезение. Поскольку это Академ-Сити, штаб-квартира научной стороны, №3, Мисака Микото, была бы на вершине списка.

Клонированные Сёстры и Ласт Ордер - их командный центр, также были бы ценными целями.

Нет.

(Самой уникальной из них была вот эта.)

— ?

Ласт Ордер наклонила голову, словно спрашивая, почему он смотрит на неё.

Он начал думать, что это было не случайностью, что земля разверзла свои челюсти и поглотила именно Ласт Ордер.

Тем временем, в том дартс-баре был ещё один важный человек, хотя и важный по совершенно другой причине.

Индекс.

Сторона магии тоже существовала. Она была библиотекой гримуаров, запомнившей как минимум 103 001 гримуар, и, по-видимому, все маги-изгои мира охотились за её знаниями. В таком случае, можно было предположить, что кто-то использовал Ласт Ордер, чтобы разделить Камидзё Тому от Индекс.

Так что же это — наука или магия? К какой стороне принадлежал невидимый враг, это сильно меняло грядущие события. Если он ошибётся, он поднимет щит не в ту сторону и в итоге получит удар в спину или в бок от сосредоточенного огня противника.

Если предположить, что всё здание не обрушилось от той первоначальной атаки, то с Индекс должны были остаться Микото и Мисака Имото. Этих двоих будет не так-то легко одолеть.

У него было два основных варианта.

Первый — как можно быстрее добраться до поверхности и воссоединиться с Индекс, Микото и Мисака Имото. Будь то Индекс или Ласт Ордер целью, он бы знал, где враг нанесёт удар, если эти двое будут вместе. И принадлежит ли угроза науке или магии, они могли бы объединиться против врага и устранить угрозу, как только те покажут себя.

Второй — разделить Индекс и Ласт Ордер. Наблюдение за тем, за кем из них пойдёт атакующий, подсказало бы ему, принадлежат ли они к науке или магии. И если бы он мог связаться с группой Микото, они могли бы воспользоваться разделением. Пока атакующий думает, что загнал свою цель в угол, Камидзё или Микото могли бы подкрасться к нему сзади.

— …

Подумав, Камидзё Тома принял решение.

— Ласт Ордер, давай уберёмся отсюда пока что.

— Как скажешь.

Когда он начал двигаться, маленькая девочка последовала за ним, всё ещё держась за его одежду. Похоже, она и не думала отпускать его.

Он выбрал последний вариант.

Он мог выбрать разделение только потому, что верил в навыки Микото и Мисаки Имото.

Он колебался бежать или сражаться, не зная, кто враг. С момента атаки его группа отставала на шаг в плане информации. Они никогда не смогли бы вырваться из этого порочного круга атак, если не заполнят эту брешь.

Обретёт ли он действительно покой, если сбежит обратно в свою общагу?

Если он пойдёт в «Анти-Навык» и попросит защиты, действительно ли нет шансов, что участок «Анти-Навыка» будет разрушен?

По крайней мере, он хотел знать, кто этот враг.

Первый вариант — воссоединение — мог показаться безопаснее, поскольку они могли объединить силы и прикрыть того, кто является целью, но здесь была ловушка. Если неведомый враг решит спрятаться и ждать, он и остальные ничего не смогут поделать. Какой бы ни была атака этого противника, она была достаточно мощной, чтобы рассечь здание и приподнять землю. Не было места, где они могли бы безопасно укрыться от этого, поэтому он хотел избежать заточения где-либо, пока тот неведомый нападающий мог свободно передвигаться снаружи. Это было бы похоже на дрейф в океане на спасательной шлюпке, вокруг которой кружит гигантская акула.

Он должен был вытащить владельца этих клыков из воды.

Обретение безопасности могло подождать до тех пор.

— Ладно, пошли.

— Почему не бежим? — спрашивает Мисака, надеясь двигаться быстрее.

— Мой телефон — наш единственный источник света, но земля покрыта кусками бетона толщиной с телефонный справочник и осколками люминесцентных ламп. Если мы споткнёмся и упадём, то сильно поранимся.

Если этот тоннель действительно соединял станции метро, то где был ближайший лестничный пролёт на поверхность? Камидзё попытался вспомнить это. Он не знал, насколько широким был ущерб от той атаки, так что мог только надеяться, что лестница уцелела.

Пройдя менее десяти метров после формирования их новой команды внизу, Камидзё и Ласт Ордер были настигнуты ещё одним мощным толчком.

— А-а-а?!

— Значит, они охотились за ней, а не за Индекс!!

Был ли этот щелкающий звук от бетона или металла? Это был такой необычный звук, что он даже не мог представить, какое именно разрушение он слышит.

Но низкое грохотание, казалось, не прекращалось.

Более того, оно становилось громче.

Глухой звук был достаточно громким, чтобы сотрясать весь пол.

— Чёрт. Беги, Ласт Ордер.

— Э? Но ты только что сказал—

— Они намеренно проломили какой-то крупный водопровод внизу!! Быстрее! Сюда несётся тонна воды!!

Его громкий голос, казалось, подтолкнул её вперёд, и она споткнулась. Он обхватил её худенькие бёдра рукой и подхватил её, продолжая бежать вперёд. У него был только светодиодный фонарик телефона, но даже он мало помогал, когда его рука болталась при беге. Ласт Ордер дрыгала своими худенькими ножками, пока он нёс её.

— Весь тоннель трясётся! — кричит Мисака, объясняя, то что она заметила!

— Я знаю. Надеюсь, он не обрушится. Что ж, прикрой голову руками, чтобы защитить себя как можно лучше!!

Шум нарастал.

Нет, он приближался.

Теперь он чувствовал глубокий гул больше животом, чем ушами.

Сколько секунд оставалось, пока он настигнет и поглотит их целиком? Он не видел в темноте, поэтому паника чуть не спутала его ноги. Не было никакой надежды для них, если он споткнётся сейчас. Они будут беспомощно поглощены, и восстановиться уже будет невозможно. Страх накликать собственную смерть сжал его сердце.

Вот почему он почти полностью это пропустил.

Как только его яркий светодиодный свет осветил значок лестницы, он резко затормозил и рванул туда. Всё ещё держа бёдра Ласт Ордер в руках, он взбежал на площадку, перескакивая через две ступеньки за раз.

Затем его ноги чуть не выбило из-под него.

Поток воды поднялся до их уровня в мгновение ока и почти унёс его. Он остановился на уровне чуть ниже колен, но этого было достаточно, чтобы вывести его из равновесия.

До площадки было более десяти ступеней, так что сам тоннель, должно быть, был полностью затоплен. Нельзя было сказать, как долго продержится и эта лестница.

— Кх!!

Он ударился о потрескавшуюся бетонную стену, чтобы не упасть. Затем он побежал вверх по оставшимся ступеням. Он услышал приглушённые звуки разрушения в отдалении, и количество воды быстро возросло. Должно быть, лопнул ещё один крупный водопровод.

Он бежал вверх по лестнице, чтобы уйти от уровня воды, который поднимался, чтобы поглотить его.

Его ноги поскользнулись в самом конце.

— Гха-а?!

Он скрутил тело, чтобы хотя бы защитить Ласт Ордер от холодного и твёрдого угла ступеней. Он стиснул зубы, терпя боль, и обеими руками подтолкнул это маленькое тело вверх по последним нескольким ступеням к поверхности. Но вместо того чтобы встать, она осталась на четвереньках и протянула к нему маленькую руку.

— Держись! Быстрее сюда! Нннььххяя!!

Её усилия, вероятно, мало что значили.

Если бы он поскользнулся и упал вниз, он бы только увлёк её за собой в зимнию холодную воду.

(Н-нет.)

Но.

Именно поэтому он убедился, что держится до самого конца.

(Ещё нет!!)

Сосредоточившись на том, чтобы не утянуть её за собой на погибель, он заставил себя подняться по последним ступеням и выбраться на поверхность.

Он и Ласт Ордер выкатились на тротуар, вымощенный разбитой плиткой.

Поток остановился ровно на уровне поверхности. Уровень воды отступил, подобно свирепому зверю, крадущемуся обратно в кусты после неудачной погони за добычей. Должна была образоваться ещё одна трещина или большая дыра.

На улице дела обстояли так же плохо.

Все эти прочные здания теперь накренились, а трещины образовывали зловещие кресты на железобетонных стенах. Были ли это знаки опасности возможного обрушения? Барабанный робот-уборщик упал на бок и не мог подняться, оставив свои колёса бесполезно крутящимися.

Несколько ветряков полностью обрушились и раздавили ограждения и припаркованные у обочины машины. Было бы катастрофой, если бы кто-то из людей пострадал от них.

Всё усугублялось рождественским сезоном. Кабели разноцветных гирлянд, предназначенных для украшения города, порвались и свисали вниз, разбрасывая искры. Это было не так плохо, как старомодные линии электропередач, но всё же существовал риск поражения током или возгорания. Особенно в сочетании с той водой.

Дорога блестела на солнце, как поверхность океана.

Возможно, из-за повреждений зданий, окна верхних этажей должны были разбиться, посылая вниз осколки стекла. Он был приятно удивлён, не видя повсюду кровавых пятен. Как только люди в этой стране чувствовали толчки, они обычно прятались в прочных зданиях или под машинами. В разительном контрасте с вопросами преступности и войны, он видел в телепередаче, что Япония была одной из лучших стран в мире по знаниям о действиях при катастрофах.

Ласт Ордер открыла свой маленький рот и посмотрела в мирное голубое небо.

Дирижабль, нежно плывущий там, казался отрезанным от всего этого хаоса. Экран на его брюхе не передавал никакого специального новостного репортажа.

— Н-неужели это был эспер, управляющий землетрясениями? — удивляется Мисака, наклоняя голову.

— Я так не думаю.

Та атака была адской, но у него было чувство, что атакующий пытался ввести их в заблуждение, ограничивая свой собственный метод нападения.

Если бы их сила просто сотрясала вещи, то тот дартс-бар должен был бы обрушиться. Вместо поднятия земли, это выглядело больше так, словно земля была разрезана в том месте, где было здание. Вот почему земля тряслась, но здание не обрушилось.

Поскольку оно уже было разделено на две части, оно не перекрутилось и не сломалось.

И это был более тревожный ответ.

Если бы это был пользователь Телекинеза общего назначения, у них было бы гораздо больше вариантов. Они могли бы даже напрямую нацелиться на Камидзё или Ласт Ордер и разорвать их тела пополам. Прямо как маленький ребёнок, жестоко играющий с пойманным жуком.

В таком случае, быть захваченным на прицел означало смерть.

Но с другой стороны…

(Они не сделали этого.)

Если бы у них действительно была такая мощная способность, им не понадобилось бы делать тот блеф, чтобы обмануть свою добычу. Этот поступок был доказательством того, что они боялись. Они боялись быть идентифицированными и контратакованы. Так что враг сам говорил, что, какой бы ни была их сила, если их козырь будет раскрыт, это само по себе запустит падение домино, и они потеряют своё преимущественное положение.

Он не мог позволить злобе поглотить себя.

Он должен был читать между строк и превращать это в надежду.

Реальные инциденты не имели волшебных зелий и запасной амуниции, разложенных на полу через определённые промежутки, чтобы любой мог победить. Враг устранил бы всё, что могло бы помочь ему, и отрезал все пути, ведущие обратно к ним, прежде чем начать атаку. Так что не стоит ожидать помощи от врага. Ему нужно было преобразовать то, что ему дали. Прямо как превращение липкой грязи в дезинфицирующее средство, он должен был найти доступную информацию из злобных слов и действий, направленных в его сторону.

— Что нам делать теперь? — спрашивает Мисака, задавая вопрос.

— Смотрим наверх, — напрямую ответил он. — Туда откуда кто-то мог видеть всё, от первоначального места действия до этого? Если они использовали одну и ту же силу всё это время, то они должны были наблюдать за нами.

— Н-но мы были под землёй до этого.

— Потому что они отправили нас туда.

Кроме того, трудно было представить, что они потеряли из виду Ласт Ордер после того, как сами всё это подстроили.

— Атака под землёй казалась гораздо менее прицельной, чем первоначальная, что рассекла офис дартс-бара. Они проломили промышленный водопровод в отдалении, чтобы затопить весь тоннель, верно? Они знали, где мы в общих чертах, но не конкретно. И их это устраивало.

У него не было никаких фактических доказательств этого, конечно. Это были лишь догадки, основанные на том, что они испытали, и на том, что он бы сделал на месте врага.

Но он потерял бы из виду свою цель, если бы не выстроил такую структуру. Если бы он позволил эмоциям взять верх и просто бежал наугад, он точно знал, какая судьба ждала бы его. Их жизни были на кону, поэтому он хотел сохранить достаточно свободы, чтобы открыть карту и определиться с направлением.

— Так что это может быть наш шанс. Чем дальше мы находимся, тем менее точно враг знает наше положение. Если они не знают, в том затопленном тоннеле мы или здесь, на поверхности, они будут уязвимы для внезапной атаки. Если мы сможем выяснить, где они прячутся и смотрят свысока на город, мы можем подкрасться к ним и нанести ответный удар.

Враг использовал чрезвычайно масштабные атаки, но разве это не означало, что они не смогут использовать свою полную мощь, если Камидзё окажется на той же крыше здания, что и они? Если они используют свою силу, чтобы разрушить само здание, на котором стоят, они тоже окажутся в эпицентре.

Эспер может иметь только одну способность.

Было бы сложно защитить себя с помощью этой силы, сфокусированной на разрушении. Это было бы похоже на попытку взять сырое яйцо тяжёлым рычагом оборудования для сноса зданий.

— Э, что? Что здесь происходит???

Девочка-Санта в мини-юбке (вероятно, подработница) упала в сидячее положение на обочине, по-видимому забыв о своей короткой юбке. Она покрасила эти длинные светлые волосы специально для этой работы? Она, по-видимому, была из тех людей, кто даже сейчас продолжал бы держать своё объявление ручной работы о скидке в двадцать процентов при покупке торта и индейки набором.

— Это невероятно, но бьюсь об заклад, меня бы затравили, если бы я загрузила фото.

— Не неси ерунды. Нам нужно предоставить точные отчёты о произошедшем!

Пары, которые эвакуировались в кафе на первом этаже с разбитыми окнами, наконец выходили и осматривались со смесью опасения и раздражения. Работник кафе чесал затылок, глядя на пол, покрытый стеклом. Пончики счастливого цвета, должно быть, продавались очень хорошо, потому что они не казались особо обеспокоенными необходимостью покупать новые окна.

Излишне говорить, что это был Сочельник. Это было оживлённое время даже для зимних каникул. Этому загадочному эсперу нельзя было позволять буйствовать и дальше.

— Ладно, Ласт Ордер. Пора начинать контратаку.
— И как же мы найдём врага? — спрашивает Мисака, проверяя твой план.

Это было достаточно очевидно, если просто попытаться, но вы бы не смогли увидеть, что находится на крыше высокого здания, смотря на него снизу вверх. Бег по дорогам с осмотром зданий ничего бы им не дал, но если бы они забрались на вершину самого высокого здания в районе, чтобы осмотреть здания сверху вниз, эсперу оставалось бы только обрушить это здание. Они оказались бы в эпицентре обрушения и потеряли бы жизни.

Но у Камидзё была идея.

— Его не существует.

— Хм?

— Нет такого места, откуда открывался бы чистый вид на всё от дартс-бара до здесь. Чтобы избежать столкновений дронов, современные картографические приложения показывают вещи в трёх измерениях вместо просто плоской карты. Одного взгляда сюда достаточно, чтобы сказать мне, что другие здания блокировали бы обзор врагу и делали бы невозможным нацеливание на нас.

— Но они продолжали нас атаковать, — заявляет Мисака, возражая.

— Верно. Значит, здесь есть какой-то трюк. — Он опустил телефон до уровня глаз Ласт Ордер. — Если смотреть только на высоту зданий, действительно кажется, что их обзор будет заблокирован, но на самом деле это не так.

— ?

— Ветряные турбины. — Он показал большим пальцем на эту вездесущую особенность Академ-Сити. — Они повсюду, верно? При быстром вращении они могут функционировать как большое круглое зеркало. С растаявшим снегом, покрывающим их, они могут легко отражать свет. Так что прямая видимость может быть заблокирована, но эти временные зеркала дают врагу обзор вокруг зданий. Что оставляет нас открытыми для нападения.

Конечно, не многие здания позволили бы кому-то использовать это.

Камидзё пришёл к своему единственному верному ответу.

— Офисное здание «Ragweed Real Estate» расположено в трёхстах метрах к западу отсюда. Оно даёт прямой вид сверху на дартс-бар, а зеркала ветряных турбин позволяют видеть вокруг мешающего кинокомплекса. Это единственное место, где они могли бы ждать, чтобы атаковать нас!

У них был план.

Камидзё подтолкнул маленькую спинку Ласт Ордер, чтобы поторопить её к развязке.

Но затем маленькое сомнение кольнуло его в сердце.

(Погоди-ка.)

Разве он только что не видел что-то неуместное? Кафе с разбитыми окнами, безучастный сотрудник и эвакуированные пары — всё было достаточно нормально. Осколки стекла сыпались с небоскрёбов, но они избежали бы вреда, если бы укрылись внутри до того, как окна разбились. Камидзё и Ласт Ордер были в безопасности, потому что изначально находились под землёй.

Но как насчёт другого человека?

Разве не было кого-то, кто всё это время находился снаружи, но по какой-то причине не пострадал от стекла?

— Что ж, пожалуй, нельзя ожидать большего от дилетантских умозаключений, — прозвучал голос.

Он услышал глухой звук раньше, чем что-либо почувствовал.

— Гха?

Безжалостный удар пришёлся ему в правый бок. Что это вонзалось в него там?

Это не было сверло или ледоруб. Оно было тоньше ручки, но на самом деле это был нож. Возможно, он был разработан, чтобы проскользнуть сквозь зазоры в бронежилете и поразить жизненно важные органы.

Но важнее этого, был человек, державший его.

Человек, который подкрался достаточно близко, чтобы Камидзё мог почувствовать его теплое дыхание, не был древним ниндзя или отрядом убийц, использующих электронный камуфляж для слияния с фоном. Этот человек был на виду с самого начала. Он был там, но он упустил его из виду.

Это была девушка-подработница.

Санта в мини-юбке, несущая табличку кондитерской.

— Чёрт... ты?!

— Без обид, ладно? Я ничего не имею против тебя; это просто работа. Если я облажаюсь, мне от начальства жизни не будет.

Её длинные светлые волосы колыхнулись, пока она безэмоционально шептала даже в этой ситуации.

Во время Хэллоуина или Рождества экстремальные костюмы были лучшим способом скрыть свою личность. Быть самым заметным человеком мешало кому-либо запомнить о тебе многое. На тебя могли спокойно напасть в лоб, но ты смог бы вспомнить о нападавшем только, что это был кто-то в красной одежде и мини-юбке.

(Она не наблюдала за нами издалека.)

Что-то отразило солнечный свет в декабрьском небе.

Это был дирижабль.

Их видели по всему Академ-Сити, и на его брюхе был большой экран. А толстое защитное стекло, покрывающее экран, отражало свет. Но он никогда бы не заметил это большое зеркало, просматривая своё картографическое приложение.

Существовала и другая точка, откуда кто-то мог обозревать всю территорию с помощью отражённого и преломлённого света.

(Она была здесь всё время, ожидая, когда мы появимся?!)

— Ласт Ордер!!

Он собрал последние силы и оттолкнул маленькую девочку так далеко, как только мог.

Но...

— Бесполезно.

По дороге пробежала трещина, но не по прямой линии; она извивалась и чётко отделяла Санту-убийцу и Ласт Ордер от Камидзё.

Земля поднялась, словно похищая маленькую девочку и унося её в небо.

Но у Камидзё не было времени просто наблюдать. Грязь посыпалась вниз, как шрапнель, отправляя его в воздушный штопор.

Нож всё ещё торчал у него в боку.

Если бы он сейчас врезался в землю, он бы не выжил. От удара нож разорвал бы его внутренности.

И тогда всё бы закончилось.

Погоня прекратилась бы, и никто бы не узнал, кто забрал Ласт Ордер.

— Чёрт?!

Он ничего не мог поделать.

Как только его ноги оторвались от земли, он уже потерял всякое право контролировать свои движения.

Предмет, вонзившийся в его тело, уже впивался в его душу, даже прежде чем он ударился о землю.

Как только он ударится, удар перережет всё.

Ничто, что он мог бы сделать сейчас руками и ногами, не помогло бы.

Он знал, что через три секунды его ждёт лишь окрашенная в красный смерть, но все его чувства, казалось, исчезли.

В последний миг его нервы, казалось, дали сбой, и он почувствовал лишь ощущение, мягкое как перья.

Между строк 3

Низкий гул достиг и той комнаты без окон.

— Итак, началось.

— ...

— Ты должна была знать с самого начала, что это значит, Ёмикава. Идеализм бессилен против реальности, так что если пытаться навязать свои идеалы реальности, будет неизбежна и яростная обратная реакция.

Когда Ёмикава Айхо впервые узнала, кто новый председатель правления, она подумала, что ослышалась.

Но когда она услышала, что он сказал, она была готова последовать за ним.

Он сказал, что хочет избавить Академ-Сити от его тёмной стороны.

Он сказал, что хочет искоренить все те порочные и безнадёжные эксперименты.

Это было то, чего хотел каждый в этом городе, но никому не удавалось это осуществить.

Кроме того, кое-что изменилось, как только Акселератор занял пост председателя правления. Он начал «Операцию Наручники». Он был истинным монстром, до которого никто не мог дотянуться ни прямым насилием, ни косвенным влиянием, и всё же тот №1 всё равно сказал правильные вещи без какого-либо страха.

Никто не хотел создавать трагедии.

Возможно, даже те мужчины и женщины в белых халатах верили в это, посвящая себя своим исследованиям.

За исключением истинных уродов вроде Кихар или высших чинов, помешанных на собственном обогащении и усилении власти, люди не могли сбежать от своей собственной совести.

Сколько бы они ни укрепляли себя логикой, оправдывающей их действия, их всё равно будут преследовать кошмары о студентах, которых они приносили в жертву.

Каждую ночь.

Так что кому-то нужно было лишь создать возможность.

По-настоящему сильному лидеру нужно было лишь встать на их сторону.

— Все и так знали, что было моей ахиллесовой пятой.

—Ласт Ордер.

— Людям, которым комфортнее в коррумпированной тьме, было суждено атаковать там первыми. Если они не могут продвинуться ни через официальные каналы, ни через закулисные, у них остаётся только один вариант: взять в заложники кого-то, кто мне дорог, и использовать это для переговоров.

Но если Акселератор поддастся гневу и бросится наружу, он лишь повторит цикл.

Белый монстр позвал офицера «Анти-Навык» Ёмикаву Айхо сюда не для того, чтобы обсуждать это.

Да.

— Отправь меня к прокурорам и добейся моего обвинения.

— Кх.

— Как ты думаешь, почему я сдался? Это твоя работа, Ёмикава. Ты единственная, кого я знаю, кто может справиться с оставшейся частью этого.

Это была не какая-то секретная база нового председателя правления.

И не загадочная лаборатория.

Эта комната принадлежала Ёмикаве Айхо, и Акселератор был непрошеным гостем.

Это был участок «Анти-Навык». Конкретнее, это была секретная комната для допросов, не обозначенная ни на одной официальной схеме, где минимальное число офицеров проводило бы окончательную проверку перед началом фактического расследования крупномасштабной коррупции, взяточничества или других дел, требующих строгой секретности до того, как правоохранительные органы начнут действовать.

Она знала, что это чрезвычайная ситуация.

И всё же, она была удивлена, когда увидела незнакомого человека, контролирующего её обычное рабочее место.

Это она спросила, на кого работает тот охранник.

Она предположила, что остальные члены правления взяли верх и прислали одну из своих пешек в качестве охраны. Она никогда не представляла, что этот человек работает на нового председателя правления. Даже если у него была сила №1, это казалось слишком беспечным.

Сцена ещё не была готова.

Никто не был в согласии, так что обратная реакция была неизбежна, как только начнётся замешательство.

— Я избавлю Академ-Сити от его тёмной стороны, и я не могу оставлять никаких исключений. Я просил тебя составить обвинительный акт, не так ли? Я убил более десяти тысяч живых людей, даже если они были клонами. И после этого я безответственно оставался в тёмной стороне и стрелял из оружия по всему этому мирному городу, утверждая, что помогаю. Такому человеку никогда нельзя снова позволять выходить на улицы. Я должен быть помещён за решётку, кто бы или чтобы ни пытался этому помешать.

— Председатель правления имеет полный контроль над Академ-Сити. Двенадцать директоров под тобой — всего лишь для вида. И что бы мы ни думали, правила никогда не говорят, что председатель должен быть хорошим человеком. Я никогда не слышала, чтобы кто-то настолько могущественный просто сдавался.

— И что? Это лишь означает, что система всегда была сломана. ...Не заставляй меня смеяться. Если правила расходятся с тем, чего хотят все, то ты явно нашла проблему в правилах, требующую исправления.

Кто был виноват? Ответ был очевиден — Акселератор.

Кихара развил его силы, и старый председатель правления Алейстер направлял того монстра по пути убийств для своих собственных целей, но это всё равно был Акселератор, кто фактически это совершил.

Но №1 был и так вовлечён в слишком многое из тёмной стороны города.

Сколько людей окажется в наручниках из-за показаний этого одного парня?

Конечно, люди полезут из всех щелей, чтобы предотвратить это.

Не потому, что они его хорошие друзья; потому, что они должны защитить своё собственное будущее.

— Ты больше никогда не выйдешь из тюрьмы.

— Я сознаю это.

— Даже если тебя будут судить как несовершеннолетнего! Даже если твой срок сократят за сотрудничество со следствием!! Этого просто недостаточно. Компьютер уже провёл предварительные расчёты. При таких раскладе твой приговор составит одиннадцать тысяч лет!!

— Слишком мало. Примерно год за убийство? Что это за шутка такая?

— Почему? — пробормотала себе под нос Ёмикава.

№1 не отвёл взгляд.

— Разве я тебе не говорил? Я не могу оставлять никаких исключений. Я №1 и председатель правления, так что я должен подавать пример остальным.

Ёмикава Айхо должна была быть защитницей закона.

Но когда она надевала наручники на вышедшего из-под контроля эспера, это всё было для того, чтобы их можно было реабилитировать и дать им второй шанс. Вот почему она никогда не направляла оружие на ребёнка. Какой бы опасный эспер он ни был, она должна была создать ситуацию, в которой могла бы выслушать его.

Однако, у Акселератора не было будущего.

Возможно, это правильный поступок, но тогда кто спасёт его?

— А как насчёт клонов? — спросила она. — Как только всё это будет расследовано, их существование станет достоянием гласности. Это около десяти тысяч людей, нарушающих международные договоры. Общество может не принять их.

Имели ли клоны права человека или нет?

Академ-Сити однажды ответил «нет» и повторял жестокие эксперименты над ними. И Акселератор был тем, кто испачкал там свои руки по настоянию учёных.

Они, несомненно, были жертвами, но люди во внешнем мире могли видеть это иначе.

Если бы они тоже ответили «нет» и даже рассматривали клонов как угрозу, их могли бы «утилизировать».

Однако...

— Именно поэтому я должен убедиться, что они в безопасности.

— Что ты имеешь в виду?

— Думаешь, сейчас они в безопасности? Если их обнаружат, для них это конец. Разве это безопасно? Мне нужно исправить этот неестественный баланс и обеспечить им твёрдую почву под ногами. Они были жертвами во всём этом, так почему они должны продолжать опускать головы и прятаться? В отличие от меня, они заслуживают свободной жизни на виду у всех.

У Акселератора была лишь одна надежда достичь этого.

Белый монстр указал большим пальцем на свою собственную грудь.

— Я буду злодеем.

Это был естественный результат.

На самом деле, было неестественным, что этого ещё не произошло.

— Я соберу всё внимание медиа и научного сообщества и приму всю критику на себя. Я нелепый гений, у меня теперь вся политическая власть, и даже деньги. Вот именно такого мудака люди обожают видеть поверженным. Все новости будут сосредоточены на мне, а места для информации в их статьях ограничено. Они будут стремиться к эффекту и сфокусируются на парне, который убивал клонов, вместо самих клонов. А кого волнуют распространители слухов? Пройдёт много времени, прежде чем медиа устанут атаковать меня. И тогда это будет похоже на газировку, которая выдохлась. Фокусировка на клонах после этого не подвигнет массы на глупые действие. Люди присоединяются к этим поветриям, потому что им скучна их собственная жизнь. Это люди, которым скучно даже со всем доступным возбуждением, так что они эксперты в том, чтобы жить скучной жизнью. Как только они устают от темы, их интерес к ней становится мёртвым навсегда.

Вот почему он не мог обмануть систему.

Он не мог использовать свою особую власть председателя правления, чтобы помиловать себя после признания виновным, и он не мог жить за решёткой, но зато он мог появляться в качестве героического председателя правления всякий раз, когда возникала проблема, требующая решения.

Не могло быть никаких исключений.

Человек, наиболее заслуживающий наказания, должен быть надлежащим образом наказан, и это должно быть продемонстрировано как Академ-Сити, так и остальному миру.

Они должны были показать, что истинное правосудие существует здесь.

Они должны были показать, что они оставили позади нелепый век, где зло смеялось, а добрые оставались в слезах.

Иначе ничего не изменится.

Если он попытается использовать здесь какие-либо уловки, это создаст искажение, и те, кто знает секрет, в конечном итоге создадут новую тьму.

Он всегда плевал на корыстные поступки взрослых. Он бил в грязную бетонную стену и кричал в ярости, недоумевая, как они могут делать подобное.

И теперь этот ребёнок занимает пост председателя правления.

Так что пришло время показать им.

Он даст миру знать, что он не просто пустослов.

Он пойдёт другим путём, нежели председатель правления Алейстер.

— Всё начинается здесь, — прошептал Акселератор. Возможно, это было не очевидно без пристального внимания, но №1 - новый председатель правления, стискивал задние зубы. — Это также вопрос того, насколько я могу доверять Академ-Сити. Если я забеспокоюсь, не выдержу больше и проломлю эту стену, чтобы спасти ту соплячку, тогда всё кончено. Это создаст исключение, и те говнюки из тёмной стороны смогут добиться своего. Так что я должен верить, что гигантская система Академ-Сити спасёт эту соплячку без того, чтобы я создавал эти исключение.

Возможно, это была не более чем фантазия.

Сам Акселератор многократно заглядывал в тьму. Он знал, что там есть поистине безнадёжные люди, и что абсурдно думать, что правосудие в конце концов восторжествует. Все это знали, но нарушение правил давало преимущество. Чем большим ублюдком ты был, тем лучшими технологиями ты мог окружить себя и тем безжалостнее ты мог стрелять в хороших людей, скованных правилами. По крайней мере, в Академ-Сити всегда было так. Бывали случаи, когда хорошие парни не успевали вовремя, и хорошие парни которые приходили, не всегда побеждали. Если ему нужна была абсолютная уверенность, то он не мог полагаться на кого-то другого; ему пришлось бы самому идти спасать Ласт Ордер.

Он и вправду был монстром, так что внутри него сейчас бушевала насильственная часть. Она говорила ему, что правила не имеют значения, и он должен вырваться отсюда сию же секунду. Злодеи всегда предают тебя в конце. Какая-то красноречивая речь о исправлении даже не стоила того, чтобы её слушать. Ему нужно было прижать их, раздавить, разорвать на части и схватить безопасность для себя. Даже величайший злодей не мог предать тебя, если он был трупом. И какой ещё у него был выбор, если он хотел защитить ту юную жизнь? Что могло создать историю прекраснее, чем запачкать руки, чтобы позволить тому, о ком он заботился, жить своей жизнью на виду у всех?

Но.

Даже так.

— Я доверюсь ему, — сказал №1 Академ-Сити - новый председатель правления. Это воплощение убийства, ставшее грозным диктатором, произнес слова так, словно подавлял кипящую внутри себя магму. — Я доверюсь этому городу. Я доверюсь, что он стоит того, чтобы выбросить остаток своей жизни на его защиту. Если я не могу доверять городу, которым правлю, то тогда я не заслуживаю права править им с самого начала.

Это Ёмикава сказала, что он изменился?

Этот монстр сказал, что она была одной из тех, кто изменил его.

Вот почему этот монстр вновь обрёл человеческий облик и мог продолжать сражаться вот так.

Даже если это означало стиснуть зубы и выносить всё это в одиночку.