Часть 1

Он так хотел, чтобы это был сон.

Но его невыспавшийся мозг и ноющие мышцы говорили ему, что события прошлой ночи были самой что ни на есть реальностью.

— Какая невезуха, — пробормотал Камидзё Тома в своей комнате в студенческом общежитии.

Его телефон стоял на стеклянном столе на подставке, а кабель питания был воткнут. Он был невидимо связан с телевизором в комнате посредством короткой беспроводной связи, так что изображение с телефона передавалось на большой LCD - экран.

Он был в середине видеочата.

Месячный лимит данных быстро таял, чтобы показывать Цукуёми Комоэ, 135-сантиметровую учительницу с розовыми волосами, полную загадок. И, учитывая дату, на ней был надет костюм Санты с мини-юбкой. Похоже, она любила наряжаться по особым случаям, прямо как стартовая страница поисковика.

— Итак, время для моего специального дополнительного урока, поскольку Камидзё-чан пропустил уже слишком много занятий.

Её голос был сладок, как конфета, но в нём чувствовалась примесь яда. Её идеальная улыбка пугала его. 24-е было частью зимних каникул, так что это должен был быть драгоценный праздник как для студентов, так и для учителей. От неё исходила аура. Её гнев и обида из-за того, что он разрушил её выходной, казалось, исходили от её тела, словно тёмные духи.

— Если вам было так сложно собрать нас обоих в школе для этого, зачем вообще заморачиваться с дополнительным уроком?

— Потому что без этого урока тебе пришлось бы остаться на второй год. Но если ты этого хочешь, так тому и быть. Итак, хм, что же это будет? Если ты всё же решишься на второй круг, ты сможешь прожить жизнь оверпаверного главного героя, который уже всё это видел.

— Дополнительный урок, пожалуйста!! Я прекрасно знаю, что «оверпаверная» жизнь на втором году обучения не сулит ничего хорошего! Все остальные в классе наверняка будут просто держаться от меня подальше!!

Таким образом, ему пришлось потратить свой выходной на учёбу. Академ-Сити и вправду был городом школ.

Они делали всё совсем не так, как в обычном торговом районе, где пара зашла бы в караоке-бокс и возбуждённо обсуждала, выбрать ли очки с фальшивым носом или ободок с кошачьими ушками в качестве опциональной шуточной продукции, идущей в аренду комнаты.

Он хотел жить такой жизнью. Разрешалось ли ему мечтать о чём-то подобном?

— Способности эсперов Академ-Сити имеют основу в квантовой физике. Квантовая физика полезна для описания поведения субатомных частиц, таких как протоны и электроны, а также четырёх фундаментальных взаимодействий: сильного, слабого, гравитации и электромагнетизма, но вы почти наверняка никогда не осознаёте изменений, вызванных наблюдениями, которые вы делаете в обычной жизни. Ведь нельзя заставить яблоко исчезнуть, просто пожелав этого. Можете думать об этих изменениях как о мнимых числах — они необходимы, чтобы объяснить, как устроен мир, но вы никогда по-настоящему не осознаёте их. В обычных условиях, во всяком случае.

Она жаловалась на необходимость проводить этот дополнительный урок, но, начав, она доказала, что является настоящим учителем.

Её слова лились плавно, но интонацию на важных терминах она меняла, чтобы они лучше застревали в памяти Камидзё.

Это облегчало ведение записей и выделение текста маркером. Это давало странное чувство удовлетворения, так что было похоже на проработку структуры подземелья в RPG, где нужно вручную рисовать карту.

Конечно, это не было уникальной чертой этого особого рождественского урока. Комоэ-сэнсэй, должно быть, всегда так преподавала в классе, так что ужасающее состояние посещаемости Камидзё Томы было видно по тому, что он заметил это только сейчас.

— Эсперы Академ-Сити насильно изменяют это, чтобы извлекать феномены, которые нельзя объяснить ньютоновской физикой. Другими словами, сверхъестественные феномены. Наркотики, электричество, внушение и другие методы используются, чтобы исказить то, как люди воспринимают мир, и это заставляет их производить наблюдения вне нормы. Поднимая это с микроскопического уровня до макро мира, мы делаем силы эсперов реальностью. Кшш.

— Хм? Комоэ-сэнсэй???

Изображение на мгновение стало пиксельным.

У Камидзё возникло дурное предчувствие, и он окликнул её, но учительница в костюме Санты, казалось, не обратила внимания. Или его голос не дошёл до неё?

— Фильтр, используемый для — кшш — искажения восприятия эспера, известен как его Личная Реальность, но они все уникальны, и нет двух людей с абсолютно одинаковой. Кшшш. Это одна из сложных сторон развития эсперов. Кшшш!! Но не волнуйся! Не бывает напрасных усилий!! Ты, может, и имеешь ранг Уровня 0 пока что, Камидзё-чан — кшшш!? — но если будешь работать над своими сильными сторонами, ты непременно — кшшшш!!

— Стой, стой, стой! Что происходит!? Аааа!

Камидзё Тома вскрикнул.

Изображение на телевизоре полностью зависло на несколько секунд, а затем превратилось в кучу белого буквенно-цифрового текста на чёрном фоне. За кучей непонятного английского текста следовал обратный отсчёт. Ему, видимо, нужно было выбрать опцию, и на это давалось десять секунд.

Но это было что-то новое.

С компьютерами это ещё куда ни шло, но он не знал, что у операционных систем телефонов бывают экраны сбоя. Он знал, что аппаратная часть хрупкая, особенно LCD-экран, который легко разбить, но он думал, что программное обеспечение довольно устойчивое и оно просто быстро перезагрузится, если возникнут проблемы. Ощущение было похоже на то, как видишь свою обычно надёжную управляющую общежитием, слёгшую с простудой. Это было даже мило.

Кроме того, экран сбоя на телефоне был не синего цвета. Повторюсь, он был чёрным. Зачем она пыталась быть такой стильной во время чрезвычайной ситуации? Она наряжалась там, где, как думала, её никто никогда не увидит? Это было похоже на решение помочь, смыв пот с управляющей, и случайно увидеть шокирующее нижнее бельё.

Было неловко.

(М-мисс управляющая!! Я думал, вы более добрый и нежный тип!!)

— …

Десять секунд прошли, пока Камидзё использовал эти нелепые мысли, чтобы избежать столкновения с реальностью перед ним. И телевизор, и его телефон потемнели и отказывались что-либо отображать.

Похоже было на какое-то наказание.

Неужели передовые ОС телефонов не любят нерешительных парней? Неужели та добрая и нежная управляющая (которая не могла скрыть скрытую сексуальную привлекательность) наконец-то от него устала? Если так, то его жизнь и вправду была лишена надежды.

— Хм.

Он не имел ни малейшего понятия, что делать.

Поэтому он окликнул девушку, игравшую с трёхцветной кошкой в углу комнаты.

— Индекс, как насчёт того, чтобы выйти ненадолго?

Часть 2

Была девушка по имени Индекс.

Строго говоря, её звали Индекс Либрорум Прохибиторум.

На первый взгляд, она выглядела как маленькая девочка с детским телосложением, длинными серебряными волосами и в белом монашеском облачении, но на самом деле она была странной личностью, работавшей библиотекой гримуаров, запомнив по меньшей мере 103 001 гримуар. Она принадлежала к Нецессариусу, 0-му Приходу Англиканской Церкви. Вы, наверное, задаётесь вопросом, что это такое, но подобные вещи, оказывается, существовали в широком мире за стенами Академ-Сити.

То есть, магия.

Та другая сверхъестественная сила противостояла силам эсперов, которые Академ-Сити представил миру с помощью науки.

— Рождественское время♪ Это рождественское время♪

Ясное зимнее небо означало, что было достаточно холодно, чтобы большая часть вчерашнего снега оставалась на земле, но упомянутая девушка улыбалась и напевала себе под нос, пока трёхцветная кошка восседала на её белом капюшоне. Она приехала сюда из Англии, но эта песня была на японском. Камидзё не имел ни малейшего понятия, откуда она её подхватила. Поскольку у неё была идеальная память, она могла точно запомнить всё, подслушав на мгновение музыку, играющую в магазине электроники, показанном по телевизору.

Кстати, тот, кто освоил все формы магии, был известен как Бог Магии.

И, по-видимому, существовал риск, что кто-то превратится в одного из них, если использует все гримуары, содержащиеся в её голове.

— Хм, хм, хмм♪ Водород♪ И гелий♪

— Погоди, Индекс. Куда делось рождественское время?

(Чёрт, мне удалось перезагрузить телефон, подержав ту странную кнопку, но он не соединяется с Комоэ-сэнсэй. Что это прерывает это!? Одно из наших устройств сломано что ли!?)

— Слушай, Индекс. Сначала нам нужно зайти к Комоэ-сэнсэй. Мне нужно встретиться с этой чёртовой учительницей лично и выяснить, что случилось с моим дополнительным уроком. Потому что это был жизненно важный вопрос, из-за которого меня могут оставить на второй год.

— Тома, давай купим индейку!! Эта так очаровательно, смотреть на то как они продают их на обочине!!

— Ты вообще меня слушаешь!? И это не то же самое, что торты. Я хочу сказать, тебя не пугает, какие они дешёвые? Эти индейки, которые продают в дисконтных магазинах, они вообще настоящие? Они же могут выглядит как мясо, но на самом деле их создают искусственно на фабрике, верно!? В комбини даже продают этих загадочных салатных цыплят, у которых удалены все кости и которые по форме напоминают золотые слитки. Эти мнимые индейки могут быть сделаны из какого-то другого мяса, совсем как негиторо в суши-баре с конвейером, которое на самом деле может быть луна-рыбой.

Если уж Камидзё Тома, из всех возможных людей, боялся того как дёшево что-то стоит, вы сразу понимали, что дело плохо. Ведь это король экономии! Когда его финансы были в отчаянном положении, у него начали появляться опасные мысли: «Если засунуть кучу яичной скорлупы в блендер, можно ли её съесть? Эй, уверен, это хотя бы не убьёт тебя!!» Рождественские распродажные войны были построены на любви, желании и недоверии. Прямо как закуски, купленные на глобальном футбольном чемпионате, предметы, заставлявшие город сиять так ярко, заставляли задуматься «что это и зачем я это купил?» уже через день.

Какие-то девочки из начальной школы подняли шум перед магазином.

— Нья!? У них есть набор для поимки Санты!! К-когда Академ-Сити изобрёл это?

— Н-не покупай это, Фремия-тян. Это определённо обычный сачок для ловли насекомых, который не смогли продать летом или даже осенью.

— Мистер, я хочу одну такую! Я заплачу с телефона — ка-чинг!!

— Ааа! Как ты собираешься заманить Санту железистым соком!?

Было страшно, насколько обширное разнообразие шуточных продуктов существовало (большинство из которых добавляли «шутка» только для того, чтобы им сошло с рук то, что они на самом деле не работали). Некоторые рассматривали это как обычную часть сезона, в то время как другие видели в этом жестокий обман, нацеленный на детей. В этом смысле это было похоже на стрельбу в тире на храмовых праздниках.

Но сейчас было не время предаваться чему-либо из этого.

Пока он не узнал, что стало с его дополнительным уроком после того, как его телефон завис!!

(Эта крошечная учительница — всё равно что врач, который ушёл из операционной и уехал в отпуск, пока мой живот ещё распорот во время операции!!)

Камидзё Тома стонал, скрежеща зубами.

(Чёрт. Мой телефон перезагрузился как обычно, но я всё ещё не могу соединиться, значит, проблема на её стороне. Если из-за её ошибки чуть не повредились данные моего телефона, мне нужно вытряхнуть из неё извинения. И мне нужно избежать оставления на второй год. Даже если для этого придётся шантажировать её!!)

Он быстро погуглил на своём всё ещё работающем телефоне и не увидел никаких признаков того, что у других людей были похожие проблемы.

Экран на дирижабле, плывущем в голубом небе, ничего не говорил о масштабном сбое связи.

Его пугала мысль, что это происходит с ним и только с ним. Если он заразился чем-то, о чём никто другой никогда не слышал, разве это не проскользнуло бы мимо антивируса его телефона?

(Пожалуйста, пусть её устройство будет полностью сломано!!)

Он не хотел проводить свой Сочельник в путешествии по сервисным центрам, чтобы починить свой телефон. Плюс, он даже не знал, как это сделать с телефоном, в отличие от компьютера. Обычный сброс к заводским настройкам, упомянутый в одном углу экрана настроек, вероятно, тут не сработает. Но что ещё оставалось? Что он должен был делать!? Внезапный сбой в мобильном устройстве, которое он всегда использовал, вызывал лишь тревогу.

(Пожалуйста, поправляйся скорее, ты добрая и прекрасная управляющая общежитием!!)

(В-общем, одно дело за раз. Мне нужно начать с решения, которое я могу попробовать, просто дойдя туда.)

Он был вполне уверен, что Комоэ-сэнсэй жила в апартаментах, в 7-м Районе Академ-Сити.

Это было двухэтажное здание с лестницами и переходами снаружи. Более того, двухчастная стиральная машина тоже хранилась снаружи. Цукуёми Комоэ, та 135-сантиметровая учительница из фентези мира, жила в том божественном царстве, куда допускались только мангаки эпохи Сёва и ронины-студенты.

Камидзё подошёл к двери, которая выглядела настолько тонкой, что его кулак проломил бы её, если бы он постучал, и нажал на дверной звонок. Но он не услышал звонка. Либо села батарейка, либо проводка вышла из строя. У него не оставалось выбора, кроме как постучать кулаком по тонкой двери.

— Прошу прощения, мисс!! Не желаете ли газету!? Купите сейчас, и получите две коробки моющего средства!! — Его случайный выбор слов не получил ответа.

…

У него возникло дурное предчувствие.

В двери была щель для газет, так что он отбросил всю концепцию приватности, присел и приоткрыл широкую щель кончиками пальцев. Никакого счастливого момента для извращенца здесь не было. Он не обнаружил её переодевающиеся внутри, а только обнаружил лишь унылое пространство, где время, казалось, остановилось.

(Только не говорите мне.)

Дверь соседа открылась.

Женщина, которая вышла, была в красном спортивном костюме, толстом пальто, похожем на сделанное из футона, и спиральных очках. Поскольку она жила в этих апартаментах и была одета так, Камидзё решил, что ей позволено быть только мангакой.

— Хм, моя соседка куда-то уехала три дня назад. Она попросила меня собирать её почту за неё.

……………………………………………………………………………………………………………………………

Он был вполне уверен, что оставался застывшим целых пять секунд.

И затем парень с торчащими волосами закричал что есть мочи.

Цукуёми Комоэ держала его судьбу в своих руках, и всё же она пропала. Та учительница использовала свой костюм Санты и устройство связи, чтобы проводить ему удалённый урок откуда бы не было. Это объясняло, почему она так не хотела проводить дополнительный урок в школе. Плюс, её соседка сказала, что она уехала «куда-то». Это означало, что женщина не знала, куда, и здесь он не получит дальнейших подсказок. Он даже не знал, была ли она всё ещё внутри Академ-Сити, так что этот поиск был бы для него слишком сложным.

Женщина в спортивном костюме, пальто и спиральных очках была не из тех, кого волнует чужое горе.

— Ой, упс. Мне нужно возвращаться к дневной торговле. С большой и странной волной рождественского времени в полном разгаре, я не могу отрывать глаз от экрана ни на мгновение. Я смогу отдохнуть, когда распродам все свои акции и смогу с улыбкой наблюдать, как заканчивается последний торговый день года! Пока!!

— Как ты смеешь так одеваться, когда ты богата!!

Она проигнорировала его и захлопнула дверь. Аренда здесь, должно быть, была невероятно маленькой, так что, может, она снимала её как рабочее место, отдельное от её настоящего дома?

Но сейчас было не время беспокоиться об образе жизни этой незнакомой женщины.

Для Камидзё Томы и вправду наступила зима.

И эта зима была бесплодной, как ядерная зима.

— Тома, я голодна.

— Да, наверняка.

Он повернулся с ужасно медленными движениями.

На его лице была улыбка из теней.

Смех, возможно, был последним прибежищем одинокого человека, покинутого самим миром.

В современном мире появился великий король демонов.

— Мва-ха-ха-ха!! Мне всё равно! С какой стати мне вообще должно быть не всё равно!! Ладно, давайте проведём 24-е, наслаждаясь! Ха-ха, ах-ха-ха! Я имею в виду, если проблема в системе взрослых, то я не виноват!!!!!! Хах-хах-хах! Гва-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха!!

Нет, островолосый парень….

Это называется рыданием….

Часть 3

У него был шанс.

Ошибка, вызвавшая тот ужасно стильный экран сбоя, действительно произошла, так что где бы она ни хранилась и что бы на самом деле ни случилось, в его телефоне должна была быть запись об ошибке. Он изо всех сил старался пройти этот дополнительный урок, но инфраструктура, подготовленная для него, дала сбой. Невозможность увидеть чёрное нижнее бельё управляющей была всем доказательством, что ему нужно. Так что здесь нет конфликта! Он в порядке!! Его не оставят на второй год!! Если 24-е собиралось оказать ещё большее сопротивление, он призовёт дух женщины средних лет, сокрытый глубоко в его сердце, и обрушит на защиту шквал словесных аргументов. Камидзё Тома путешествовал по многим странам и регионам, зная только японский, так что он уже доказал, насколько он силён, когда сдавался.

Именно поэтому в его голосе была уверенность, когда он заговорил в следующий раз.

Но было странно. Внутри он был невероятно счастлив, пока асфальт под ногами продолжал колебаться, словно был сделан из сахарной ваты.

— Куда нам пойти?

— Туда, где много огней!!

Чудо, что Индекс не начала перечислять разные виды еды. Сочельник был поистине дьявольским временем. Он был полон непредсказуемых вещей, которые даже можно было назвать маленькими чудесами. Он был вполне уверен, что Рождество должно было быть днём рождения кого-то важного, так разве нормально, чтобы это время года было таким дьявольским?

Но так или иначе.

6-й Район был превращён в один гигантский парк развлечений, но посещение любого из этих переполненных туристических мест без брони было бы адским опытом. Не нужно было прятаться под камнем в такой день, но всё же безопаснее было бы пойти в место, где не нужны билеты и нет очередей.

— Так что вместо того, чтобы идти в какое-то особенное место, давай проверим обычные места в 7-м Районе. Ничто не сможет показать рождественский дух лучше, чем они.

— Почему?

— Потому что все огни и украшения будут заметнее, когда ты знаешь, как это место выглядит обычно.

Старшеклассники должны были соблюдать приличия и поддерживать свою гордость, так что, когда они приводили правдоподобно звучащую причину для чего-то, они часто скрывали свои настоящие причины. В данном случае он был слишком напуган, чтобы приближаться к модному торговому району 15-го Района. В тех зонах был уже достаточно высокий уровень сложности, но отправляйся туда на Рождество, Хэллоуин или День Святого Валентина, и происходил странный ивент-буст к этой настройке, делая её полностью несбалансированной. Он уже представлял, как его разрывают на кусочки, словно бедного глупца, который случайно наткнулся на ивентового босса в онлайн-игре!! Но тут нечего стыдиться, сказал себе Камидзё Тома. В конце концов, он был прав. Люди, смело гуляющие по тем районам в Сочельник, были разодеты в реалистичный эквивалент pay-to-win экипировки (брендовые сумки, шубы и тому подобное), так что у него никогда не было шанса! Соревноваться с ними было безнадёжным делом!! Если бы только их кожаные и меховые изделия все превратились в дешёвый пластик!!

— Тома, почему я вижу глубокую тень в твоей улыбке?

— Ни почему. Со мной ничего странного нет, Индекс.

Был Сочельник, и Камидзё не хотел чувствовать, что ему так и не следовало покидать свой дом, который он свил, прогрызая сгнившее упавшее дерево, так что он сосредоточился на вещах, которыми он мог вправду управлять. Провести Рождество рядом с домом было нормально. Гулять на улице с другом было достаточно весело.

Они могли наслаждаться, видя, как по-другому выглядит город со всеми украшениями.

Это подсказало им, куда они направятся. Обычные дома, украшенные всевозможными огнями только на этот один день, были столь же смехотворны, как те декорации (← к чему это оскорбление?), но более населённые районы всё равно будут украшены больше всего. Они направились в район вокзала для начала.

Кабели декоративных огней не были прикреплены к лопастям ветряных турбин. Было достаточно холодно, но они работали исправно и не замёрзли. Их поверхность сверкала от покрывающих их капель воды, так что, возможно, они были установлены с нагревательными элементами для таяния снега. Кто-то даже повесил велосипедный замок-цепь на опорную колонну вместо рождественского венка.

Мимо них проехал грузовик, и они взглянули на него: это был рекламный автомобиль, который на самом деле был просто грузовиком, перевозящим большой LCD-экран, на котором обычно крутили рекламу.

На этом показывали новости.

— Кто хочет попробовать кастомный пончик, украшенный кремом!? Здесь, в Нью-Йорке, эти сладости в моде вместо тортов. количество калорий в целом торте на человека превысило идеальную норму, поэтому эту практику начали практиковать врачи, которые ухаживают за богатыми жителями Беверли-Хиллз. Даже президент США Роберто Катце присоединился к нам в социальных сетях, опубликовав...

— Идите к чёрту!! Не навязывайте нам свою шикарную частную жизнь через Тихий океан! Если вы так беспокоитесь о калориях, тогда грызите восковые образцы еды!! Вы знаете, что случается, когда вы реально убираете все калории из своей еды!? Вы умираете с голоду!!

— Тома, ты меня пугаешь. ...Злобное множество, известное как Легион, я превращаю тебя в этих тварей и заставляю тебя спрыгнуть со скалы!

Индекс сложила руки и начала бормотать какой-то оберег от зла, но, к несчастью, Камидзё не был одержим ничем злым. Как ненаучно. Давайте проигнорируем тот факт, что вести себя так, будучи в самом себя, было гораздо тревожным знаком, чем любое оккультное объяснение.

Но, оказавшись неподалёку со станцией, они обнаружили, что образовались какие-то странные очереди.

Они были везде.

Признаки моды были видны ещё до зимних каникул, но это было нечто совсем другое.

В какой-то момент куча похожих друг на друга ларьков с пончиками размножилась, словно амёба-монстр. Весь пончик пропитывали сладким и липким веществом, похожим на пудинг, чтобы размягчить его, как баварский крем, затем крем, разноцветный шоколадный порошок и разноцветные сиропы использовались, чтобы украсить его, как попросит покупатель. И как же покупатели просили его украсить? Если вы подумали, что это что-то относящиеся ко вкусу, вы и в правду наивны. Они просили украсить его так, чтобы он лучше всего смотрелся в соцсетях!!

Также, что-то пошло не так в этой игре в испорченный телефон, когда мода пересекла Тихий океан, потому что у этих пончиков были аспекты, не виданные в оригинале. Эта страна была быстрой в освоении нового, но никогда не заботилась о том, чтобы правильно понять особенности.

(Это реально безопасно? Я слышал, что есть украшения основанный на твоей дате рождения, группе крови, счастливом цвете и так далее, разве так люди не могут вычислить твою личную информацию, если ты выкладываешь фотки этого в онлайн?)

И почему люди думали, что удача и цвета имеют что-то общее друг с другом?

Если что-то подобное могло сотворить значительный сдвиг в вероятности и статистических данных, тогда он сомневался, что квантовое развитие эсперов Академ-Сити было необходимым в первую очередь.

Также, можно ли правда назвать что-то пончиком, когда его нельзя взять с собой?

Пончик помещали на маленькую бумажную тарелку, и сверху наваливали много крема. В итоге они выглядели как свадебные торты размером с ладонь, и парочки счастливо толпились вокруг них, используя свои телефоны, чтобы сделать множество фоточек этих пончиков, окрашенных в ядовитые помеси небесно-голубого и розового. В некоторые даже были воткнуты сверкающие фейерверки.

Поскольку фотографии были главной темой, парочки флиртовали друг с другом из-за того, кто будет его есть, и пытались запихнуть его друг другу в рот. Они потратили так много времени, стоя в очереди, чтобы купить его, но к тому, чтобы съесть его, относились как к наказанию. Это делало Марию-Антуанетту выглядеть разумной по сравнению с другими. В какой-то момент люди совершенно забыли, что еду не следует тратить зря. Камидзё Тома задавался вопросом, почему этих людей не поражала молния. Эти его мысли могли показаться шокирующе экстремальными, но в его сердце зарождался дух женщины средних лет. Вместо доброй управляющей общежитием, это была владелица ресторана, которая отказывалась предоставить скидку, независимо от того, насколько тяжело приходилось студенту.

— Ах.

И Камидзё заметил нечто странное в сцене вокруг себя.

Но это было не о девушках в красных костюмах Санты, которые едва ли казались особенными теперь, когда они стояли перед каждым отдельным магазином, от круглосуточных и пекарен, продающих торты, до караоке-боксов и даже суши-ресторанов с конвейером(!?).

— Тома?

— Аааа!? Стой, скажи, что это не так!

Лапшичная, затесавшаяся под эстакадой, исчезла.

Она не была достаточно хороша, чтобы попасть в журналы или на сайты для гурманов. Когда спрашивали, была ли лапша сделана из курицы или морепродуктов, это ужасное место отвечало «Я хз. Какие-то химикаты?» прямо перед клиентами. Но они продавали порцию лапши размером с рисовую пиалу, делая её ещё меньше чем обычная маленькая порция. Это было неотразимым соблазном для Камидзё и других, кто хотел немного ресторанной лапши по пути домой из школы, прежде чем думать о том, что делать с ужином. И всё же... и всё же...

Это было странно.

В этом не было смысла. Было бы не так плохо, если бы что-то столь жк уникальное заняло её место, но это была не чем не отличающаяся от других ещё одна модная пончиковая без какой либо истории или личности вообще! Она, скорее всего, будет забыта на следующий день после Рождества и исчезнет к Новому Году!!

Камидзё Тома уже поникший, дрожал.

(Я не хочу свой счастливый цвет на пончиках. Г-де ты!? Где ты, старый мастер лапши!?)

Он не мог вписаться.

Для него это просто напросто невозможно. Становилось ясно, что все союзники Рождества были его врагами. Он начинал думать, что ему никогда не следовало выходить из металлического птичьего гнезда, которое он создал, собирая проволочные вешалки. Эта зима будет суровой. Ему было больно от того, что он вообще решил выйти 24 декабря.

Он остановился в подавленности, так что, возможно, его нельзя было винить за невнимательность к окружению.

Девушка внезапно врезалась в него сбоку в зоне для пешеходов, ожидающих зелёного сигнала светофора.

— Кья!

— Ох, изве—

Он извинился по рефлексу, но не договорил. Да, он не был внимателен, но он сейчас не сделал ни шагу (потому что он был обездвижен под ледяным небом, от шока потери той лапшичной), так что несомненно тем, кто врезался в него была девушка.

Кроме того, он почувствовал липкое ощущение на груди, содержавшей его тяжёлое сердце. Он посмотрел вниз и увидел маленькую бумажную тарелку, прилипшую к нему, словно кремовый торт из комедийного скетча. Это была одна из тех липких штук из крема и мёда — один из тех богохульных и неописуемых космических ужасов-пончиков, которые были больше для фото, чем для поедания!

— О.

Временами невезение могло наваливаться так густо, что его сердце не выдерживало большего давления.

Слишком много грустных вещей случилось сегодня.

Испачканный счастливым цветом какого-то незнакомца, неудачливый Камидзё Тома наконец сорвался.

— Стоять не с место, барышня! Я хочу, чтобы вы знали, что этот прекрасный предмет одежды сделан из простого полиэстера, чтобы не пропускать дождь и стираться в обычной стиральной машине! Вы когда-нибудь покупали на распродаже в Uniclo!? Я так не думаю! Как вы собираетесь оплатить эту роскошную драгоценность за 1980 йен!?

Хвастаясь своей дешёвой одеждой по той или иной причине, он позволил сверкающему фейерверку, воткнутому в пончик, поджечь его куртку. Это было его божественным наказанием за то, что он рефлекторно набросился на девушку вместо того, чтобы проверить степень ущерба.

Он лихорадочно сдернул куртку и начал размахивать ею, чтобы потушить огонь.

И оказалось, что дрожащая девушка была той, которую он видел только вчера.

Это была Мисака Микото.

— Я почуял в своём Рождестве запах смерти! Что ты здесь делаешь, Мисака!?

Она не слушала.

Безмолвно она устремилась к груди Камидзё Тома без куртки и вцепилась в его рубашку своими маленькими руками.

Его разум опустел, и белая монахиня подле него была застигнута в расплох.

Затем налетела буря.

— Найти беглянку!!

— Не полагайтесь на камеры наблюдения и роботов! У неё электрические силы Уровня 5!!

— Она определённо где-то здесь. Я могу идти по следу, оставленному Онеэ-сама. Хвех-хех-хех. Потому что я могу уловить лёгкий запах, оставшийся от её волос!!

Толпа людей промаршировала мимо с ужасающей скоростью. Что это вообще было? Это была помесь студентов и учителей, но с каких это пор Токивадай стала разъярённой толпой???

Что делали роботы безопасности Академ-Сити, если они игнорировали эту армию монстров?

Или эти барабаноподобные устройства уже были со специальными запрограммированными правилами, которые заставляли их быть снисходительными к милым девушкам?

Камидзё Тома размахивал снятой курткой, чтобы потушить огонь, и Мисака Микото переместилась за куртку, так что она была расправлена, словно плащ матадора, и скрывала силуэт маленькой девушки от взора толпы.

— Мисака-сан.

— Да?

— Объясни это.

Это могло показаться разумным требованием, но он имел в виду кое-что немного другое. Он не просил её объяснить это ему. Нет, он дёрнул подбородком в сторону человека рядом с ним, пока Микото продолжала держаться за него.

— Объясни это Индекс!! И быстро, потому что она уже начала рычать!! Я очень, очень не хочу провести свой Сочельник в больнице со следами зубов на черепе!!

Было уже слишком поздно.

Её челюсти вцепились в его голову, но его колени подкосились не из-за этого.

Часть 4

Перед ним стояла непобедимая и неприступная ученица средней школы.
Мисака Микото уперла руки в боки и с раздражением вздохнула.

— Я уверена, что ты родился под несчастливой звездой. Но вместо невезения с женщинами, думаю, она наградила тебя невезением с маленькими девочками.

— Мисака-сан, тебе действительно не стоит говорить такое в Академ-Сити, штаб-квартире научной стороны. …И, возможно, ты привлекла бы мое внимание, если бы это была удача с юными женщинами, которая позволила бы мне подружиться со всеми молодыми смотрительницами общаг, но это я отказываюсь принимать.

— Научная сторона? Чего? И… Ах!! Кстати, что вчера случилось с той маленькой девочкой?!

— Даже не спрашивай! Какой же нужно быть полной сволочью, чтобы сейчас вытаскивать на свет эту историю ужаса?! Я больше никогда не хочу ее видеть!!

Тут Микото замерла.
Она переводила взгляд между Камидзё и Индекс.

— Так, может, мне оторвать её от тебя? Знаешь, раз уж она тоже маленькая девочка?

— Уточню, ты тоже попадаешь в эту категорию «помоложе».

— Я пытаюсь помочь, а ты называешь меня маленькой девочкой?!

Так или иначе, престижная средняя школа Токивадай, судя по всему, была очень строга в отношении Рождества.

А именно, у них было мрачное и унылое сезонное мероприятие, когда учениц выводили на лютый холод в мини-юбках (хотя короткость её юбки, казалось, была её собственной виной за видоизменение) и заставляли ходить по городу, собирая мусор двадцать четыре часа, днём и ночью.

Они существовали.

Они действительно существовали.

Может, их и не найти под камнями, внутри сгнившего поваленного дерева или в афро из проволочных вешалок, но это не имело значения. Они жили в другом мире, нежели Камидзё, но он был не единственным, у кого было жалкое Рождество!!

Одна из таких девочек, сытая по горло всем этим, увидела лазейку и пустилась в бегство, но её учителя и «Правосудие» заметили это, и теперь она проводила Сочельник с ними по пятам. Насколько по пятам? Настолько, что попасться было равносильно тому, чтобы быть закутанным в цепи и брошенным в доменную печь.

Камидзё схватил её за плечи и практически обнял, с сияющими глазами.
Он нашёл того, кто будет сражаться рядом с ним против этого ужасного сезонного мероприятия.

Он увидел дымовые сигналы, требующие восстания.

— Возможно, мы наживём себе врагов в лице всего мира, но давай устроим себе весёлое Рождество, даже если для этого придётся сражаться с самой судьбой!! Мы с тобой в одном полёте!!

— Э? А? П-погоди, ты что, навязываешь мне свои планы???

Она покраснела и начала странно себя вести.

Поблизости Индекс упёрла руки в боки и надула щёки (поскольку укусить его в затылок с шипастыми волосами, видимо, было недостаточно, чтобы унять её гнев).

— Угх, мне это не нравится, но если хочешь присоединиться к нам, разве нельзя просто попросить напрямую?

— Индекс-сан, сейчас время доброты. Помнишь Девочку со спичками? Если бы хоть один человек протянул ей руку помощи, она могла бы избежать той трагической участи!

— Эй, погоди, я не просила жалости! Даже если я благодарна, что ты спас меня из лап той разъярённой армии!!

У Камидзё Томы не было ни малейшего намерения выгонять Микото сейчас. Он даже был тронут. Его жалкое время нельзя было объяснить его бедным, низко классным образом жизни. Это происходило и в высшем классе. Те богатые девочки могли относиться к реальной жизни как в pay-to-win игре, так до насколько же плохой ситуации эта девочка довела свою собственную жизнь, чтобы оказаться с таким жалким Рождеством?! Кто-то настолько некомпетентный явно нуждался в его помощи!!

И тогда Микото изложила просьбу.

— Я хочу заняться рождественскими делами. Потому что меня убьют, если я не смогу здесь затеряться.

………………………………………………………………………………………………………………………………

— Хм? А? Я сказала что-то странное???

— Нет, всё в порядке. Абсолютно в порядке.

Микото прозвучала обеспокоенно, увидев застывшую улыбку на лице Камидзё, но это деревянный ответ — всё, что он смог выжать.

Заняться рождественскими делами? То есть, рождественскими активностями?
Он понятия не имел, что это может быть. Он мог назвать множество рождественских объектов вроде тортов, индеек, красной одежды и белых бород. Он мог назвать множество рождественских мест для посещения, вроде главных улиц, освещённых гирляндами на деревьях, или гигантской рождественской ёлки на площади перед вокзалом.

Но рождественские активности?

Это не похоже на «сладость или гадость» на Хэллоуин. Что можно делать только в Рождество???

— …

Конечно, озадаченный парень мог придумать одно. Всегда можно взять пример с того бородатого мужика, который врывался в чужие дома, как нечто само собой разумеющееся, и совал завёрнутые коробки в их носки. Можно просто обмениваться такими коробками.
Но подарки обмениваются и «С Рождеством!» говорят всего один раз, и это обычно происходит в рождественский день. Он не мог разыгрывать эту карту в качестве камуфляжа каждый раз, когда в его жизнь врывалась агрессивная девочка.

Так что же ещё оставалось?

Что люди обычно делают в Сочельник?

Нервничая, он бросил взгляд на Индекс и Микото и увидел, что они обе с любопытством склонили головы набок. Как, впрочем, и кот на голове серебоволосой девочки. У них не было абсолютно никакого плана, и они рассчитывали, что он всё придумает. И если он скажет, что у него нет идей, они наверняка назовут его бесполезным. Стерео, справа и слева.
Было бы одно дело, если бы юная женщина нежно шептала ему на ухо «ох, ты настолько бесполезный» вместе с вздохом притворного раздражения.

Но это было другое.

У этих девочек помладше были бы абсолютно серьёзные лица, когда они бы это говорили.

Значение и теплота были совершенно разными!!

— Э? Так если девочки здесь заключат союз, я останусь совсем один в море вербальных оскорблений? Если я так проведу Сочельник, мне даже нельзя будет заползти обратно под надгробие!

Он был мокр от пота, несмотря на декабрьский холод, и он уже даже не видел себя жуком под камнем. Даже его метафоры сворачивали в опасном направлении.

Он выдавил улыбку и достал телефон.

— Ха… ха-ха-ха. Не о чем беспокоиться. Просто оставь всё Камидзё Томе, известному способному взрослому.

— Ты куда? — спросила Микото.

— Просто проверю, насколько многолюдно в некоторых местах. П-подожди минутку, ладно?

Он спрятался в тени и ввёл «Рождественские активности» в поисковую строку на маленьком экране своего телефона, но все, что он увидел, были комментарии в соцсетях, от которых хотелось блевать, так что он быстро отказался от этого пути. Плюс, голоса в сети были полны лжи, преувеличивавшей романтическую сторону вещей раз этак в три. Или, по крайней мере, он очень надеялся, что это всё ложь. Мир, описанный там, настолько отличался от его реальности, что ему хотелось наслать проклятие, чтобы убедиться, что они на самом деле все одиноки.
Ему нужна была помощь от кого-то, кого он знал в реальной жизни.

Найдя в адресной книге номер друга-парня и позвонив ему, он подождал, и тот мгновенно ответил.

— М-м, Аогами Пирс? Мне нужен совет, как одному однокласснику от другого.

— Прости, Ками-ян, но я сейчас по уши занят!!

— Э? Только не говори, что твоё рождественское расписание забито под завязку. Нет! Пожалуйста, не оставляй меня в этом жалком мире!!

— Я так отчаянно жаждал почувствовать человеческое тепло, что сунул свой коврик для мыши с сиськами в микроволновку, но он оказался куда горячее, чем я ожидал! Так что теперь у меня нет чувствительности в пальцах!! Я бы даже не смог ответить на твой звонок, если бы мой телефон не лежал на столе и у него не было бы голосовых команд!!

— Сегодня Сочельник!! Он бывает только раз в году! Какого чёрта ты делал в десять утра!? Может, я бы ещё понял, если бы ты потыкал в них кончиком пальца от любопытства, но ты что, сразу схватил их обеими руками? Почему ты не мог направить эти импульсы в продуктивное русло, типа постройки ракет или чего-то такого!!!???

— Но в VR так одиноко, есть только видео. Я хотел тактильной обратной связи, чтобы погружение было глубже! Но я не хочу, чтобы они были холодными!! Я заплатил за всё это оборудование хорошие деньги, и не для того, чтобы виртуально трогать труп!!

— Позволь повторить: сегодня Сочельник!! Какого чёрта ты делал в десять утра!!!???

— Выслушай меня, Ками-ян. Знаешь, как иногда думаешь, что разогрел еду, а она внутри всё ещё холодная? Я боялся, что так и произойдёт, поэтому решил греть чуть дольше, но, оказывается, силикон очень хорошо нагревается! Эта штука реально опасна!!

Разве этот ужасный друг не знал, что продаются силиконовые горшочки для использования в микроволновке? Это было его наказанием за то, что он шёл лёгким путём и никогда не готовил себе сам. Также, нет смысла слушать чьи-то жалобы из-за того, что они не прочитали предупреждения на коробке. Камидзё проигнорировал стенания идиота и положил трубку.

Но отказ от друга никак не улучшал его собственное положение.

Вопрос: Что можно делать только на Рождество? Он всё ещё был заперт с этой смертельной загадкой, звучавшей так, будто она была от Сфинкса (оригинального, а не домашнего кота). Если он облажается, будет создан Девичий Альянс, и он останется сидеть, свернувшись калачиком на земле и рыдая. В Сочельник.

— Тома.

— Эй, ты.

Две девочки задали невинный вопрос.

Эти девочки-подростки и не подозревали, какое давление оказывают на него их ожидания.

— Так что мы будем делать?

Часть 5

Не волнуйся.

Не нужно слишком усердствовать в своих мыслях.

Надень красную шапку и поиграй в западную игру для вечеринок — и этого достаточно для японского Рождества.

— Ты думал об этом примерно две секунды, да?

— Заткнись. Мне плевать, что ты скажешь.

Мисака Микото выдала уничижительную оценку, и Камидзё огрызнулся. Однако он не мог позволить ученице средней школы узнать, как он облегчён, что его идею на самом деле не отвергли.

Было ли это декорацией или просто особенностью конструкции, внешне здание напоминало несколько больших грузовых контейнеров, соединённых вместе. Однако внутри была классическая эстетика: деревянные полы, деревянные стены и потолочные вентиляторы, крутящиеся над головой.

Индекс осмотрела это место, слабо освещённое даже в поздние утренние часы.

— Что это? Дартс?

— Это самое взрослое, что старшеклассник мог придумать на скорую руку, так что не смейся, ладно?

Он постарался проговорить эту часть быстро и тихо. Он решил избегать караоке, поскольку это было слишком банально. Он иногда видел дартс в развлекательных комплексах, вроде боулинга или бейсбольных клеток, но в тех местах было слишком светло. Ему хотелось чего-то, что заставляло бы его выглядеть чуть более взрослым!!

Итак.

Такого понятия, как специализированный дартс-центр, не существовало, так что, вероятно, большую часть времени это был бар. Старшеклассник чувствовал себя здесь так не в своей тарелке, что один вид интерьера был вреден для сердца. Но, учитывая время дня, здесь подавали только раннее обеденное меню. Чрезмерное количество закусок в боковом меню, вероятно, было намёком на истинную сущность заведения. Оно всё ещё прятало когти.

Теперь, пока Камидзё Тома пытался выглядеть взрослым, он сам не знал о дартсе ничего. В конце концов, старшеклассники не ходят в бары! У него было лишь общее представление, что это игра, где бросают маленькие стрелы в похожую на пиццу мишень. Когда он арендовал для них стол, сотрудник, видимо, предположил, что все уже знают правила, и не стал ничего объяснять. Окажись он здесь один, он мог бы полностью потеряться.

В итоге ему пришлось попросить Микото объяснить.

— Самая популярная версия называется «01», и цель игры — уменьшить свои очки, а не заработать их.

— Чего?

— Пока не пугайся. У тебя в начале 301 очко, ты бросаешь три дротика за раунд, и смотришь, кто первым справится со своими очками.

Её объяснение только запутало его больше. Он был почти уверен, что бросают по очереди, но по одному разу или все три за раунд подряд?

— Я даже не знал, что это соревновательная игра.

— С этого надо было начинать? Наверное, может сбивать с толку, что доска всего одна, но да, это соревновательная игра. Ты же не пойдёшь на теннисный корт один, если только ты не профи, изучающий конкретный корт, верно? Здесь то же самое.

Так что, окажись он здесь один, он был бы не просто в полном замешательстве. Сотрудник относился бы к нему как к эксперту, когда он на самом деле был абсолютно несведущ. Эта иллюзия развеялась бы с самого первого броска, и тогда тёплые взгляды, которые он получил бы, заставили бы его свернуться от стыда.

— Значит, лучше всего попасть в центр, да?

— Снова нет. Ты играешь десять раундов, можешь бросить только три за раунд, и выигрываешь, если первым «закрываешься», доведя свои 301 очко, ровно до 0. Так что если просто набирать как можно больше очков, ты перескочишь и получишь отрицательные очки. Это называется «перебор», и твой счёт сбрасывается до начала этого раунда, и ты должен попытаться снова в следующем раунде. Это значит, что ты потратил целый раунд впустую. Так что важная часть мишени меняется в зависимости от твоего текущего количества очков. Если у тебя осталось всего одно очко после третьего броска в раунде, тебе нужно целиться в место, которое даёт минимальное значение в одно очко, верно?

— Но да ладно. Надо целиться в центр.

— Да, да! Все придурки любят фокусироваться на «яблочке» в центре, поскольку оно даёт пятьдесят очков, но видишь это большое кольцо вокруг центра?

— То, что порезано как пицца?

— Ага, оно. Попади на линию посередине него, и получишь утроенные обычные очки. Так что получи утроенный счёт там, где обычный — от семнадцати до двадцати, и сможешь заработать больше очков, чем центральное яблочко. Это может быть полезно в начале игры, когда хочешь сбросить много очков.

Микото взяла случайный дротик, объясняя. Он был длиной пятнадцать-шестнадцать сантиметров. Он был сделан из металла, но не казался таким уж тяжёлым. Вроде как довольно прочная ручка с прикреплённым пластиковым оперением.

— Я предпочитаю использовать монеты, так что это больше по части Куроко.

— ?

Она небрежно нацелила остриё в пустую мишень, до того как они включили подсчёт очков.

Это казалось неосторожным действием, но она выглядела совершенно естественно, делая это, намекая, что она делала это много раз.

— Бросаешь от локтя, а не от плеча. В этом смысле, возможно это похоже на запуск бумажного самолётика.

Раздался глухой удар.

Кот на голове Индекс взъерошил хвост, возможно, испугавшись звука.
Она бросила с расстояния меньше трёх метров, но вместо прямой траектории дротик описал плавную параболическую дугу. Это было совершенно непохоже на ниндзя-кунаи из самурайских драм. Это предназначалось только для игры, но действительно ли они работали как снаряды?

Дротик Микото попал в самый центр.

— Вообще-то я чуть-чуть не попала в центр, так что это двадцать пять очков. Хотя версия, самая популярная в Японии, считает эту внешнюю область полным яблочком.

(Тогда зачем вообще упоминать это?)

Камидзё удивился, но у него было чувство, что сказанное вслух приведёт к дальнейшему отклонению. Он понял, что должен усвоить основы, иначе ему конец.

— Также, в большинстве игр в дартс счёт ведётся электронно. Здесь тоже. Это может быть удобно, но не забывай, что мы все используем одну доску.

— ?

— Машина не настраивает всё для следующего человека, как в боулинге. Ты должен вытащить свои дротики из доски, прежде чем нажать переключатель, чтобы закончить ход. Нажми переключатель, пока дротики ещё там, и она засчитает твои дротики за очки следующего человека, что реально портит игру. Понял?

Камидзё взглянул на Индекс, которая слушала вместе с ним. Он волновался, что только он один всё ещё в замешательстве.

С котом всё ещё на голове, Индекс схватила три из лежавших там дротиков и бросила их все подряд.

Пять очков, десять очков, пятнадцать очков.

Это было не совпадение. Она намеренно набирала увеличивающиеся кратные пяти.

Дартс был не просто о попадании в центр доски. Согласно Мисаке Микото, которая сегодня вела себя как странно взрослая ученица средней школы(?), нужно было достичь ровно нуля очков в конце, иначе ты «сделаешь перебор». Так разве не важнее было бы знать, как применять тормоза, а не газ!?

— Хм.

— Погоди, Индекс-сан. Откуда эти суперспособности?!

— Я думала, мне просто нужно знать расстояние до доски и её диаметр, но всё ещё есть погрешность. Может, я собрала недостаточно визуальных образцов. Если бы только здесь было больше посетителей, чтобы понаблюдать.

Она бормотала себе под нос, даже не глядя на него.

Игра уже началась.

— О нет. Она использует свою идеальную память, чтобы запомнить движения людей?! Т-так, я понял. Это не сработало бы для карате или бокса, но в дартсе размер тела не имеет значения, поскольку используется только локоть. Если она понимает это интеллектуально, она действительно может это провернуть… Давай уже начнём игру, Мисака! Если будем мешкать, Индекс эволюционирует слишком быстро, и мы не успеем догнать!!

— Вы собираетесь играть, ничего не заказав? Насколько вы аскетичны? Вы же не про-игроки. Простите, можно нам что-нибудь поесть сюда? О, вы тоже делаете те пончики? Тогда я возьму один со своим счастливым цвет—

— Ты не принесёшь ни одной из этих трендовых штук к нашему столу!!

— ?

Крик Камидзё Томы только заставил Микото склонить голову. Возможно, она подумала, что у него аллергия. По правде говоря, у него и вправду была на них аллергия, но он не мог позволить никому узнать, что это аллергия души, а не тела. Если бы эта способная ученица средней школы бросила ему сейчас безразличное «ты такой придурок», это бы обратило его в камень, а затем разбило на миллион осколков.

— Тогда мы возьмём поднос с закусками. Нам нужно подойти к той стойке за напитками?

Напитки из автомата были такими дешёвыми, потому что ты наливал их сам, так какой смысл заставлять сотрудника делать это за тебя? Но сейчас было не время задавать этот вопрос.

С другой стороны, такие отвлекающие манёвры могли быть секретом к победе над Индекс, которая продолжала учиться, словно грозный суперкомпьютер, готовящийся покорить мир своим ИИ-обществом.

Другими словами…

— Я заманиваю её едой и напитками и наношу удар, пока она отвлечена!!

— Ты уверенно беспощаден для Сочельника.

Часть 6

Итак, их весёлый Сочельник начался.

Их голоса эхом разносились по дартс-бару, созданному из нескольких соединённых грузовых контейнеров.

— Ура! Я попала в яблочко!! Как тебе? — сказала Микото. — Погоди, почему мои очки не уменьшились?

— Ох, виноват. Я забыл нажать переключатель, чтобы закончить ход, — сказал Камидзё. — Ха-ха-ха. Прости.

— Придурок! Неужели ты выучил из моего урока только то, как жульничать?! Хватит использовать электронный счёт, чтобы вывести меня из равновесия!!

— Ладно, Коротковолоска, значит, твоё яблочко не засчитано, — сказала Индекс. — Вот, я нажала кнопку за тебя, так что можешь попробовать снова. Не волнуйся. У тебя ещё есть шанс переделать!

— И почему ты просто вытащила мой дротик, пустоголовая монашка? Если бы ты просто нажала кнопку и щёлкнула дротик пальцем, я бы получила свои законные очки! Это же было яблочко. Н-неужели меня никто не поддержит?!

Парень и две девочки наслаждались, бросая дротики в мишень. Всё стало ещё азартнее, когда они ввели местное правило: чтобы пойти за добавкой напитка, нужно попасть в яблочко. Жирные жареные курочка и картошка фри на подносе перед ними манили взгляд, но есть их без напитка было чревато жаждой, мешающей сосредоточиться. И как только ты начинал думать, что просто обязан попасть в яблочко в следующий раз, это становилось невозможным. Возможно, при других обстоятельствах Камидзё попал бы туда по новичковому везению, но не когда на кону что-то есть.

— Я уже запомнила движение, так что теперь меня не остановить, — сказала Индекс. — Смотри, как я снижаю свой счёт до тридцати двух очков.

— О, смотри. У них есть десертный поднос, усыпанный маленькими пирожными,— сказала Микото.

— Как же здорово, что в Японии приносят всё мгновенно, как только закажешь, — сказал Камидзё. — Ладно, давай заберём все самые вкусные на вид, пока Индекс не закончила свой ход. Я приметил тот клубничный торт и редчизкейк.

— Хм, тогда я возьму Монблан и карамельный пудинг.

— Ну уж нет, я не отдам эту сахарную скульптуру Санты.

— Если честно, меня больше интересует шоколадная тарелка с написанным посланием. О, не обращай на нас внимания, малышка. Не торопись. Хотя, когда ты вернёшься, возможно, обнаружишь, что осталось только желе с залитыми внутрь консервированными фруктами.

— Давай ты не будишь плохо говорить о консервах, мисс Шик. Если ты не хочешь это, тогда я забираю. Эй, котик. Похоже, у них даже есть кошачий торт, созданный специально для тебя.

— Погоди, а где мой?! — встряла Индекс. — Дайте мне время сосредоточиться!

Время шло, и они стали просто частью общего шума, как и все остальные.

— О, мы почти подошли к концу нашей пятой игры, — сказал Камидзё. — Тогда тот, кто выиграет эту, получит право сказать фразу.
— А!? Погоди, почему не тот, кто выиграл больше всего игр?! — сказала Микото.

— У меня была подавляющее преимущество по победам, верно?! Верно?!

— С Рождеством!! — сказала Индекс.

— Эй, не выкладывай это просто так, не выиграв сначала! — сказали остальные двое.

Возможно, именно поэтому они не заметили.

Хотя сейчас заведение подавало безобидный обед, обычно это был бар, поэтому окна были сделаны так, чтобы никто снаружи не мог заглянуть внутрь. Именно поэтому даже в разгар дня здесь было лишь тусклое непрямое освещение.

И всё же.

Тем не менее.

Глаза наблюдателя следили за каждым движением группы Камидзё.

Между строк 2

Это была комната без окон.

Уже одно лишь отсутствие видимости снаружи было достаточно, чтобы это место ощущалось отрезанным от нормального течения времени. Никто, кому показали бы внутренности этой комнаты, не смог бы догадаться, что сейчас 24 декабря. Более того, они не смогли бы сказать, лето сейчас или зима, день или ночь.

И всё же монстр выбрал разместить себя здесь.

Он был истинным №1, подавлявшим даже других Уровня 5 в Академ-Сити.

И всё же он также присвоил себе власть председателя правления.

— Ирония, не правда ли? — усмехнулся белый монстр.

Но его насмешка была направлена не на Ёмикаву, а на себя самого.
Оглядываясь назад, он всегда был таким человеком. Все смотрели на него как на сильнейшего, и он царствовал наверху как объект страха, но его сердце всегда было под властью отчуждения и самоотвращения. Возможно, именно поэтому та маленькая девочка так к нему прилипла. Эта парочка могла казаться странной, но, вероятно, для них это было самой естественной вещью в мире.

Этой девочки здесь не было.

Здесь не было циркуляции воздуха. Лишь гнетущее чувство заточения.

Другими словами…

— У меня действительно весь мир в ладони, но я выбрал замуровать себя здесь. Может, у людей есть тенденция отступать от свободы, чем больше её у них есть.

Ёмикава Айхо, которой «разрешили» сидеть в кресле напротив него, разговаривала с этим монстром уже некоторое время. Прошло не так много времени, но сейчас не время позволять этому беспокоить её. На самом деле, страшно, что ей позволили даже это. Выражение её лица было далеко от радостного. Слова председателя правления напрямую влияли на судьбы 2.3 миллиона человек Академ-Сити и потрясали жизни более семи миллиардов людей, зависящих от науки и технологий.

В мире технологий не существует абсолютно правильных ответов.
Например, можно с полным правом ненавидеть микропластик, который никогда не разложится, но массовое производство точно такого же количества бумажных соломинок и стаканчиков уничтожит тропические леса Амазонии в мгновение ока. Делать то, что считается «правильным», не обязательно приведёт к желаемому будущему. Мир станет искажённым. Одно неосторожное заявление нового председателя правления могло изменить ход истории. Это могло легко направить весь мир с правого пути на левый. И этот курс мог привести их к морю, задушенному пластиком, или континентам, высохшим в пустыни. И так же, как делать правильные вещи не обязательно ведёт к желаемому будущему, избегание ошибок перед глазами не обязательно ведёт к будущему, лишённому ошибок.

Ёмикава Айхо разговаривала с тем, кто контролировал мир.

Нравится ей это или нет, она участвовала в игре богов.

Никаких преступлений, никаких болезней, никаких аварий, никаких стихийных бедствий, никаких войн и никаких трагедий.

Все могут придумать эти лозунги, но если произнести их здесь, на кого этот монстр нацелится дальше и как это повлияет на остальной мир? Она должна была учитывать эти вопросы. Теперь, когда она сидела здесь, она не могла ссылаться на незнание.

Это был не вопрос выбора карты из предопределённой колоды.

Если она собиралась направлять этого нового председателя правления, ей придётся заставить его придумать совершенно новую опцию, которой ещё нет на столе.

И в этом смысле…

(Его выбор, несомненно, впечатляет.)

— Ты действительно уверен в этом? — спросила она.

— В чём?

— Я правда думаю, что должны были быть другие варианты. Возможно, это правильный поступок, но ты явно принимаешь здесь некую трагедию во внимание.

— Не заставляй меня смеяться.

— Мне не было радостно это слышать, уж поверь!

— И что ты собираешься с этим делать?

Монстр слегка улыбнулся.

Его губы беззвучно разошлись и растянулись в форме полумесяца.

— Ты собираешься остановить меня? В качестве особой милости, я готов отложить всю свою взрослую власть. Но что ты сможешь сделать, спустившись в мир нас, детей?

— …

— Теперь понимаешь? Уверен, ты поняла с самого начала. Ты не боишься титула председателя правления, но тебя не пугает и звание №1 Академ-Сити. …Ты уже знаешь, что это правильный выбор. Ты знаешь, что не можешь утверждать иначе, поэтому не можешь ухватиться за мой воротник, чтобы отчитать меня или что-то в этом роде. И это нормально. Эта жалкая гордость — добродетель. Ты не можешь заставить себя устроить истерику перед ребёнком, верно? Ты куда лучше тех Кихар и им подобных.

— Но!!

— Давай проявим амбиции, а?

Это были юношеские, но жестокие слова ребёнка, созданного взрослыми.

Это было почти похоже на потерю контроля над запущенным ими спутником и его падение им на головы. И поскольку этот спутник был создан с использованием лучших технологий человечества, он был начинён опасным реактором, предназначенным для использования в космосе, с натриевым охлаждением и дейтерием.

Ёмикаве показалось, что «заслуженное возмездие» может быть лучшим термином для этого.

Но чьё возмездие?

— Обдумай все эти раздражающие мелочи, словно ты чёртов председатель правления сам. Вы, взрослые, так возились с моим мозгом для своих целей, так что теперь, когда вы свалили всю эту власть на мои колени, надеюсь, вы готовы. Потому что теперь моя очередь. У вас нет права жаловаться, если я использую этот умный мозг, что вы мне дали, чтобы использовать эту новую силу на полную.

— …

— Я дал тебе достаточно времени, так что уверен, ты всё подготовила. Я знаю, что ты не показала бы здесь своё лицо иначе. Я здесь не для того, чтобы донимать тебя о твоих успехах, так что поторопись и скажи, что всё на месте. Вот зачем я позвал тебя сюда. Я знал, что ты лучшая для этой работы.

Ёмикава Айхо мягко стиснула зубы.

— Это изменит всё.

— Именно.

— Не только для детей в этом городе. Этот выбор, сделанный тобой самостоятельно, повлияет на судьбу всей этой планеты с семью миллиардами людей!!

— Иначе не стоило бы и браться.

Он прекрасно понимал, что делал.

Ёмикава Айхо была частью «Анти-Навык», поэтому её задачей была защита детей Академ-Сити. Если бы можно было остановить этот снежный ком, скатывающийся с холма, повалив этого белого монстра на пол и взяв его на болевой, она бы сделала это без колебаний. Это был №1, куда более мощный, чем №3 Рейлган, способная создавать и контролировать токи свыше миллиарда вольт, или №5 Mental Out, способная контролировать умы людей. Она точно знала, какова его ужасающая сила, но всё равно схватила бы его голыми руками. Но она понимала, что это не остановит то, что он начал.

Это никого не спасло бы.

Не нужно быть гением, чтобы понять это, но спасать людей было не так просто.

— Курок готов к спуску, не так ли?

— …

— Я говорю, что хочу, чтобы ты руководила этим. Но если ты не сделаешь это, я просто найду кого-то другого. Будешь ли ты частью развязки мира или нет? Выбирай. Каким будет твой ответ?

Когда дело дошло до сути, Ёмикава Айхо была всего лишь учителем, а это был новый председатель правления, обладавший властью над ними всеми.

Какими бы они ни были когда-то друг для друга, теперь это был неизбежный факт.

Ей было стыдно.

Она выплюнула последнее, будучи не в силах сделать что-либо ещё.

— Ты изменился.

— А ты одна из тех, кто изменил меня.

Это уже началось под поверхностью.

План этой новой эры был известен как «Операция Наручники».