Ее взгляд скользнул от газона, где Кей все еще носился с безграничной, шумной энергией, обратно к приглушенному свечению экрана телефона. Восемь часов. Давно прошло время, когда большинство людей уже обменяли свои костюмы на тапочки.

Будет ли он снова поздно сегодня?
Он не переступал порог до полуночи всю неделю. У нее не было причин полагать, что сегодня будет иначе.

Ежедневные новости были переполнены сообщениями о S.U., подпитывая неистовый общественный аппетит. В течение месяцев обвинения против председателя Чхве Сонгона были не более чем слухами, но теперь появлялись конкретные доказательства, часть за разоблачающей частью.

Ей не нужны были детали, чтобы понять, что Кан Гвонджу погряз в этом. Он, должно быть, невообразимо занят. И все же, знание этой правды не останавливало коварную, ноющую тоску, потребность увидеть его, просто вдохнуть с ним одним воздухом. Это чувство – детское, жалкое и всепоглощающее – усиливало хватку с каждым днем его отсутствия, становясь серьезной, нежеланной проблемой.

Она отчитывала себя: довольствуйся этим. Наслаждайся предоставленным пространством. Но стоило его лицу появиться перед мысленным взором, стоило ей увидеть острые линии его челюсти или непроницаемую тьму его глаз, как ее тщательно возведенные эмоциональные стены рушились. Ее чувства разрастались, неконтролируемые и огромные. Она была мотыльком, не так ли? Неудержимо влекомая к пламени, полностью осознающая разрушительный жар.
Ожидание было тупой пыткой. Она подумывала связаться первой, набросать быстрое сообщение, но пальцы зависали над экраном. Что, если она прервет что-то важное? Что, если это помешает его работе? Сложный клубок мыслей удерживал ее в плену, пока тишину не нарушил решительный звук.

Бззз.
Экран вспыхнул, вибрация была внезапным толчком. Номер был незнакомым. Мгновенное колебание – ошиблись номером, возможно? – прежде чем она провела по экрану, чтобы ответить. На всякий случай.

«Алло?»
«Хеён».
В голосе звучала точная, отрывистая знакомость, и она нахмурилась, перебирая память в поисках обладателя.
«Представитель Сим Хена?»
«Спасибо», – пробормотала Сим Хена, в тоне слышалась тонкая, знающая улыбка. «Что запомнили даже мой голос».
«Где вы? Вы у исполнительного директора?»
«Да. Но по какому делу...»
«Что вы там делаете, Хеён? Исполнительный директор в последние дни сам не свой. Вам не скучно сидеть взаперти дома целыми днями?»
Вопрос не был невинным. В нем звучало что-то почти насмешливое, тонкая, острая неприязнь, от которой на руках Хеён поднялись тонкие волоски. Она выбрала слова с внезапной, обдуманной осторожностью.
«Если у вас найдется свободное время, не хотели бы поужинать со мной?»
«Поужинать...?»
«Просто сегодня вечером я осталась одна. Есть один плохой человек, который постоянно отвергает мои приглашения, даже когда я умоляю его поужинать со мной хоть раз».
Повисла тишина.
«Если ужин не прельщает, выпить тоже подойдет».
«Нет. Я вообще-то не пью».
«Разве? А я думала, вы неплохо держитесь, судя по тому, как вы пили в тот день».
Она была застигнута врасплох, сбита с толку внезапным приглашением. Хеён лихорадочно искала ответ, уважительную причину, но Сим Хена не ждала.
«Я благодарна вам за ту услугу в прошлый раз. И, Хеён, мне нужно кое-что вам сказать». Тон Сим Хены изменился, стал более энергичным, убедительным.
Всего несколько дней назад Юн Чанхо вскользь упомянул Сим Хену. Высоконадежная фигура из ближнего круга Кан Гвонджу – эффективная, дотошная, та женщина, которую вознаградили управлением дочерней компанией, пусть и небольшой.
О чем такая способная, укоренившаяся женщина могла хотеть поговорить? По правде говоря, она подозревала, что это будет касаться – и будет касаться всего – Кан Гвонджу, как и их предыдущая странная встреча. Не было другой правдоподобной причины для этой внезапной аудиенции. И из-за этого подозрения Хеён знала, что не может отказаться.

С тех пор как она вернулась в дом, ее передвижения стали на удивление свободными. Сам Ли Ёнбок ослабил поводок, сказав, что она может ходить куда угодно при условии, что Юн Чанхо будет рядом. Встреча с Сим Хеной должна подпадать под это разрешение. Разве нет?

«Думаю, мне нужно сначала оставить сообщение для директора Ли».
«Хорошо, тогда. Оставьте сообщение для директора Ли и приходите сразу же. Исполнительный директор упоминал, что ненадолго заедет сегодня вечером. Так что вы можете поужинать со мной, пока он занимается своими делами».
Связь прервалась. Хеён немедленно начала составлять сообщение Ёнбоку. Узел нервной энергии затянулся в животе, пока она накидывала легкую куртку и выходила.

✦ ❖ ✦

Машина мягко остановилась с тихим шипением гидравлики перед зданием, которое шептало о богатстве, а не кричало о нем. Когда задняя дверь щелкнула, открываясь, гора мужчин – телохранитель в черном костюме – шагнул вперед от входа. Он мгновенно узнал ее.

«Проходите, пожалуйста, госпожа. Представитель попросила проводить вас лично».
Хеён перевела взгляд с бесстрастного лица мужчины, его жеста в сторону входа на телефон, все еще зажатый в ее руке. Ёнбок. Он еще не прочитал сообщение. Занят.
Было ли это вообще нормально? Нахмурившись, она бросила нервный взгляд на Юн Чанхо, чьи руки все еще легко лежали на руле. Но прежде чем она успела заговорить, она увидела, как он обменялся едва заметным, дружеским кивком с телохранителем. Чанхо, должно быть, уже уведомил Ли Ёнбока о ее отъезде. Она сделала вдох. Разрешение получено.

Она последовала за черным костюмом внутрь. Атмосфера была далека от хаотичного грохота, который она представляла в клубе. Вместо шума – благоговейная, почтительная тишина. Вместо неона и гама – утончённая, индивидуальная элегантность отеля класса люкс или бутика. Ее первоначальное опасение по поводу приглашения в клуб теперь казалось глупым, сведенным на нет тихой, спокойной атмосферой.
Телохранитель провел ее из лифта и по длинному, бесшумно ковровому коридору. Он остановился у закрытой, ничем не примечательной двери в конце и обернулся.
«Представитель скоро будет, госпожа. Проходите и подождите минутку».
«А... Да». Хеён машинально кивнула и осторожно шагнула в дверь, которую он держал открытой.

Она медленно двинулась в просторную, почти зальную комнату, странное чувство беспокойства заставило ее оглянуться через плечо. Дверь захлопнулась не до конца. Сквозь узкую щель она увидела, как из комнаты прямо напротив выходил сотрудник клуба. И в это короткое, кристально чистое мгновение у нее перехватило дыхание – она мельком увидела лицо Кан Гвонджу.

Исполнительный директор упоминал, что ненадолго заедет сегодня вечером, так что вы можете поужинать со мной, пока он занимается своими делами. Случайное упоминание Сим Хены, знание того, что он должен быть здесь, обрушилось на нее.

Хеён сделала шаг назад, выскользнув в коридор. Она быстро, едва заметно кивнула сотруднице, которая низко поклонилась, когда она приблизилась к противоположной двери. Мужчина, казалось, мгновенно растворился, возможно, потому что она была там, оставив дверь не совсем закрытой, тонкую полоску света, льющуюся наружу.
Она заглянула в щель, намереваясь только посмотреть на Кан Гвонджу. Но затем она увидела лицо мужчины, сидящего напротив него. Председатель Чхве Сонгон. Ее кровь застыла. Ей не нужно было напрягаться; разговор внутри был ясным и четким, разрезая тишину коридора.

«Ходит интересный слух», – прогудел голос Чхве, тяжелый и приправленный весельем. «Что у исполнительного директора Кан Гвонджу есть тайная любовница».
Слабое намерение Хеён развернуться и уйти исчезло. Тайная любовница. Если ее внезапная, ужасающая догадка верна, они говорят о ней.
«Мне было любопытно, почему ты никогда не упоминал имя Нам Юнчоля. Почему держал это в тайне. Когда исполнительный директор Ан внезапно упомянул дочь того парня... у меня возникло предчувствие. Даже если это звучало как полный абсурд».
«Похоже, вы отчаялись», – ответил Кан Гвонджу, его голос был ровным, лишенным тепла. «Если вы даже слушаете чушь».
«Глядя на тебя сейчас... думаю, я, возможно, переоценивал тебя», – парировал Чхве, его голос потемнел. «Возможно, я видел в тебе слишком бессердечного ублюдка».
Чхве Сонгон подался вперед, его глаза сузились, вглядываясь в лицо Кан Гвонджу, словно сдирая слой кожи, чтобы увидеть, что под ней. Проверяя его.
«Ты давно ее имеешь, да? И хорошо спрятал».
«Не припомню, чтобы я когда-либо ее прятал», – голос Кан Гвонджу был слишком небрежным, слишком спокойным. Удар под дых.
«Я слышал, ты сам назвал ее своей любовницей. Ну и как, понравилось?»
Жестокая небрежность вопроса заставила ее желудок сжаться.
«Было неплохо. В разных смыслах». Кан Гвонджу все еще говорил. «Вы давно научили меня, председатель, что людей можно использовать для разных целей».
Председатель фыркнул, резкий, недоверчивый звук в ответ на безразличный ответ Кан Гвонджу.
«Значит, она просто та, кого ты используешь, чтобы снять стресс?»

Последовавшая за этим тишина была физическим ударом. Кан Гвонджу не подтвердил. Он не отрицал. Он просто медленно, тяжело моргнул, его лицо было идеальной маской безразличия. Лишенное эмоций. Молчаливое согласие, которое было хуже любого произнесенного слова.
Хеён почувствовала, как воздух покидает легкие. Оцепенев. Разум абсолютно пуст. Она знала контекст. Знала. Это был председатель Чхве, человек, который держал ключи ко всему. Кан Гвонджу, возможно, просто манипулирует им, используя двусмысленность как оружие против общего врага. Он не может это серьезно.
Но она не могла остановить тошнотворное, головокружительное падение своего сердца. Оно разваливалось внутри груди, превращая ее внутренний мир в хаотичный, рыдающий беспорядок. Она позволила себе думать – хотя бы немного – что между ними что-то изменилось. Что его тоже необратимо потрясло. Она лелеяла абсурдную, опасную надежду, что, возможно, он чувствует хотя бы малую толику того, что чувствует она.

«Нельзя назвать отношениями то, где ты трахаешься с инвестором».
Грубая, сырая окончательность резюме Чхве заставила ее вздрогнуть. Она полностью, сознательно проигнорировала рациональное предположение: что слова, которые Кан Гвонджу произнес так небрежно, на самом деле могут быть простой, уродливой правдой.
Она поклялась не ждать. Она признала свои собственные неконтролируемые, нарастающие эмоции и неоднократно внушала себе не хотеть большего, не надеяться на большее. Все эти клятвы. Тщетные. Абсолютно, чертовски тщетные.
Голос Кан Гвонджу врезался в тишину, разрубая ее внутреннюю спираль.

«Я понимаю. Вы отчаянно хватаетесь за соломинку».
«Нет. Я пытаюсь ухватиться за твою слабость, а не за соломинку».
Кан Гвонджу издал короткий, жесткий, недоверчивый звук, который едва ли можно было назвать смехом. Это было пренебрежение. Приговор, что поправка председателя была совершенно несущественной, даже не стоящей того дыхания, которое потребовалось бы для ответа.
Она больше не могла слушать. Слова разрывали последние остатки ее защиты. Она не хотела этого окончательного, сокрушительного подтверждения боли. Не было нужды подтверждать собственными ушами, что она была полной дурой – сентиментальной идиоткой, отдавшей свое хрупкое, полное надежд сердце человеку, который, судя по всему, все еще считал ее не более чем полезным инструментом.
Она тихонько отступила, желая раствориться в тени. Внезапное, острое покалывание осознания подняло волоски на ее затылке. Присутствие. Она резко обернулась, сердце бешено колотилось о ребра.
«...!»
Сим Хена стояла всего в нескольких футах. Она не знала, как долго она там была. Наблюдала. Ее выражение лица было идеально, убийственно нейтральным.