За широким панорамным окном город всё ещё был призраком – окутанным плотной предрассветной тьмой. Крупногабаритный динамик, установленный на стене офиса, транслировал монотонный утренний прогноз погоды.

«В настоящее время температура в Сеуле зафиксирована на отметке минус одиннадцать градусов по Цельсию, а с учётом ветра ощущается как минус шестнадцать. Это самая низкая температура этой зимой, и, учитывая ожидающийся снегопад во многих районах поздним вечером, рекомендуется соблюдать крайнюю осторожность на обледенелых дорогах. Ожидается, что похолодание продлится до конца недели…». Сам воздух, казалось, звенел от холода, резко контрастируя с тёплой, контролируемой атмосферой небоскрёба.

Тук-тук.

Услышав точный звук, Кан Гвонджу, который перед зеркалом туго поправлял шёлковый узел галстука, не обернулся. Его глаза лишь скользнули к отражению дверного проёма. Ёнбок. Короткое и холодное узнавание, после чего его взгляд тут же вернулся к безупречной геометрии его одежды.

«Я не знал, что вы уже здесь».

Ёнбок вошёл, уже сверяясь со своими наручными часами, на его лице читался намёк на профессиональную суету. Шесть тридцать утра. Слишком рано даже для него.

«Я только что завёз малышку».

«Вы имеете в виду… вы заехали только для того, чтобы завезти её?» – переспросил Ёнбок, не совсем веря, что мужчина использует офис как пересадочный пункт по пути.

«Она настояла на том, чтобы уехать до рассвета», – пробормотал Гвонджу, и это «она» тяжело повисло в воздухе. – «Сказала, что ей нужно занять место в библиотеке».

Ёнбок снова проверил дату. Точно. Экзамены Нам Хеён. Осознание пришло к нему. «Зачем проходить через все эти хлопоты?»

В отражении зеркала рот Гвонджу сжался. Лёгкая тень глубокого недовольства пересекла его острые черты, прежде чем он затянул идеальный узел галстука ещё туже.

«Прикажете подготовить машину для более раннего отъезда завтра?»

«Нет, всё в порядке». – Он отмёл предложение едва заметным покачиванием головы. – «В последнее время у меня было не так много времени, чтобы видеть её лицо. Это удобный предлог».

Ёнбок почувствовал укол недоверия. Кто бы в это поверил? Кан Гвонджу – человек, чей взгляд большинство людей не могли выдержать, – добровольно выполнял роль утреннего шофёра для своей юной любовницы. Сама несообразность этого была поразительной.

Закончив приводить себя в порядок, Гвонджу прошёл к своему столу, опустился в чёрное кожаное кресло и принялся изучать расписание на день. Оно было плотным. Жестоким. С момента его избрания на пост генерального директора всего несколько месяцев назад его жизнь представляла собой непрерывную, изматывающую череду невероятно загруженных дней. Управленческий кризис, спровоцированный арестом председателя Чхве Сонгона, агрессивная реакция лояльных председателю акционеров, бесконечные внутренние неурядицы с подчинёнными – его единственной задачей было быстро всё демонтировать и отстроить заново, в рекордные сроки закрепив свою власть.

Он добился успеха. Организация была стабильна, компания прочно находилась под его контролем. Но следствием стал катастрофический дефицит времени, проведённого с Хеён. Приоритеты сместились, баланс его жизни принял конфигурацию, которая его крайне не устраивала. Чистое желание, которое он подавлял месяцами, достигло своей критической точки. Довольно.

«Не планируй больше никаких вечерних встреч в обозримом будущем, кроме тех, что уже назначены». – Команда разрезала тишину.

Ёнбок вздрогнул от внезапного приказа. «Все, сэр?»

Тёмная бровь Гвонджу дёрнулась – крошечное, смертоносное движение, ясно дававшее понять всю глупость повторного вопроса. Леденящий взгляд, требующий подчинения, медленно повернулся, остановившись на Ёнбоке.

Возражений не допускалось. Ёнбок склонил голову. «Да, сэр. Я понял».

Дззззз. Короткая вибрация привлекла взгляд Гвонджу к тёмному полированному красному дереву стола.

«Я купила кофе и читаю, попивая его. Спасибо».

Это было сообщение от Хеён. Прикреплённое фото было простым баночным кофе на фоне исцарапанной поверхности библиотечного стола.

«Это чёртово "спасибо"». – Гвонджу пробормотал эти слова, и в его голосе явственно прозвучало недовольство.

Её вежливость, её постоянное признание его заботы раздражали его. Это стало нелепой привычкой Нам Хеён: писать ему как подчинённая каждый раз, когда она пользовалась кредитной картой, которую он ей дал. Если бы она покупала что-то существенное, возможно. Но даже за чашку кофе или один рулет кимбап она соблюдала эту дистанцию, эту формальную почтительность. Это была странная, крайне неприятная форма учтивости.

📱Во сколько ты закончишь? – напечатал он в ответ.

📲Около 4 вечера. Но я планирую задержаться в библиотеке и поучиться подольше.

📱Так до скольки.

📲Не знаю. Предмет, который у меня завтра, немного сложный….

Его тёмные брови значительно сдвинулись. Почему эта одержимость экзаменами? Это не имело смысла. Если предмет сложный, она могла бы просто его отпустить. Он обеспечивает её всем. Зачем стремиться к хорошим оценкам, когда они ей не нужны?

📱Я заберу тебя, так что свяжись со мной заранее.

📲Нет, скорее всего будет поздно, так что я сегодня доберусь сама.

📱Как ты доберёшься сама.

📲На метро… нет, если будет поздно, я возьму такси. Ты, должно быть, занят работой, так что, пожалуйста, не беспокойся обо мне.

Не беспокоиться о ней? Ему хотелось рассмеяться. Кто, чёрт возьми, дал ей право раздавать распоряжения? Командовать, говорить ему, что он должен или не должен делать? Она никогда просто не соглашается. Никогда не даёт ему простого, послушного «да», которого он ожидает от всех остальных. Вот в чём проблема. Он слишком баловал её, слишком много раз говорил, что она красивая. Она становилась всё более и более – своевольной.

Телефон был отброшен в сторону, проскользив по гладкому красному дереву с глухим, отдающимся эхом стуком.

Ёнбок тихо наблюдал, следя за тем, как выражение лица его начальника меняется, становясь мрачным и нестабильным, и всё из-за одной цепочки сообщений.

Длинные пальцы Гвонджу теперь надавливали на виски. На одном из них было кольцо – точная копия тонкой полоски, которую носила Нам Хеён.

Это было странно, но неоспоримо. В какой-то момент жизнь Кан Гвонджу полностью сосредоточилась на Хеён, на том самом «несформировавшемся ребёнке», которого он когда-то отверг с циничной ухмылкой. Перемены, нравились они Гвонджу или нет, были глубокими, исключительными. Человек, казавшийся неспособным что-либо чувствовать, теперь имел одного человека, способного вырвать у него мгновенную, висцеральную эмоциональную реакцию. Из-за неё он снова начал дышать, начал жаждать жизни, которая напоминала бы что-то обычное. Для Ёнбока, чья преданность была направлена на человека, а не на корпоративную структуру, это развитие событий казалось глубоким, неожиданным благословением.

«Что, – спросил Гвонджу, резко поднимая взгляд, почувствовав на себе пристальное внимание Ёнбока. – Есть что-то ещё?»

«Нет, сэр. Ничего».

Ёнбок опустил голову, отворачиваясь. Едва заметная, почти неосязаемая улыбка тронула его губы, когда он вышел из кабинета, закрывая за собой тяжёлую дверь.

✦ ❖ ✦

Два часа ночи. Когда стало так поздно?

Глаза Хеён слипались, и она подняла взгляд, испуганная абсолютной тишиной. Читальный зал, ещё недавно гудящий студентами, взбодрёнными кофеином и ужасом, теперь был тихой пустошью.

Она достала телефон, машинально проверяя, надеясь, что он, возможно, написал, пока она была погружена в учебники. Но окно сообщений было совершенно пустым. Ни одной весточки за весь день, после их напряжённого утреннего обмена сообщениями. Должно быть, он был невероятно занят. Но эта мысль не убила тихое, едва уловимое чувство разочарования в её груди.

Это была целиком его вина, этого безжалостного мужчины, который постоянно заставлял её предвкушать, заставлял желать его присутствия. Она злилась на то, как легко и тщательно он приручил её, приведя в это состояние слабости.

Она быстро собрала книги, застегнула сумку и выскользнула в ночь.

За дверями библиотеки в чёрном небе кружились крупные, густые снежинки. Первый обильный снегопад зимы.

Искренняя улыбка растянула её губы – небольшая, восхищённая реакция на снег, которого она так давно не видела. Она бодро зашагала по девственно-белому, нетронутому полотну, ведущему вниз, к главным воротам. Вид был прекрасен. Звук – мягкий, ритмичный хруст снега под её кедами – был невероятно приятен.

Внезапно ей показалось, что эта красота слишком трогательна, чтобы видеть её в одиночестве. Хеён достала телефон и записала короткое видео тихого, заснеженного пейзажа. Было бы хорошо, если бы он мог это увидеть. Она представила мужчину, вероятно, всё ещё запертого в душной тишине своего офиса, увидевшего этот мир её глазами. Затем пришла циничная мысль: вероятность того, что он даже не посмотрит это как следует, отмахнувшись от всего как от бесполезной мелочи, была гораздо выше.

Когда она отправила старательно записанное видео в сообщении и убрала телефон обратно в карман, она остановилась. Она увидела это.

Внизу белой дорожки, идущей под уклон, появилась фигура, до боли знакомая. Даже на таком расстоянии, его огромный рост, его внушительная высота делали его мгновенно, безошибочно узнаваемым – Кан Гвонджу.

Её шаги, которые замедлились было, теперь ускорились, неконтролируемый прилив энергии толкал её вперёд.

Должно быть, он почувствовал её приближение, потому что медленно повернул голову на звук. Когда она сократила расстояние, его острые, точно вырезанные черты стали невероятно чёткими в холодном свете уличного фонаря. Её широко раскрытые глаза, тёмные и сияющие, сверкали неприкрытым восторгом.

«Директор…?» – титул показался неуклюжим на её языке. – «Когда вы приехали?»

Мужчина прислонялся к тёмному металлу своей машины. Когда Хеён приблизилась, он выпрямился во весь рост и, не колеблясь ни секунды, раздавил сигарету, которую держал. Медленная струйка белого дыма сочилась сквозь его плотно сжатые губы.

«Значит, ты наконец решила появиться. Я уж думал, ты планируешь разбить там лагерь до утра».

«Ты долго ждал? Если бы ты просто написал мне, я бы вышла сразу…»

«Как будто бы ты вышла». – Его тон был ровным, с оттенком привычной уверенности. – «Ты даже не проверяешь телефон, когда занимаешься».

Его упрёк, который демонстрировал, насколько хорошо он знает её привычки, вызвал у Хеён неловкую, застенчивую улыбку.

«Зачем тратить время на съёмки этой ерунды, когда нужно было поторапливаться?»

Как она и ожидала, видео, которое она только что отправила, проигрывалось на экране телефона, который он протягивал ей.

«Потому что это красиво», – настаивала она, засовывая руки в карманы. – «Я подумала, что тебе, директор… нет… генеральному директору… тоже захочется это увидеть». Правильный титул всё ещё казался чуждым; она так долго называла его директором. Она знала, что оба титула ему одинаково не нравятся.

«Красиво?» – Он оглядел пустой, замёрзший пейзаж, его взгляд был совершенно безучастным, словно само понятие было ему чуждо.

Хеён быстро кивнула. «Да. Падающий снег – это прекрасно».

Он коротко, цинично выдохнул, низкий, мягкий смешок пророкотал в его груди.

«Садись. Поехали домой».

Он открыл пассажирскую дверь с грацией. Хеён привычно скользнула в тёплый салон. С звонким щелчком он закрыл за ней дверь и обошёл капот.

Одетый в длинное тёмное пальто, мужчина выделялся резким, совершенным контрастом на фоне яркого, белоснежного пейзажа. Внезапный, сильный порыв – сложная смесь волнения и сдерживаемой тревоги – сжал её грудь. Эти украденные моменты, которые стали для неё естественными, были невероятно счастливыми. Слишком счастливыми. Из-за этого они казались ей эфемерными, чем-то, что не могло принадлежать ей по праву.

Кан Гвонджу уже устроился на водительском сиденье. Он взглянул на неё. «Что такое?»

Пойманная за разглядыванием, она быстро покачала головой, словно отгоняя мысль.

В то же мгновение его рука метнулась, поймав её маленький подбородок, который нервно двигался из стороны в сторону. Он мягко потянул её к себе. Затем его губы – чуть наклонённые – встретились с её губами в мягком, быстром звуке, после чего мгновенно отстранились.

Мочки ушей Хеён мгновенно вспыхнули алым.

Эти короткие, трепетные жесты нежности в последнее время участились. И, как ни странно, они смущали её гораздо больше, чем грубый, страстный секс, которым они часто занимались. Она резко повернула голову к пассажирскому окну, ужасно боясь, что он заметит внезапный жар, исходящий от её лица.

Как он и ожидал, его глаза сузились, мгновенно замечая румянец на её коже. Хеён быстро приоткрыла губы, готовая выдать неубедительное оправдание.

«Холодно».

«Ты легко мёрзнешь, но при этом торчишь на улице, любуясь снегом, как ребёнок». – Он цокнул языком, издав звук недовольного раздражения. Но его рука, одновременно потянувшаяся, чтобы развернуть все дефлекторы на приборной панели в её сторону, была на удивление нежной.

Мало того, Кан Гвонджу пошевелился, стаскивая с себя тяжёлое пальто. Большая, чёрная вещь опустилась на тело Хеён, словно объёмное одеяло, окутывая её.

Зная, что её взгляд снова вернулся к нему, Кан Гвонджу неторопливо положил руки на руль. Она была чувствительна к холоду, но он был невосприимчив. Он же, наоборот, находил поднимающееся тепло машины удушающим и начал расстёгивать воротник, одну за одной, медленные, обдуманные пуговицы. Его чёрная рубашка, теперь полурасстёгнутая и приятно небрежная, обтягивала ширину его груди, тугая, словно могла лопнуть. Зрелище было слишком вызывающим. Хеён снова почувствовала, как её лицо заливается жаром, и немедленно перенаправила взгляд обратно на окно.

Машина миновала школьные ворота и теперь плавно, бесшумно скользила по заснеженной дороге. Было пусто и тихо – благословенное облегчение после обычных дорожных пробок.

«Подумать только, ты безрассудно пыталась бы взять такси одна в такой час».

Она чувствовала жгучую уверенность его взгляда, прикованного к её левой щеке, но Хеён отказывалась встречаться с ним глазами. «Я не знала, когда закончу заниматься», – предложила она осторожное оправдание. – «Я подумала, что это может тебе помешать. Ты занят, генеральный директор».

«Занят настолько, что занят сильнее тебя?» – Вопрос был острым. – «Сколько часов ты спала на этой неделе?»

Неожиданный вопрос заставил Хеён наконец повернуться обратно. Он остановил машину на красный свет, и его взгляд встретился с её, устойчивый и непреклонный. Под этим ожидающим взглядом её голос сжался, стал крошечным и неуверенным.

«Я высыпалась».

«Так сколько часов?»

Сколько же? Вопрос даже не приходил ей в голову. Она внутренне растерялась. «Понятия не имею».

«Ты всё ещё держалась за свои книги, когда я уходил на работу. И этого тебе было мало, да? Ты встала раньше меня сегодня утром, снова села заниматься. Это едва ли два или три часа сна в день».

Неужели так? Только тогда Хеён мысленно прокрутила напряжённую программу прошлой недели так, как он её изложил.

«Ты переусердствуешь, – сказал он, его голос слегка понизился. – И ешь ты как птица. Честно говоря, удивительно, что ты ещё не свалилась».

Он был прав. Возвращение в университет, особенно в последний семестр, казалось её последним шансом что-то вернуть. Она заставляла себя, движимая сырой амбицией, о которой раньше и не подозревала. Она получала хорошие оценки в невозможных обстоятельствах и раньше, а теперь, когда у неё было всё, она жаждала ещё лучших. Это было больше, чем диплом; это была отчаянная потребность доказать самой себе, что она не смирилась. Эта комфортная жизнь, первая, которую она когда-либо знала, иногда грозила стать скучной, монотонной. Ей нужно было мечтать о новых мечтах – рядом с ним.

«Я разбужу тебя, когда мы приедем, – пробормотал он, команда была на удивление мягкой. – Поспи немного».

«Всё в порядке. Я могу поспать, когда мы приедем домой».

«Просто послушайся меня».

Прежде чем она успела возразить, большая, тёплая ладонь накрыла её глаза – занавес, опустившийся на её круглые, светло-карие глаза. Её веки, невероятно тяжёлые от усталости, немедленно затрепетали и сомкнулись.

Её зрение погрузилось во тьму. Тишина окутала её, нарушаемая лишь низким гулом двигателя. Всё, что она могла чувствовать, – это огромное тепло мужчины рядом с ней, его уникальный, притягательный запах. Она мучительно остро осознавала его взгляд, невидимый груз, который, как она знала, был устремлён на неё, даже когда он искусно вёл машину по заснеженным дорогам. В такие моменты странное, всепоглощающее чувство облегчения – чистая, необъяснимая стабильность – накрывало её просто от того, что он был рядом.

Она больше не отрицала этого. Она была полностью, глубоко приручена этим мужчиной.

Под внезапно опустившейся пеленой темноты Хеён рассеянно теребила ткань его пальто, в которое была закутана. От воротника до самого низа его знакомый, мужской запах и тепло равномерно разливались по её измученному телу.

Потребовались считанные мгновения. Хеён полностью сдалась, её дыхание выровнялось до мягкого, нежного вздоха. Ритмичный подъём и спад её худых плеч, укутанных в объёмное пальто, был тому доказательством. Она отключилась.

Кан Гвонджу испустил долгий, томный вздох, глядя на женщину, которая настаивала, что с ней всё в порядке, только чтобы мгновенно провалиться в сон. Это было абсурдно – эта её потребность притворяться, что она не поддаётся, что она храбрая, когда она была так очевидно измотана до нитки.

Он мрачно пожелал, чтобы она вела себя соответственно своему возрасту. Устраивала мелкие истерики. Докучала ему просьбами. Её смутный страх, её постоянное ощущение, что она запугана им, всё ещё были источником глубокого неудовольствия. Когда же она наконец покажет мне свою истинную сущность? Когда она начнёт вести себя честно?

Сколько ещё привязанности, сколько ещё усилий ему нужно вложить, прежде чем она будет относиться к нему как к настоящему любовнику, а не как к благодетелю? Интересно, есть ли ещё такой же дурак, как он, вечно беспокойный, вечно тревожащийся, даже когда его женщина наконец устроилась рядом с ним.

Это его удел, надо полагать. Его карма. Расплата за безрассудную, пустую жизнь, прожитую более тридцати лет.

Гвонджу наконец оторвал взгляд от невинного спящего лица Хеён. Он мягко нажал на педаль газа. Машина, несущая их двоих, плавно, бесшумно скользила по пустой дороге без единого толчка. За окном чёрная ночь медленно, красиво окрашивалась в белый цвет неумолимым снегопадом.

Насколько же она была измотана на самом деле?

Он донёс её, всё ещё крепко спящую, и бережно уложил на огромную кровать. Её сладкое, мягкое дыхание коснулось его кожи из-под её подбородка – доказательство её полной капитуляции. Её лицо было бледным, невероятно невинным, словно она ничего не знала об этом мире – или о нём.

Нам Хеён была единственным человеком, который мог так бесстрашно занимать его постель. Или, признался он сам себе, сейчас уже, возможно, было неясно, можно ли вообще называть эту кровать его. Не подозревая об этом абсурдном сдвиге в его вселенной, её глубоко спящее лицо было захватывающе чистым.

Он испустил короткий, усталый вздох, погасил прикроватную лампу и тихо удалился. Ему нужно будет отвезти её обратно в школу всего через час или два; у него были документы, чтобы заполнить это время. Ожидающие утверждения бумаги вполне подойдут.

Он направился прямо в ванную. После быстрого горячего душа он небрежно накинул халат и прошёл в гостиную. Из шкафа он извлёк бутылку виски и рухнул на кожаный диван с тяжёлым стуком. Он сделал глоток неразбавленного алкоголя, знакомое жжение, затем потянулся за своим планшетом.

Тут он это увидел.

Блеск серебра, мерцающий на журнальном столике. Чётки, которые он подарил Нам Хеён.

Она всё ещё держала эту вещь – бусины стёрлись до гладкости – часто сжимая их в глубокой медитации. О чём, чёрт возьми, она молилась? К этому моменту она должна была понять, должна была усвоить, что он, а не какой-то далёкий Бог, был тем, кто ей действительно нужен. И всё же её тихая вера оставалась набожной.

Мужчина провёл пальцами по потёртым чёрным бусинам чёток, одну за другой, устроив предмет на своей большой ладони. Мгновенно возник образ: её красные губы, шепчущие священные слова, эти маленькие, изящные руки, сжимающие эти самые чётки.

Знал ли Бог, насколько опьяняющими и сладкими были эти губы?

Он не знал. Даже Бог никогда не узнал бы литанию красочных стонов, которые срывались с этих красивых губ, когда Гвонджу брал её. Когда он обхватывал руками её тонкую талию, широко раздвигал её ноги и глубоко входил в неё – когда она принимала его член в свои влажные, горячие глубины и стимулировала свои чувствительные точки каждым неумолимым толчком. Эти вещи – эти тайны её удовольствия и капитуляции – принадлежали только ему. Только человеку, который обладал Нам Хеён, полностью и безоговорочно.

Странная, сильная волна превосходства – абсолютного завоевания – нахлынула на него, неожиданная и волнующая. Гвонджу опустил глаза и сквозь распахнувшиеся полы своего шёлкового халата увидел недвусмысленный силуэт своей толстой, уже налившейся кровью, эрегированной плоти.

Он потянулся вниз, его пальцы сомкнулись вокруг головки его затвердевшего члена. Простые чёрные чётки, всё ещё покоящиеся на другой ладони, казалось, пульсировали сладким, цветочным ароматом Нам Хеён. Сжимая предмет в руке, он начал медленное, размеренное движение.

Возможно, сказалось долгое, вынужденное воздержание, или, может быть, интенсивность их подавленной связи. Это не заняло много времени. Он кончил быстро, с резкой, исказившей лицо разрядкой. Густая, вязкая лужица жидкости собралась на его раскрытой ладони. Тело женщины, он знал, было бы достаточно сладким, чтобы целовать и пожирать весь день, идеальным холстом для его семени. Но запах, исходящий от его собственной руки сейчас, был просто раздражающим – грубым, неприятным вторжением.

Какого чёрта он делал? Мастурбировал в одиночестве, когда его вполне дееспособная женщина лежала спящая, невинная, в соседней комнате? Он не ожидал такой участи: вынужденное воздержание более десяти дней, и всё благодаря его девушке-студентке, которая была слишком занята своими книгами, чтобы уступать ему.

Ошеломлённый, мужчина прижал кулак ко лбу, и из него вырвался пустой, лишённый юмора смех. Кто, даже несколько месяцев назад, поверил бы, что он будет так полностью очарован Нам Хеён? Очарован до такой степени, до этого грязного, одинокого акта, подпитываемого тем, что он так дорожил ею.

«Я сумасшедший ублюдок».

Он уставился на чётки, зажатые между пальцев, с потерянным выражением лица. Он резко встал. Когда он направился в ванную, массивный, неоспоримый объём его плоти снова начал набухать.