«В прошлом месяце бывший председатель группы SU Чхве Сонгон, отбывавший двадцатипятилетний тюремный срок в исправительном учреждении Пхёнджу по обвинениям, включая подстрекательство к убийству, нападение, мошенничество, растрату и злоупотребление доверием, скончался сегодня рано утром от сердечного приступа. Примерно в одиннадцать вечера прошлой ночью господин Чхве потерял сознание, проявив внезапные судорожные симптомы. Он был немедленно доставлен в больницу, но по прибытии была констатирована смерть. Исправительное учреждение Пхёнджу выступило с заявлением, в котором говорится, что они считают, что здоровье господина Чхве быстро ухудшилось из-за сильного психического стресса во время длительного следствия и судебного процесса, ссылаясь на его историю сердечно-сосудистых заболеваний. Они выразили глубокое сожаление, что, несмотря на оказание надлежащей медицинской помощи и лечения господину Чхве, который в последнее время часто жаловался на боли, в конечном итоге наступила его смерть».

Бряк!

С громким, дребезжащим звуком дверь офиса распахнулась. Ворвалась испуганная секретарша. Большой экран телевизора был наполовину разбит – Хван Бёнчхан явно только что швырнул в него пультом.

Секретарша колебалась, переводя взгляд с осколков стекла на полу на разбитый пульт. Мэр Хван махнул рукой, ясный сигнал уйти. Она неуверенно попятилась.

«Что, чёрт возьми, я тебе говорил? Я сказал, что председатель Чхве в конце концов умрёт от руки этого ублюдка Кан Гвонджу!»

В ярости Хван Бёнчхан сильно трясся, хватая бутылку с алкоголем. Одна его рука была сильно забинтована; рука, которую Кан Гвонджу сломал в тот день, всё ещё пульсировала тупой болью.

«Убийца».

На разбитом экране телевизора был виден стоп-кадр изображения председателя Чхве Сонгона, которого транспортировали в исправительное учреждение. Это был холодный, жестокий факт, что первоначальное действие – заключение Чхве Сонгона в тюрьму – всегда было направлено на то, чтобы полностью вырезать корень, который позже мог бы доставить большие неприятности. От его поимки до смерти председатель Чхве в конечном итоге встретил свой конец идеально, в рамках ужасающего грандиозного плана, разработанного Кан Гвонджу.

«Как насчёт того, чтобы просто сдаться на этом этапе?» – наконец заговорил мэр Хван, который молча впитывал новости.

Лицо Хван Бёнчхана исказилось от презрения. «Сдаться? Ты сошёл с ума? После того как мы зашли так далеко – потратили столько денег – ты хочешь сдаться?»

«Ты лучше всех знаешь, что Кан Гвонджу – опасный человек. Давай оставим всё это. Если мы продолжим давить, ты и я вполне можем закончить так же, как председатель Чхве».

«Ах. Ты действительно боишься потерять свою голову от рук этого ублюдка?»

«Бёнчхан».

«Если хочешь сдаваться, делай это один, отец. Я полон решимости заполучить права на агентский бизнес своими руками».

«Там нет пути! Мы даже не можем подать заявку без его влияния, а он отказывается встречаться с нами – что ты планируешь делать?»

От этого острого, болезненного замечания мэра Хвана Хван Бёнчхан стиснул зубы, пока у него не заболела челюсть.

«Этот ничтожный, грёбаный, нищий ублюдок».

Это всегда было одно и то же тошнотворное уравнение. Всякий раз, когда он думал о Кан Гвонджу, горькая желчь подступала к горлу, и его гордость жалила, словно ядовитый укус. Он необъяснимо постоянно проигрывал – проигрывал всё – этому ублюдку, человеку, который по всем правам до сих пор не должен был иметь абсолютно ничего.

Хван Бёнчхан опрокинул бутылку, выливая остатки алкоголя прямо себе в горящее горло.

«Я встречусь с ним». – Он вытер блестящие губы своей забинтованной рукой, жест был полон странного, тревожного значения.

«Я смогу это сделать. Я достаточно хорошо знаю женщину, с которой связан этот ублюдок».

✦ ❖ ✦

Фу. Кан Гвонджу выпустил длинную струю дыма, но напряжение в лёгких ничуть не ослабло. Он потёр висок; голова раскалывалась весь день с тех пор, как Нам Хеён вчера днём, без предупреждения, перевернула его тщательно упорядоченный мир вверх дном.

«Какое значение имеют деньги, заработанные ценой твоего здоровья?»

«По крайней мере, это нечестные деньги, это точно».

Она утверждала, что боится его – она говорила эти слова – и всё же он не мог постичь, как она осмеливается говорить так дерзко, так точно. Как она выбирает именно эти, хирургически точные слова, чтобы выбить его из колеи.

Затем, наглость отправить сообщение: «Я задержусь». На вечеринку клуба по случаю конца семестра. Это было бесить. Что было более нелепо, так это то, что он – Кан Гвонджу – был не в состоянии функционировать весь день и теперь мчался сюда, сверяясь со временем, как какой-то потерянный, бездомный пёс, ждущий своего хозяина.

Цифры на мониторе приборной панели мигнули, показывая 22:00. Он раздавил непрерывно тлевшую сигарету в пепельнице, запах жжёного ментола горчил в холодном воздухе, и вышел из машины. Перед ним высилось низкое, приземистое здание, в котором располагались комнаты клубов. Он предположил, что она должна выйти примерно сейчас.

Он направился к нему, и тут он увидел их.

В дальнем углу пятиэтажного строения, под одиноким светом уличного фонаря, стояли две фигуры. Мужчина был среднего роста, ничем не примечательный, но женщина… макушка её головы, точный изгиб её силуэта – он знал её лучше, чем собственную тень. Это была несомненно Нам Хеён.

Его шаги ускорились, холод в его выражении лица соответствовал воздуху конца декабря.

«Ах, какая жалость. А я-то думал, что наконец нашёл ту, которая мне действительно нравится».

«Извини. И спасибо. За понимание».

Под жестоким светом фонаря лицо Хеён стало видно – её губы изогнулись в нежной, мягкой улыбке. Видел ли он когда-нибудь, чтобы Нам Хеён улыбалась, встречаясь взглядом с другим мужчиной? Эта простая, обыденная сцена, которую он никогда не позволял себе даже вообразить, вонзила осколок льда в его сознание.

«Ты найдёшь кого-нибудь лучше меня».

«Нет. Я старался, Хеён, и нелегко найти того, кто нравится мне так же сильно, как ты».

Разговор – полный, абсолютный смысл которого он не мог уловить – дошёл до него с идеальной ясностью. «Нравится так же сильно…?» Кому, чёрт возьми, кто нравится? Видя, как Нам Хеён стоит, улыбаясь, слушая такую чёртову интимную фразу, он больше не мог стоять на месте.

«Ах, да. Это билет на выставку, которую я открываю с одним старшим другом…»

«Представитель?»

Тук-тук. Звук его туфель – намеренно сделанный слышимым на асфальте – заставил Хеён обернуться. Её глаза широко распахнулись от неподдельного удивления.

Взгляд Кан Гвонджу остановился на билете – на руке Хеён, когда она взяла тонкую бумажку у другого мужчины, Чу Хёка. Он отчаянно хотел сохранить самообладание, выглядеть как отстранённый взрослый, имеющий дело с двумя детьми. Но это было невозможно. Глядя, как они стоят бок о бок, абсурдная, ребяческая ревность и яростный гнев вскипели в нём. Далеко не самообладание – это было чудо, что он просто не разрывал этого человека на части прямо там и тогда.

«А кто…?» – осторожно спросил Чу Хёк, запрокидывая голову, чтобы посмотреть на внушительную, крупную фигуру.

«Мой… мой парень».

«Ах… Парень». Чу Хёк не смог скрыть своего потрясения, его выражение ясно спрашивало, может ли у неё вообще быть парень.

Кан Гвонджу, который никогда не упускал ни единой интонации, намеренно сжал захваченную руку Хеён до боли.

«Если ты закончила, пойдём». – Он выплюнул эти слова, немедленно потянув её за руку и разворачиваясь.

Хеён споткнулась, увлекаемая силой, явно смущённая тем, что ей пришлось уйти, не попрощавшись как следует с Чу Хёком. Её дискомфорт был второстепенным по сравнению с его собственной яростью. Хватка мужчины, тянущего её, была необыкновенной; его грубое прикосновение, действующего как кто-то абсолютно разъярённый, было пропитано негативными эмоциями.

Когда они добрались до машины, Кан Гвонджу сам открыл пассажирскую дверь и помог ей сесть. В салон проник тяжёлый запах ментола и холодного дыма. Это было непривычно; он редко курил, когда она была рядом.

Щёлк. Дверь водителя захлопнулась за ним – резкий, гулкий звук. Он отъехал от тротуара, не проронив ни слова. В машине стояла леденящая тишина, густая от подавленных эмоций. Кан Гвонджу вёл машину по тихой дороге до самого гаража своего дома, ни разу не заговорив, отчаянно пытаясь подавить поистине бушующую ярость.

Дома Хеён последовала за ним в гардеробную. Он уже сбрасывал пальто. Она подошла к нему.

«Я сделала что-то не так?»

Его рука, небрежно бросившая ослабленный галстук на вешалку, заметно дрожала от раздражения.

«Ты, кажется, в ярости на меня, но я не знаю почему. Если я сделала что-то не так, пожалуйста – просто скажи мне…»

Он внезапно развернулся и грубо схватил её за левую руку. Его холодные глаза скользнули по простому кольцу на её пальце.

«Даже с этим на пальце, – пробормотал он, его голос был низким и опасным, – мужики всё равно к тебе липнут».

«…Что ты сказал?»

«Ты была довольно хороша в роли свободной, даже с этим куском металла на руке».

Каждое саркастическое слово было острее болезненно сильной хватки на её запястье.

«Поэтому ты просила меня отпустить тебя в университет? Чтобы флиртовать за моей спиной с каким-то чертовым ублюдком, говорить ему, что он тебе нравится?»

Наконец-то. Она поняла запутанный клубок его мыслей. Он совершенно, сокрушительно неправильно понял сцену с Син Чу Хёком.

«Это не так».

«Что не так?»

«Представитель, то, о чём ты сейчас думаешь, совсем не та ситуация. Это неправильно».

«Тогда объясни это. Объясни, что то, что я только что видел и слышал, было моим заблуждением. Заставь меня понять».

Хеён почувствовала волну глубокого возмущения своей невиновностью. Она знала, что не сделала ничего, что могло бы оправдать такое жестокое непонимание с его стороны. Объяснить? Что тут объяснять? Она всего лишь отказывалась от странной просьбы Син Чу Хёка позировать для его конкурсной скульптуры; они не обменялись ни одним особенным словом.

Сглотнув комок, она заставила себя говорить.

«Союн, подруга с моего факультета, нас познакомила. Его зовут Син Чу Хёк. Он изучает скульптуру в соседнем университете…»

«Старший друг?»

«Да. Он на год старше меня. Мы встретились всего несколько дней назад. Мы случайно поели вместе с Союн после экзаменов, вот и всё».

Кан Гвонджу слушал, его безупречно очерченные глаза были прищурены в хмуром взгляде. Хеён не могла понять, какая часть её слов его не устроила. Ей нужно было знать причину, чтобы всё исправить, но она была в отчаянии, ослеплённая его молчанием. Пока что она могла только продолжать говорить ему правду, честно, отчаянно.

«Когда мы ели в тот день, он попросил меня позировать для него. Он сказал, что разрабатывает концепцию скульптуры для выставки. Конечно, я отказалась. Я никогда этого не делала и не уверена в себе. Вот о чём мы говорили только что. Я сказала ему, что не могу этого сделать и что ему следует поискать кого-нибудь другого».

Она изо всех сил старалась сохранять спокойствие, но её голос, теперь окрашенный искренней печалью, дрогнул. Слова, которые она подавляла всю дорогу домой, глядя на его застывший профиль, хлынули неудержимо.

«Я знаю, ты не доверяешь мне, представитель, но я никогда не делала ничего – ни в университете, ни где-либо ещё – что заслуживало бы таких оскорбительных слов от тебя. Я никогда не смотрела на других мужчин. Я не притворялась свободной, чтобы обманывать кого-то».

Глаза Кан Гвонджу, смотревшие на неё сверху вниз, были тёмными, сбивающими с толку тенями. Как долго она ни всматривалась, она не могла различить ни одной мысли за этими чёрными как смоль зрачками. Она просто хотела понять его чувства – хотя бы малую их часть. Она жаждала его сердца, которое всё ещё казалось таким ужасно, трагически далёким.

Несмотря на то, что всё между ними изменилось, Кан Гвонджу по-прежнему явно не доверял ей. Она бесчисленное количество раз объясняла, доказывала и демонстрировала, что не собирается убегать, что может справляться с делами сама. Но поскольку он в корне не доверял её основам, они снова оказались здесь, в этой давящей, знакомой ситуации.

Что ещё она должна была сделать, чтобы наконец заслужить его веру? Она думала, они стали такими близкими – если не в знаниях друг о друге, то в той сырой, щемящей близости, которую они разделяли. Мысль о том, что каждый нежный момент, каждый разделённый взгляд, возможно, были целиком её иллюзией, пронзила её до костей.

«Ты вообще любишь меня?» Слова, которые она не могла произнести вслух, растворились в дрожащем вздохе. В горле пересохло, сдавило. Слёзы готовы были пролиться, поэтому Хеён быстро захлопала колющими глазами и, отвернувшись, бросилась прочь.

Выбежав из гардеробной, она побежала в комнату в дальнем конце второго этажа – самую дальнюю от спальни Кан Гвонджу.

Тук.

Прислонившись к закрытой двери, она заметила большой календарь, висевший на противоположной стене. Маленькое, аккуратное сердечко, которое она нарисовала рядом с тридцать первым числом, последним днём года, привлекло её внимание.

Неужели она была слишком опьянена счастьем, которое ей не принадлежало по праву? Неужели она предалась слишком большой жадности к жизни, которой не заслуживала? Хеён сильно прикусила губу, зажмурившись от этой сокрушительной мысли.

✦ ❖ ✦

Хеён вздохнула, её взгляд упал на холодный металл, поблёскивающий на пальце.

Она дала ему объяснение, которое он должен был принять. Так почему? Почему молчание? Кан Гвонджу не связывался с ней весь день. Это её несправедливо обвинили, это она должна была получить извинения, но именно она была поглощена гнетущей, ноющей тревогой.

Она знала, что он не из тех, кто легко признаёт сожаление или раскаяние. Но всё же, не мог бы он хотя бы небрежно бросить: «Кажется, я неправильно понял»? Утром она вылетела из дома злая и молчаливая. Но правильно ли с его стороны наказывать её целым днём молчания?

Мелкое, глубокое разочарование кольнуло её – чувство, которого она раньше не испытывала. Такова цена, поняла она, за то, что позволила своим чувствам стать слишком большими, слишком важными.

«…Придурок». Что ему стоило бы протянуть руку первым?

Наконец Хеён засунула телефон, который всё это время сжимала в руке, глубоко в карман.

Как раз в этот момент громкие аплодисменты возвестили об уходе преподавателя. Спецкурс закончился. Студенты собирали вещи с возбуждёнными лицами, сбивались в небольшие группы, строили планы и уходили. Лекционный зал, когда-то полный людей, постепенно опустел, став тихим и огромным.

Хеён задержалась до конца, медленно собирая свои вещи. Союн не было видно, поэтому она решила поехать домой пораньше, выгулять Кая, а затем, когда Кан Гвонджу вернётся, успокоить свой ум настолько, чтобы нормально поговорить.

Погружённая в этот тихий план, она вышла из университета и направилась к уединённой автобусной остановке у задних ворот. Дорога была безлюдной, редкие прохожие отражали конец семестра и пронизывающий вечерний холод.

И тут. Бип!

Рядом с ней резко остановилась машина, издав короткий, агрессивный гудок. Озадаченная, она обернулась и увидела мужчину, выходящего из незнакомого седана.

То, как он приближался к ней – с надменной, слегка пьяной походкой, – показалось странно знакомым. Мужчина медленно, неприятно улыбнулся, узнавая её.

«На территорию женского кампуса не пройти, верно? Я ждал целую вечность. Чем ты занималась? Лекции, кажется, закончились уже давно».

«…»

«Давно не виделись, правда? Ух ты. Ты стала ещё красивее, чем когда я видел тебя в последний раз. Представитель Кан, должно быть, очень хорошо к тебе относится».

Его глаза были полуприкрыты, словно он был пьян, и он громко шмыгнул носом. Неприятный запах, исходивший от него, был слишком близко, и Хеён инстинктивно сделала шаг назад.

«…Вы кто?»

«Ты меня не знаешь? Я Хван Бёнчхан. Мы встречались на церемонии основания SU. Ты коротко поздоровалась, когда была с представителем Чоном. Не помнишь?»

Его развязные манеры и отрывистый, самоуверенный тон были невероятно грубы. Раздражённая, Хеён ответила жёстким, холодным голосом.

«Извините. У меня на удивление плохая память».

«Ах, это обидно. Не думаю, что я настолько забывчив». – Хван Бёнчхан поднял бровь, цокнув языком в притворном сочувствии.

«Но в чём дело? Вам есть что мне сказать?»

«Ах, ах. У меня к вам небольшая просьба, Нам Хеён-сси».

«…Вы пришли так далеко, специально чтобы увидеть меня? Откуда вы узнали, где я…?»

«Это было нетрудно. Я узнал, что ты в последнее время посещаешь школу».

Холодный ужас скрутил желудок. Брови Хеён нахмурились, опасность стала мгновенно ощутимой. Было достаточно странно просить об одолжении кого-то, с кем он лишь однажды поздоровался, но узнать её личные данные без её ведома было глубоко тревожно. Это был не тот человек, с которым стоило продолжать разговор. Его глаза, ненормальные и хищные, выглядели опасно.

Хеён, засунув руки глубоко в карманы, приняла мгновенное решение: нужно заканчивать этот разговор сейчас же.

«Какую просьбу вы ко мне имеете?»

«Ну… здесь немного неловко разговаривать. Холодно, так почему бы нам не переместиться куда-нибудь в тихое место и не поговорить?»

Хван Бёнчхан мотнул подбородком в сторону своей припаркованной машины. Приглашение было отвратительным. Она была не настолько наивна, чтобы садиться в машину к едва знакомому мужчине, от одного присутствия которого у неё кожа покрывалась мурашками.

«Нет. У меня встреча. Не думаю, что у меня есть время идти куда-то ещё».

«Это займёт всего минуту. Тридцать минут. Нет, может, пятнадцать? Ты всё равно была на пути домой. Уж наверняка у тебя есть это время».

Несмотря на его свирепый, требовательный взгляд, изгиб его губ был тревожным, фальшивой маской вежливости. Хеён снова отвела взгляд.

«Извините. Я правда не могу».

Она попыталась пройти мимо него, но её запястье внезапно, жестоко схватила рука Хван Бёнчхана. Удивлённая, Хеён обернулась к нему.

«…!»

«Ах, я сказал, это займёт всего минуту! Я не какой-то плохой человек. Я учился в той же старшей школе, что и представитель Кан, знаешь? Представитель Кан разве не рассказывает? Что мы вместе занимались боксом, когда были детьми?»

«Извините, но у меня действительно нет времени. Если вам есть что сказать, что нельзя сказать здесь, лучше будет потом спросить у представителя напрямую».

Хеён дёрнулась, пытаясь освободить крепко сжатую руку. Но мгновенно вторая, ещё более грубая рука вцепилась ей в плечо.

«Ах, я делаю это, потому что мне нужно спросить тебя, а не представителя Кана. Насколько отчаянным я должен быть, чтобы прийти и искать тебя вот так?»

«Отпустите мою руку. Или я вызову полицию». – Хеён сжала губы, предупреждая его низким, напряжённым голосом.

Хван Бёнчхан издал недоверчивый смешок. «Ха. Ты правда думаешь, что я собираюсь тебя похитить, Нам Хеён-сси?»

«…»

«Я не такой человек. Это действительно обидно. Ты относишься ко мне как к преступнику только потому, что я хочу поговорить где-нибудь минутку. Ты портишь мне всё настроение».

«Отпусти меня!» – Хеён снова изо всех сил вывернула руку.

Вежливая маска Хван Бёнчхана рухнула. Он свирепо нахмурился, чистое раздражение исказило его черты.

«Ах, чёрт возьми. Я прошу об одолжении, а ты ведёшь себя так невероятно грубо!»

Обнаружив свою истинную, нестабильную натуру, Хван Бёнчхан рванул запястье Хеён. У неё не было времени осмыслить шок – её просто потащили силой от внезапного, жестокого рывка.

«Ха! Отпусти! Отпусти!»

Даже когда Хеён намеренно повысила голос и закричала, Хван Бёнчхан был неумолим. Ему было всё равно, кто услышит или увидит; он был полностью сосредоточен на том, чтобы затащить её в машину.

Её сердце бешено колотилось, испуганный барабанный бой в груди. Она чувствовала тошнотворную уверенность, что этого странного мужчина может действительно её похитить. Решив, что не может этого допустить, Хеён пригнулась и изо всех сил укусила тыльную сторону руки Хван Бёнчхана, которая её держала.

«Ой!»

Атака была явно неожиданной. Хван Бёнчхан, выведенный из своего единственного фокуса, издал полный боли вопль, словно раненое животное.

Улучив драгоценный момент, Хеён быстро развернулась и бросилась бежать обратно к кампусу. Она подумала, что если ей удастся добраться до территории школы, там найдётся кто-нибудь, кто поможет, в отличие от этой пустынной, холодной дороги.

Шлёп!

Его телефон, который он нащупывал в кармане пальто, упал и ударился о землю. Затем стройное тело Хеён против её воли развернули – движение было жестоким и резким.

«Эти чёртовы ублюдки теперь парами запястья ломают?»

Искажённое яростью лицо Хван Бёнчхана заполнило её поле зрения, за которым последовал резкий, оглушительный звук пощёчины и белая вспышка перед глазами.

Её ударили так сильно, что щека, которая немедленно начала опухать и наливаться алым, горела огнём. Пальцы ног, впившиеся в землю, чтобы удержаться, с громким скрежетом царапнули асфальт. Беспомощность была сокрушительной. Подавленная этим абсолютным отсутствием сил, по её избитому лицу потекли слёзы.

Чистый страх накрыл её с головой. Она не знала, кто такой Хван Бёнчхан и в чём заключалось его безумное требование, но она ужасно боялась, что Кан Гвонджу – этот человек – снова попадёт в беду из-за её глупости. Одного такого несчастья было более чем достаточно на всю жизнь.

Туман в её сознании, тяжёлый от самого напряжения держаться, был жестоко развеян звуком – щёлк – безошибочно узнаваемым звуком открывающейся двери машины.

Ну вот и всё. Её сейчас утащат. Она собиралась с силами для следующего отчаянного шага, когда:

Бах! Треск!

Оглушительный шум разорвал воздух, и внезапно руки, удерживающие её, отдёрнули. Отдача бросила её тело на землю. Она ударилась о холодный асфальт. Яркая, жгучая алая кровь сочилась из содранной ладони.

«Агх! Угх!»

Ужасный, гортанный крик раздался откуда-то рядом. Сквозь мерцающее, залитое слезами зрение она медленно подняла голову.

Кан Гвонджу.

Мужчина, по которому она скучала, которого мучила и желала весь день, стоял над ней. Зрелище было совершенно нереальным.

Его лицо было пугающе, до костей холодным. Он наносил жестокую, безжалостную серию ударов по лицу Хван Бёнчхана – мужчины, который только что терзал её. Это было жестоко, беспощадно, словно его единственной целью было покончить с жизнью.

Бум! Бах!

«Кха!»

Тело Хван Бёнчхана швыряло взад-вперёд о жёсткий металл машины – тошнотворный метроном насилия. Его лицо, жестоко избитое этими огромными, неумолимыми кулаками, было давно не просто кровавым; это была искалеченная, алая масса. Даже сквозь пелену шока она видела, что у него не осталось сил, он висел безвольной куклой, словно труп под карающими ударами.

Только тогда к ней полностью вернулось сознание. Он убьёт его. Он действительно может забить его до смерти.

Она вскочила, поспешно поднимаясь.

«Остановись…!»

Она бросилась к нему, отчаянно вцепляясь в край его дорогого пальто.

«Остановись! Ты убьёшь его!»

Бах! Бам!

Его полубезумные удары не прекращались. Глаза Хван Бёнчхана остекленели, и новая порция алой крови забрызгала землю. Не в силах смотреть на этот последний, роковой удар, Хеён обхватила Кан Гвонджу за талию, крепко прижимаясь к нему.

«Х-Хённим!»

Только тогда безжалостные, неистовые удары прекратились. Он повернулся к ней, его глаза были полны неописуемой, опасной мути. Дыхание Кан Гвонджу было прерывистым, более тяжёлым и громким, чем она когда-либо слышала.

«Остановись. Ты не можешь больше».

Слёзы уже застилали ей зрение. Она яростно замотала головой, пытаясь передать всё этим повторяющимся движением. Нельзя. Если ты продолжишь, ты окажешься в опасности.

Тук.

Освобождённое из этой огромной, тисков подобной хватки, тело Хван Бёнчхана с глухим, тяжёлым звуком рухнуло на землю.

Хеён стояла перед ним, её саднящая ладонь всё ещё была сжата в кулак. Он не мог оторвать глаз от её лица, и в бездонных, тёмных глубинах его взгляда она видела только собственное отражение.

✦ ❖ ✦

Ей казалось, что она спала впервые за целую вечность. Глубоко. Без снов, без пробуждений, погрузившись в бархатное забытьё.

Мягкий шелест простыней о кожу разбудил её постепенно. Она только начинала ощущать тепло истинного отдыха, когда сзади раздался тёплый, рокочущий голос.

«Спи ещё. Тебе нужно больше спать».

Сильное предплечье мягко обхватило её талию, притягивая обратно к теплу его тела. Губы со знакомой, текстурной мягкостью легко прижались к чувствительной коже её шеи.

Медленно её веки приподнялись. Она пошевелилась, поворачиваясь к нему лицом. Нереальное, невероятно красивое лицо нависло интимно близко над её лбом.

«Как долго я спала?»

«Ммм».

Его голос был низким, резонирующим тоном, который, казалось, вибрировал до самых пальцев ног. Его рука мягко убрала волосы с её лба, большая подушечка большого пальца гладила её кожу. Мимолётный взгляд на шрам на этой руке резко вернул сбивающие с толку воспоминания прошлой ночи в фокус.

«Что с ним случилось?»

Последнее, что она помнила, – это как почти теряла сознание в надёжном кольце рук Кан Гвонджу, пока Ёнбок, прибывший вскоре после этого, взял на себя ужасающие последствия.

«Я передал его полиции. Теперь его будут расследовать».

«…Правда?»

«Правда».

«…»

«Я не сделал того, чего ты боялась. Могу показать тебе доказательства, если хочешь. Попросишь меня?»

Уверенность в его словах, произнесённых так, будто он просто вытащил мысли из её головы, принесла волну глубокого облегчения. Это было похоже на подтверждение: её тревога была беспочвенной. Полностью успокоившись, Хеён медленно покачала головой.

«Болит?»

Большая ладонь мягко легла на её щёку. Слегка саднило, тупая, терпимая боль.

«Всё хорошо. Терпимо».

«Твои руки».

Мои руки? Хеён посмотрела вниз. Её ладони и тыльные стороны рук были туго замотаны белыми бинтами. Прежде чем она успела спросить, не зная о повреждениях, Кан Гвонджу добавил:

«Твоя ладонь была разодрана. Пришлось наложить несколько швов».

«Ах…» Только тогда разрозненные воспоминания о том, как она кусалась и барахталась на асфальте, сложились вместе, острые, как кусочки головоломки.

«Тебе, должно быть, было очень страшно».

От внезапной, глубокой нежности в его голосе Хеён снова подняла взгляд. Говорил ли Кан Гвонджу когда-нибудь с ней так? Затем он сказал нечто ещё более невероятное, даже когда она смотрела на него снизу вверх недоумёнными, сияющими глазами.

«Прости».

«…»

«Прости, что оставил тебя одну».

Искренние извинения. Первые, которые она когда-либо от него слышала. Губы Хеён дрогнули, не зная, как ответить на этот сырой, неожиданный дар. Вместо этого нахлынула волна всепоглощающей печали. Прозрачная влага собралась в её ореховых глазах, затуманивая его безупречное лицо.

«Правда… Правда, я тебя так ненавижу».

Слова вырвались сами собой, незапланированные и нежеланные. Но для неё обида от ненависти к нему была также чистейшим признанием в слишком сильной любви к нему.

Он мягко вытер слёзы, которые наконец прорвались, притягивая её маленькую, круглую голову к себе своей большой, защищающей рукой. Её маленькое тело было полностью заключено в тёплые, надёжные его объятия.

Хеён уткнулась лицом в его твёрдое плечо и разрыдалась. Она пыталась сдержать слёзы, не желая плакать, как беспомощный ребёнок, но плотину прорвало. Пат, пат. Его большая рука гладила её по плечу, успокаивая. То, как его прикосновение мягко перебирало её растрёпанные волосы и поддерживало затылок, было таким невероятно тёплым… Всепоглощающие эмоции невозможно было остановить.

Она смертельно ненавидела этого мужчину. Да, она ненавидела его, но ей было ещё более горько, потому что она любила его слишком сильно, чтобы позволить этой ненависти пустить корни. Знает ли этот мужчина о моём сердце, которое стало слишком большим, слишком неподвластным для моего контроля?

Горячие губы опустились на её лоб, словно впитывая печаль, сотрясавшую её маленькое тело. Как ребёнок, ищущий якорь, Хеён зарылась глубже в его объятия.

«Да. Я знаю твои чувства».

Его горячее дыхание, его ответ передавались через биение их соприкасающихся сердец. Она знала это, без лишних слов. Как сильно этот мужчина любит её. Как сильно он дорожит ею.

Она горько плакала долгое время на руках у мужчины, который знал всё о её сердце. Нежное время, окутывавшее их, текло медленно, словно во сне.

✦ ❖ ✦

Кан Гвонджу направился к лифту, тихо вздыхая про себя, пробираясь через тесный, шумный вестибюль. Ему не нравился не только лифт, сейчас набитый людьми.

Будь то из-за того, что был последний день года – канун Нового года – или это было постоянным состоянием, вся эта атмосфера была хаотичной, разбросанной и определённо не в его вкусе. Он не мог понять, зачем его позвали в это конкретное место, в этот конкретный день. Он представлял себе, как проведёт этот редкий праздник именно там, где они проснулись: в постели, только вдвоём.

Динь.

Двери лифта открылись, и больше половины пассажиров высыпало наружу. Количество людей, выходивших на этом этаже, было абсурдным. Он не ожидал, что все они направляются в один и тот же чёртов ресторан.

«У вас есть бронь? На какое имя?»

Подошёл сотрудник, задав положенный вопрос. Он вспомнил, как Хеён весь день взволнованно щебетала о том, что для входа нужно просто назвать её имя. Он назвал его. Сотрудник сверился со списком, улыбнулся и повёл их.

Ресторан действительно был полон людей, празднующих какой-то особый случай. Тихий гул голосов и слегка слишком громкая джазовая музыка раздражали, но он решил не обращать внимания. Его слишком забавляли те усилия, которые женщина приложила, чтобы найти и забронировать такое место. Это было трогательно и мило.

Их провели в угловой столик в самом конце, с видом на раскинувшийся внизу ночной пейзаж Каннама через широкое панорамное окно. В поле зрения появилось лицо Нам Хеён, приветствовавшей его радостной, нетерпеливой улыбкой.

«Ты рано? Пробок не было?»

«Разве пробки могут не быть в такой день?» – сухо парировал он.

Когда он сбросил пальто и сел, Хеён ответила милой, застенчивой улыбкой.

«Что хочешь съесть? Хочешь вина?»

«Ах, нет. Я уже заказала меню».

Кан Гвонджу, который тянулся к меню, замер, его брови удивлённо поднялись. Когда это случалось прежде? Она, у которой был минимальный аппетит и ещё меньший интерес к еде, уже выбрала и заказала. Он не мог не быть полностью обезоруженным.

Подумав, что здесь определённо что-то не так, он тихо наблюдал за её лицом. Её губы были необычно ярко-красными.

«Ты накрасилась?»

«Это… это странно?»

Она непроизвольно нахмурилась, спрашивая, её круглые глаза расширились в испуганном признании. Он тихо, недоверчиво рассмеялся.

«Что ты задумала?» Забронировать дорогой ресторан, нанести макияж. Всё это было резким, очаровательным отступлением от её нормы.

«Можно я скажу тебе позже, когда принесут еду?»

«Что?»

«Потому что я кое-что приготовила…»

«Что ты приготовила?»

«Потом. Я скажу тебе потом».

Её милый голос вызвал у него низкий смешок.

В общем-то, атмосфера была красноречива. Он мог приблизительно догадаться, что она задумала. Нам Хеён, вероятно, думала, что сегодня его день рождения, и пыталась устроить это очаровательное, слегка неуклюжее празднование.

«Откуда ты узнала о таком ресторане? Ты была здесь раньше?»

«Нет. Моя школьная подруга Союн рассказала мне о нём. Она сказала, что сейчас это популярное место в соцсетях. Обычно нужно бронировать минимум за месяц, но кто-то внезапно отменил, так что я еле успела забрать бронь. Здесь хорошая атмосфера, правда? Ночной вид тоже красивый».

Он собирался возразить, что атмосфера шумная, а ночной вид он видит каждый день из своего офиса, но закрыл рот. Он ни за что не осмелился бы испортить взволнованный, гордый момент Хеён. Кривая улыбка мелькнула на его губах, когда он потягивал вино.

«Ах, вот и она».

После недолгого ожидания на стол поставили две тарелки со стейком, о чём возвестил восторженный возглас Хеён.

Кан Гвонджу естественным образом поменял свою тарелку – мясо на ней уже было нарезано – с тарелкой Хеён, затем спросил: «Еда пришла. Ты не собираешься сказать то, что приготовила?»

«Ах… я имела в виду, что скажу после того, как мы закончим есть. Пожалуйста, сначала поешь. Мы поговорим после».

Хеён, быстро передумав, взяла вилку и нож. Интересно, какой сюрприз на день рождения она задумала, Кан Гвонджу наблюдал за её жующим лицом с терпеливым, снисходительным ожиданием.

«Ты красивая, но, думаю, макияж тебе не нужен».

«Почему? Это очень странно? Выглядит нелепо?»

«Я хочу быть единственным, кто знает, что ты красивая. Так зачем красить губы так, чтобы они выделялись? Меня это нервирует».

От его бесстыдных слов лицо Хеён залилось глубоким румянцем. Видя её эмоции, так явно отражающиеся на коже, он думал о ней не иначе как о ребёнке. А он – он был безнадёжным ублюдком, который возбуждался, глядя на такое мягкое, нежное создание.

Ужин закончился в неторопливом темпе. Когда пустые тарелки убрали и в пустые бокалы налили вино, Хеён нервно вытянула шею, оглядываясь по сторонам.

Наблюдая за ней, его низ тела неизбежно снова отяжелел. Он осушил свой бокал. «Хочешь заказать что-нибудь ещё?»

«Нет. Дело не в этом…»

«Прошу прощения. У вас сегодня день рождения, сэр?»

Официантка, появившаяся словно из ниоткуда, приблизилась с маленьким тортом. Хеён ответила мгновенно, как по команде.

«Да. Всё верно, у него сегодня день рождения».

Маленький торт поставили в центр стола. Свечи – составляющие надпись «С ДНЁМ РОЖДЕНИЯ» – были зажжены.

«С днём рождения, Хённим».

Увидев самодовольную, торжествующую улыбку Хеён, Кан Гвонджу издал недоверчивый вздох. Он чувствовал, как посетители за соседними столиками поглядывают на них. Он был совершенно ошеломлён, став объектом такого ребяческого, игривого мероприятия.

«Что же ты? Нужно загадать желание и задуть свечи». – Не подозревая о его внутреннем смятении, Хеён пододвинула торт ближе, подбадривая его. – «Быстрее. Они тают. Хорошо?»

Наконец Кан Гвонджу издал беспомощный вздох, адресовав его тающим свечам перед собой.

Хлоп, хлоп, хлоп. Когда он задул пламя, Хеён мягко захлопала в ладоши.

«Интересно, кто бы стал утруждаться всем этим».

«Поздравляю. Ты очень удивился?» – Лицо Хеён, задававшей этот вопрос, излучало гордость.

«Да. Я удивлён», – ответил Кан Гвонджу тоном, полным недоверия, хотя и рассмеялся вместе с ней.

«Ты, должно быть, была занята, бронируя ресторан и заказывая торт специально для этого».

«Да. Я была чрезвычайно занята подготовкой. Сегодня ведь твой день рождения, правда, Хённим?» – спросила Хеён, абсолютно уверенная.

«Нет».

«Что?»

«Сегодня не мой день рождения».

Лицо Хеён, ещё недавно сияющее гордостью, мгновенно застыло, словно на неё вылили ушат холодной воды. Её широко раскрытые круглые глаза ясно показывали глубину её замешательства.

«Сегодня не твой день рождения? Тогда когда твой день рождения?»

«Летом».

«П-Правда?»

Кан Гвонджу слегка кивнул.

«Но почему в документах, которые я видела…»

«Что ты видела?»

«Документы, которые помощник руководителя приносил домой раньше. На странице с твоими личными данными чётко была указана дата рождения – тридцать первое декабря…»

«В документах будет так написано, потому что так меня зарегистрировали. У детей из приютов обычно один из двух дней рождения: тридцатое июня или тридцать первое декабря. Слишком сложно регистрировать каждого по мере поступления, поэтому они делают это группами раз в полгода».

«…Ах, вот оно что… Значит, сегодня не тот день…»

Только тогда Хеён осознала свою ошибку, издав долгий, удручённый вздох. Кан Гвонджу усмехнулся и игриво постучал её по лбу.

«Ты очень удивилась?»

Он вернул вопрос, который она задала ему минутами ранее. Растерянное выражение лица Хеён быстро сменилось надутыми губами. «Мне нужно было точно спросить тебя, прежде чем планировать всё это. Я просто предположила, что сегодня… Вздох, что же мне делать?»

«Что значит "что делать"? Мы можем просто сделать тридцать первое декабря моим днём рождения с сегодняшнего дня».

«Как мы можем так поступить? Это же не твой настоящий день рождения».

«Я всё равно не знаю точной даты. Я знаю только, что это примерно середина лета. Так что ничего страшного, если сделать его сегодня».

Потеряв дар речи, Хеён прикусила губу, всё ещё глядя на маленький торт. Как раз в этот момент снова подошла официантка, вклинившись между ними.

«Прошу прощения. Если не возражаете, не хотели бы вы сделать фото на полароид? Это возможно?»

«Да. Пожалуйста, сделайте». – Хеён, словно ждала этого момента, мгновенно ответила официантке.

Кан Гвонджу нахмурился – что ещё? Хеён схватила его за рукав рубашки и мягко сказала: «Давай сфотографируемся. У нас нет ни одной совместной фотографии».

Он собирался спросить, нужно ли это, но официантка, уже подняв камеру, заговорила.

«Хорошо, смотрим сюда!»

Глядя на Хеён, которая мило улыбалась рядом с ним, он неохотно повернул голову к объективу.

«Раз, два, три!»

Щёлк. Белое поляроидное фото выскользнуло наружу.

«Спасибо». – Хеён глубоко поклонилась, принимая фото от сотрудницы обеими руками. Затем, когда силуэты на фотографии постепенно проявились, она застенчиво улыбнулась.

«Посмотри. Мы очень хорошо получились». – Хеён взволнованно помахала белым снимком перед мужчиной.

«Тебе так нравится?»

«Да. Не вышло отпраздновать день рождения… но я хотела иметь повод сфотографироваться».

«Если ты так хотела, почему просто не попросила меня сфотографироваться с тобой?»

«Я просто… чувствовала себя неловко. Я думала, тебе не нравятся такие вещи».

«Если ты хочешь что-то сделать, не стесняйся говорить мне. Не выставляй меня плохим парнем, который не может исполнить даже одно желание своей молодой девушки».

От этого нежного приказа мужчины Хеён молча кивнула, покорно соглашаясь. Получив ответ, он неторопливо выпил вино из своего бокала и спросил: «Это всё на сегодняшнее событие для моего дня рождения?»

«…Да».

Кивнув, губы Хеён снова дрогнули, словно она хотела сказать что-то ещё. Кан Гвонджу смотрел на её выражение лица, собственнический огонь разгорался внизу живота. Ему хотелось поскорее покинуть это хаотичное, шумное место, уединиться в пространстве только для них двоих. Но дела Хеён, похоже, не были закончены.

«Что. Ты хочешь сказать что-то ещё?»

«…»

«Скажи мне. Что такое?»

Он не хотел торопить её, но её колебания разожгли его любопытство. Ему было интересно, что же такого важного она сдерживает. Всё его внимание было сосредоточено на каждом её движении, каждом вздохе.

«Я много думала…»

Её красные губы сложились в букву «о», и между ними полился чистый голос. Зрение Кан Гвонджу было полностью, пьяняще заполнено ею.

«Я знаю, мы выглядим как противоположности, Гвонджу и я. На бумаге, возможно. Но под всем этим, я думаю, мы подходим – по-настоящему подходим – в тех вещах, которые действительно важны. Это чудо, правда. Многие люди, даже семья, не могут делить пространство без войны. А мы вот, спустя месяцы, сосуществуем, процветаем, без единой серьёзной трещины. Это, больше чем что-либо, говорит мне, как идеально мы сочетаемся».

«…»

«Я не знаю, что чувствуешь ты, что ты на самом деле думаешь, но для меня… жить вот так с тобой – это безграничная радость. Я не помню времени, когда я чувствовала себя такой лёгкой. Такой свободной. Такой защищённой. Никогда. Это покой. Простое, тихое счастье всего, к чему ты прикасаешься. Я люблю всё это. Я люблю это».

«…..»

«Так что я пытаюсь сказать… если ты не против, Гвонджу, я хочу продолжать жить вместе вот так. Долго. Очень долго…»

«Ты предлагаешь мне выйти замуж?»

Он прервал её, вопрос был настолько небрежным, что казался почти не связанным с предыдущим разговором. Но он ударил её прямо в грудь. Резкий вдох Хеён был единственным звуком, который она смогла издать.

Брак. Слово, которое она тысячу раз пробовала на язык, слово, которое никогда не осмеливалась произнести всерьёз. Кан Гвонджу и брак. Сочетаются ли эти два понятия вообще в одном предложении? Она готовилась к долгому, тонкому танцу, медленному, извилистому пути к этому моменту. Она забыла, кто он такой. Гвонджу не выбирал выражений. Он не был человеком, который ходит вокруг да около. Никогда.

Дрожь страха пробежала по ней. Он недоволен? Она наблюдала за его выражением лица, затаив дыхание. Он выглядел просто нетерпеливым.

«Почему тебе так чертовски трудно это сказать?»

Её голос был маленьким, сдавленным звуком. «…Это не совсем то значение».

«Не то значение? Ты хочешь продолжать спать со мной, продолжать жить здесь, но без обязательств? Ты играешь в игру, Хеён?» – Лёгкое изменение в его тоне было опасным, низким рычанием собственника.

«Нет. Я совсем не это имела в виду…»

«Тогда хватит тянуть. Давай поженимся». – Он подался вперёд, решительный, окончательный. – «Я и так пытался понять, когда для этого подходящее время. Раз уж ты подняла эту тему, давай просто уладим детали. Когда ты хочешь назначить дату? Я бы предпочёл до того, как погода станет невыносимой. Февраль? Март?»

На её лице было чистое потрясение, её тело застыло в полунаклоне. Только её длинные, тёмные ресницы двигались, часто моргая над ясными, широко раскрытыми глазами. Мужчина смотрел на неё, медленная, озорная улыбка тронула уголок его рта. Он откинулся на спинку кожаного кресла, наслаждаясь моментом.

«Ты не собираешься мне отвечать?»

«…….»

«Выходи за меня, Нам Хеён».

Гул города, отдалённый стук какого-то фонового шума, наполнявшего пространство – всё исчезло. Остался только звук его голоса, чистый и правдивый, резонирующий во внезапной тишине. Волшебство. Вот чем был этот момент. Идеальным, ослепляющим видом чар.

«Ты привязана к моей стороне, пока мы не умрём. Даже не думай сбежать. Ты будешь рядом, и ты будешь моей. Послушно. У тебя есть с этим проблемы?»

Её голова резко мотнулась из стороны в сторону, яростное безмолвное отрицание. Нет, нет. Её дыхание стало прерывистым, быстрое вдыхание начало сбиваться, смешиваясь с неожиданной влагой, защипавшей глаза. Чистая, всепоглощающая волна эмоций, накрывшая её – всё от слов, которые она сама собиралась сказать, – заставила её грудь болеть от радости.

«Нет. Боже, нет. Мне это нравится».

«…….»

Влажная улыбка расплылась по её лицу. «Я буду рядом с тобой, пока мы не умрём. Я не сбегу. Я буду близко. Послушно. Давай поженимся».

Глубокое, всепоглощающее удовлетворение мелькнуло в тёмных глубинах его глаз, эмоция настолько чистая, что изгнала все следы холодного, жестокого тирана, каким его считали. На его месте был только мужчина, побеждённый любовью, неспособный сдержать нежность, которую он испытывал к женщине, стоящей перед ним.

Он протянул руку. «Пойдём домой, быстро».

Гвонджу поднялся и, когда Хеён кивнула, нежно взял её за руку, его прикосновение было твёрдым и обнадёживающим. Она последовала за ним охотно, лёгкая капитуляция.

Обещание оставаться рядом друг с другом до смерти казалось уже выполненным. Возможно, оно никогда и не было по-настоящему необходимым. С самого первого момента, с того мгновения, когда их руки сжались в той глубокой, мутной трясине их начала – они признали этот путь. Эту судьбу. Это было удачной милостью, что они признали это вовремя. Они проделали долгий, мучительный объезд, пережидая время и боль, но наконец добрались до конца дороги и нашли свой сладкий нектар.

И это было всем.

Они шли под бархатно-чёрным небом города. Рука об руку, шаг в шаг, идеальный, тихий союз. Был последний день декабря, и мягкие, цветные огни города искрились вокруг них, словно лепестки, разбросанные по нетронутой дороге.