Командировка превратилась в непредвиденный, затянувшийся якорь. Кан Гвонджу был в Японии – якобы короткий крюк для завершения инвестиций в Jinyang Casino Town – когда десятки счетов "черной кассы" председателя Чхве внезапно всплыли и разлетелись по мировой прессе. Это не было полностью спланированным ходом. Взрывная, внезапная ситуация просто зажглась от искры небольшого СМИ, тесно связанного с прокуратурой.

Время для осторожного маневрирования теперь было упущено. Увидев свой шанс, Кан Гвонджу взорвал бомбу, которую держал в руках. Эффект был катастрофическим. Одновременно с медийной истерией было созвано экстренное собрание совета директоров, и отставка председателя Чхве была решена – единогласно. Еще до полудня прокуратура спустилась, ворвавшись в офис и резиденцию мужчины для полных обысков и выемок.

Чхве Сонгон рухнул. Со скоростью молнии.

Хищение. Злоупотребление доверием. Мошенничество. Нападение. Контрабанда наркотиков. Подстрекательство к убийству. Прокуратура скрупулезно собрала более дюжины обвинений. Жестокая ирония? Большинство обвинений были именно теми фабрикациями, которые председатель Чхве пытался повесить на самого Кан Гвонджу.

Кан Гвонджу предстояло провести еще несколько дней обязательной изоляции в Японии, на стратегическом расстоянии от перегретых СМИ, жаждущих любой крупицы связанных новостей. Ни один здравомыслящий человек добровольно не ступит на залитую кровью плаху. Пока нет.

Он вошел в гостиную, его взгляд скользнул по гладким, современным линиям пространства, прежде чем остановиться на диване. Он схватил пульт. На огромном экране новостной цикл безостановочно пережевывал падение Чхве Сонгона – бывший председатель теперь под стражей. Утомительно. Все те же старые, абсолютно предсказуемые истории.

Бип. Звук был отрывистым, окончательным. Экран погас. Ёнбок подошел, положив перед ним планшет – прохладное, тонкое стекло. На нем были файлы на утверждение, поступившие из Кореи за ночь. Кан Гвонджу взял электронное перо, знакомый стилус лег в руку, и начал листать.

«Как думаешь, когда все наконец утихнет?»

«Все, что должно было взорваться, детонировало еще вчера. Ожидаю, что шум стихнет к завтрашнему дню».

«Тогда закажи билет на завтрашнее утро».

«Да, понял». Ёнбок забрал утвержденный планшет, слегка, почтительно поклонился на безмолвную команду и повернулся, чтобы уйти.

«Где покупают такие вещи?» Вопрос был внезапным, почти бессмысленным, остановив Ёнбока на полпути. Подчиненный почувствовал тяжелый взгляд Кан Гвонджу – не на планшете, а сосредоточенный полностью на его руке. На левой руке.

Кан Гвонджу сделал более резкий, определенный жест. Ах. Ёнбок наконец заметил простое кольцо для пар, сидевшее на безымянном пальце его левой руки, и издал безмолвный вздох, предназначенный только для себя.

«Их можно найти в магазинах, господин. В ювелирных магазинах».

«Ты говорил, что купил это для своей второй половинки и что она – она сделала тебе предложение, верно?»

«А... да». Мгновение искренней неловкости.

«Большинству женщин... нравится, когда носишь что-то подобное?»

«Да. Ну, я думаю, подавляющее большинство оценивает этот жест».

Но ее это не интересовало. Нам Хеён, конечно же. Выражение лица Ёнбока оставалось напряженным, разрываясь между уважением и желанием дать полезный совет о женщине, которая сводила с ума его босса.

«Ей это было безразлично, но... если бы вы подарили ей то, что она выбрала сама, возможно, было бы иначе. Она ведь до сих пор носит четки, которые вы ей дали?»

Брови Кан Гвонджу дрогнули, отмечая проблеск этой правды, слегка дернувшись, когда он обдумывал ответ Ёнбока. Затем он проверил время на часах, момент размышлений закончился. «Подготовь машину через час. Я выезжаю».

Ёнбок слегка поклонился и вышел из комнаты.

Он засунул сигарету в губы и потянулся к телефону. Он хотел – нуждался – чтобы она связалась с ним сама. Она была женщиной, созданной для того, чтобы разжигать самые острые грани его тревоги, всегда оставляя его в желании. Даже если в ее сердце нет ничего, кроме неприязни к нему, разве ее не должно было хоть немного заботить его благополучие после более чем трех дней отсутствия?

Он едва подавил немедленное, голодное желание позвонить ей, засунув телефон – его экран был полированным черным зеркалом – обратно в карман. Он повернулся к огромному окну с видом на залитый неоном ночной Токио. Белый дым, густой и ароматный, вырвался из его губ и прильнул к стеклу.

«Я просто думаю, смогу ли я остаться здесь, рядом с тобой, до тех пор».

«Не во мне, а в тебе. Если ты, случайно, не устанешь от меня...»

Ее слова, сказанные всего несколько дней назад, были постоянным, скребущим эхом в его сознании. Он пытался отмахнуться от них – случайные, мимолетные замечания – но эхо отказывалось исчезать.

«Я не хочу проходить через это снова».

Конечно, не хочет. Ни одна женщина не будет испытывать теплых чувств к мужчине, который принудил ее к опыту, которого она умоляла избежать. Он все еще видел этот резкий, обнаженный образ: ее глаза, быстро покрасневшие и припухшие от слез, полные обиды, ненависти, предназначенной ему.

Для Нам Хеён он был просто монстром. Созданием, от которого она была вынуждена отчаянно сбегать.

Если бы только он заметил пуговицу – пришитую неправильно с самого начала – было бы сейчас хоть немного лучше?

Глубокая, разъедающая горечь запечатлелась на суровом, теневом отражении, смотревшем на него из темного стекла.

✦ ❖ ✦

После полудня. Как только его ноги ступили на корейскую землю, Кан Гвонджу направился прямо домой. В роскошном кожаном салоне его элитного седана расположились трое мужчин: водитель, Ёнбок на переднем пассажирском сиденье и сам Кан Гвонджу, устроившийся на почетном заднем сиденье.

Его лицо, наблюдающее за проплывающим мимо пейзажем, было образцом натренированного безразличия. Но его пальцы – запертые в кармане – были безнадежно беспокойны, нервно теребя маленькую бархатную коробочку. Ее подарок. Оковы, которые он намеревался надеть на Нам Хеён.

После долгого, безмолвного единения с проносящейся мимо дорогой, внимание мужчины резко переключилось на экран в его ладони. Он открыл их сообщения за прошлую ночь, тщательно перечитывая каждое слово, которым они обменялись.

Он намеренно оставил время своего возвращения расплывчатым. Безмолвный эксперимент. Он хотел увидеть ее сырую, незапланированную реакцию: побежит ли она к нему или оттолкнет?

«Так когда ты вернешься?»

Он не осознавал, что такой простой вопрос – «Когда ты вернешься?» – может ощущаться таким теплым, таким восхитительно щекотным на коже. Что кто-то ждет его. Что этим кем-то была Нам Хеён, ни много ни мало, заставляло его грудь сжиматься от ощущения, опасно близкого к трепету сердца школьника.

Он пристально смотрел на экран, смакуя тривиальное, короткое сообщение, как редкое, выдержанное вино. Ёнбок, тайком наблюдавший за тонко изменившимся, почти сияющим выражением лица своего начальника, почувствовал короткую вибрацию у своего бедра. Он достал телефон. Небрежное движение замерло, когда он прочитал экран, его лицо мгновенно затвердело от серьезности.

После напряженного мгновения раздумья Ёнбок повернул голову, слегка оглянувшись. Прямо за ним Кан Гвонджу сидел, залитый мягким светом салона, с выражением самым счастливым, которое Ёнбок когда-либо видел. Это зрелище наполнило его леденящим ужасом.

«Господин».

Пауза.

«...Насчет госпожи Нам Хеён».

Ёнбок запнулся, пытаясь сформулировать следующие слова. Необычный тембр воздуха привлек внимание Кан Гвонджу, оторвав его взгляд от любимого экрана.

«Как вы и велели, я забронировал для нее билет на Чеджу, но...»

«Но.» Голос Кан Гвонджу был низким, властным приглашением продолжить.

«Ну, на имя Нам Хеён был выдан отдельный авиабилет. Конечно, я не могу подтвердить, что она сама его забронировала...»

«Билет? Какой билет?»

«Пункт назначения – Австралия, а дата вылета... рейс, запланированный на сегодня».

Его сердце упало. Австралия. Страна, где Нам Хеён всегда намеревалась учиться. Это было слишком точно, слишком жестоко, чтобы быть простым совпадением. Вероятность того, что кто-то другой забронирует билет в такое отдаленное место без его ведома, была ничтожна. Это был ее план. Тщательно продуманный билет к свободе. От него.

Лицо Кан Гвонджу заледенело. Мягкая, предательская тревога, которую он пытался подавить, кристаллизовалась в самую разрушительную реальность.

Его разум остыл, стал острым как бритва. Он начал лихорадочно восстанавливать трещины, точный момент, когда все сломалось. С самого начала она хотела только одного: разбить все цепи и быть полностью свободной от него. Она жаждала того единственного, что он был не способен дать.

«Я просто думаю, смогу ли я остаться здесь, рядом с тобой, до тех пор».

Всего несколько дней назад она произнесла эту фразу – четкое, хоть и косвенное, выражение своего желания сбежать. Она успешно всколыхнула его эмоции, только чтобы забронировать рейс в тот момент, когда он отвернулся, словно ждала его отсутствия, чтобы осуществить побег. Чистая дерзость Нам Хеён была невыносима. Бесила.

Подумать только, она планировала этот тщательный побег прямо у него под носом. И все это время носила это чистое, невинное лицо.

«Черт, это просто...»

Кан Гвонджу не мог закончить мысль. Мышцы его челюсти вздулись, он стиснул зубы так сильно, что кость на лице, казалось, вот-вот треснет.

Одна только мысль о возвращении к этой бесконечной игре в прятки с ней заставила его шею сжаться, воздух внезапно стал слишком разреженным. Его большая рука змеей взметнулась вверх и грубо схватила воротник рубашки. Звук рвущейся ткани. Одна пуговица, сорванная, покатилась по полу с глухим стуком. Маленький, бесполезный кусочек разлетелся, исчезнув бесследно, как и его контроль.

«Во сколько вылет?»

«В пять вечера».

У них было время, едва-едва, чтобы перехватить ее до того, как она доберется до аэропорта. Если она еще не ушла из дома, и если они поедут обратно с убийственной скоростью, был шанс поймать ее. Если она ждет дома.

Предсказуемо, Ёнбок уже был на телефоне с Юн Чанхо, связь была немедленной. Он пытался определить ее точное местоположение. Прямо сейчас.

Хватка Кан Гвонджу вокруг маленькой, позвякивающей бархатной коробочки в кармане усилилась. Оковы.

Она находила его отвратительным. Она устала, измотана, достаточно отчаянна, чтобы рискнуть всем ради побега. И все же, он не мог остановить голод удержать ее. Когда дело касалось Нам Хеён, все его существование давно вышло из-под контроля.

Все, что имело значение, все, что горело в его остывшем сознании, было единственной мыслью: он должен надеть оковы, которые держал в руке, на ее палец.

Машина Кан Гвонджу издала громкий, гортанный рев выхлопа, сорвавшегося с цепи зверя, и рванула по прямой дороге.