Трибуны взорвались гулом.

Даже видавшие виды Укротители Зверей уровня мастера застыли в изумлении, глядя, как крошечный Железноядный Зверь с легкостью рассекает молнии!

— Выходит, этот Железноядный Зверь и есть главный козырь Ши Юя… — прошептал кто-то в толпе.

Все невольно перевели взгляды на Багги, который уполз на самый край арены и оттуда с любопытством наблюдал за суматохой. Тут-то зрители и вспомнили, что гусеница вообще-то была вторым питомцем.

— А как тебе это? — На арене девушка нахмурилась. Ей ужасно не понравилось, что ее Дух Грозового Облака послужил лишь фоном для эффектного появления этого маленького Железноядного Зверя.

Она выставила руки перед собой, повернув ладони друг к другу. Между ее пальцами тут же заструились зелено-золотые волны энергии.

— У-у-у-у-у!!

Высоко в небе, повинуясь таланту Стихийной Координации, который задействовала Чжан Цяньи, между Духом Грозового Облака и Духом Ветра возникла странная, почти осязаемая связь, словно их разумы слились воедино.

Чжан Цяньи могла без труда использовать комбинацию из двух высокоранговых навыков несколько раз подряд, но объединить три стихии одновременно ей было под силу лишь единожды – это был предел ее нынешних возможностей.

Поняв, что обычные молнии не причиняют Ши Юю и его питомцу вреда, Чжан Цяньи немедленно активировала свою вторую по силе комбинацию – Грозовой Шторм!

Этот разрушительный навык также именовали Штормом Грозового Облака.

Грохнуло так, что заложило уши.

— И-и-и-и-и… — в небесах Дух Грозового Облака и Дух Ветра залились безумным, торжествующим хохотом. Дух Огня брезгливо отлетел от них подальше. Стихийные создания закружились в стремительном танце, и в мгновение ока над ареной соткался яростный черный Шторм Грозового Облака!

Этот похожий на торнадо вихрь нес в себе иссиня-черные тучи, внутри которых непрерывно ветвились и трещали молнии, таящие колоссальную, первобытную силу грозы.

Глядя на рождение этого суперкомбинированного навыка, многие кандидаты испуганно сглотнули.

— Какая мощь… — прошелестело по рядам.

И в следующую секунду черный грозовой вихрь, подобно яростному темному дракону, устремился прямо на Одиннадцатого, который только-только закончил красоваться перед публикой.

Шторм Грозового Облака обрушился всей своей тяжестью!

— Цзи!! — С края арены гусеница подбадривала Одиннадцатого. Этот удар и правда выглядел устрашающе. Если бы Багги сам не использовал Усы Ледяного Дракона, чтобы принять облик ледяного дракона, он бы точно не выстоял. А потому всю грязную работу следовало оставить лидеру!

Впрочем, если даже Костяной Дракон Юй Шу в своей призрачной броне смог сдержать Драконье Дыхание призрачного пламени, то Одиннадцатому и подавно не о чем было беспокоиться.

— У-у-у!! — На этот раз Одиннадцатый тоже выложился на полную. Все его тело мгновенно затвердело, покрывшись холодным металлическим блеском. Одновременно с этим он активировал Громовую Ладонь совершенного уровня. Малыш решил объединить глубинную суть Закаливания трансцендентного уровня и совершенную Громовую Ладонь!

В этот миг казалось, будто на нем соткалась сверкающая Громовая Броня!

— Началось… — заметив, что маленький Железноядный Зверь вошел в это особое состояние, многие Укротители Зверей уровня мастера повскакали со своих мест. Им не терпелось увидеть, сумеет ли он совладать с этой тайной техникой. Если да, то Ши Юй и его питомец просто чудовища. Едва получив статус профессиональных Укротителей Зверей, они уже овладели мастерскими техниками. Такое нельзя назвать простым талантом – это было нечто за гранью понимания.

— У-у-у!! — Прямо навстречу бушующему Шторму Грозового Облака Одиннадцатый издал оглушительный рев и, окутанный Громовой Броней, рванул вперед!

Глубинная суть Громовой Брони: сокрушительный удар!

Воздух вокруг зазвенел и задрожал, когда Одиннадцатый начал концентрировать силу. Во все стороны брызнули яростные электрические разряды.

Раздался резкий треск.

Земля под его лапами ходила ходуном, покрываясь глубокими, быстро расползающимися трещинами.

Бум!!

Несущийся с неба грозовой вихрь оказался перед ним почти мгновенно. Одиннадцатый, чувствуя, что накопил энергию до предела, вскинул голову. Его черные глаза вспыхнули пронзительным голубым сиянием, в котором читалась непреклонная воля к битве.

В этот момент Дух Грозового Облака и остальные стихийники, парящие в вышине, как раз завершили свою сокрушительную атаку… но вдруг их пробрал леденящий душу ужас.

И чем ближе подбегал маленький Железноядный Зверь, тем сильнее становилось это дурное предчувствие.

Бабах!!

Одиннадцатый наконец совершил свой решающий бросок.

Под воздействием высвобожденной на максимум Громовой Брони земля под его лапами окончательно разлетелась в крошево. Мощная отдача швырнула Одиннадцатого вперед с невероятным ускорением. Скорость его в этот миг была поистине божественной – благодаря слиянию Закаливания и Громовой Ладони его сила и стремительность достигли абсолютного пика!

Одиннадцатый взмыл в воздух и на полной скорости протаранил пикирующий Шторм Грозового Облака!

Малыш ростом всего в метр казался крошечной песчинкой на фоне колоссального грозового вихря. Однако стоило его Громовой Ладони соприкоснуться со штормом, как от тела Одиннадцатого разошлась такая чудовищная взрывная волна, что сам Шторм Грозового Облака деформировался и изогнулся!

Похожий на гигантское торнадо вихрь от этого страшного удара лапой выгнулся дугой и с оглушительным треском начал распадаться. В следующую секунду на стыке совершенной Громовой Брони и Шторма Грозового Облака поднялся новый, еще более яростный ураган, который в мгновение ока искромсал каменные плиты арены. Ослепительная вспышка света и чистой энергии озарила все вокруг, заставив зрителей зажмуриться!

Бум!!

Шторм Грозового Облака просто лопнул в воздухе, словно его развеяли одним могучим ударом кулака. Под воздействием хлынувшей волны высвобожденной энергии остатки бури устремились обратно ввысь, заставив Духа Грозового Облака и других стихийников в панике взлетать еще выше, спасая свои жизни.

В то же время маленького Железноядного Зверя отдачей от взрыва швырнуло обратно на землю.

Однако когда пыль над ареной немного улеглась, зрители увидели, что малыш стоит на лапах совершенно невредимый, будто вся эта хваленая комбинация навыков была для него не более чем легким ветерком.

Лицо Чжан Цяньи, как и мордашки ее Духа Грозового Облака и остальных питомцев, сделались мертвенно-бледными.

Юй Шу, Инь Чжэнфань и другие фавориты турнира застыли с каменными лицами.

— Да ладно, твою мать… — на трибунах люди недоуменно переглядывались, приоткрыв рты от изумления и глядя на целого и невредимого зверька.

Шторм Грозового Облака просто взял и исчез?

Одно дело – выдержать этот удар. Костяной Дракон Юй Шу тоже справился с этой задачей. Но загвоздка заключалась в том, что когда Дух Грозового Облака и Дух Ветра создавали свой шторм, они действовали не в одиночку! Это была парная комбинация питомцев!

К тому же усиленная талантом их Укротительницы!

В обычных условиях было бы вполне естественно, если бы их атаки оказались равны по силе.

Но сейчас все смотрели на зеленую гусеницу, которая преспокойно сидела на краю арены и выполняла роль группы поддержки. Как ни крути, получалось, что маленький Железноядный Зверь в одиночку, без малейших усилий сокрушил совместную атаку Чжан Цяньи, Духа Грозового Облака и Духа Ветра…

Один против троих?

Это же просто безумие! Это противоречило всякой логике!

— Что-то слабовато. А как насчет той трехстихийной комбинации, которой ты мгновенно уложила Юй Шу? — Поинтересовался Ши Юй.

Он держался так, словно две объединенные атаки соперницы его лишь разочаровали.

— Да блин, — выругался Юй Шу на трибунах, и лицо его потемнело. Что значит «мгновенно уложила»? Он вообще-то продержался целых несколько секунд!

Впрочем, неужели Ши Юй говорит это серьезно? Та трехстихийная комбинация – это совсем не то, что может выдержать обычный питомец экстраординарного класса.

Чжан Цяньи проигнорировала колкость Ши Юя. В следующее мгновение она вновь крепко сжала ладони. Между ее пальцев заструился трехцветный звездный свет, и с небес хлынул настоящий ливень из чистой магии стихий.

Свист стоял невообразимый!

Ветряные лезвия переплетались с электрическими дугами, потоки воды сталкивались со шквалом ветра, а молнии насыщали влагу смертоносным зарядом.

Десятки мелких двухстихийных комбинаций посыпались с неба, грозя полностью выжечь и стереть с лица земли все живое на арене!

Глядя на этот смертоносный метеоритный дождь, многие кандидаты невольно затаили дыхание.

— Покажи им еще немного нашей силы, — негромко произнес Ши Юй. — Одиннадцатый.

— У-у-у!! — Одиннадцатый грозно взревел. Взмахнув своей маленькой правой лапкой, он высвободил закаленную материю. В его лапе соткался прочный черный зонт, который малыш тут же раскрыл над головой. Его движения были настолько похожи на позу самого Ши Юя, стоявшего с зонтом у края арены, что их невозможно было отличить!

— Цзи! — Багги шустро перебрался на плечо Одиннадцатого, чтобы его тоже укрыло от греха подальше.

Бум!!

Смешение трех стихий превратило и без того окутанную пылью арену в сплошное месиво. Однако Одиннадцатый, используя свое трансцендентное Закаливание, без труда принял весь этот сокрушительный удар на раскрытый черный зонт.

— Цепь Молний!! — Выкрикнула Чжан Цяньи, и от парящего в небе Духа Грозового Облака вновь полыхнуло электричеством. На залитой водой арене мгновенно вспыхнула ветвистая цепная молния, которая заполнила собой все пространство и стремительно поползла к Одиннадцатому и гусенице.

Навык контроля среднего уровня – Цепь Молний!

В этот миг на арене буквально не осталось безопасного места.

Этот навык обладал мощнейшим парализующим эффектом. Он не наносил прямого физического урона, но сковывал все тело судорогой, лишая возможности двигаться. Из этой ловушки не могли вырваться даже питомцы грозовой стихии.

Закаливание и Высокоскоростное Исцеление Одиннадцатого не могли защитить от такого воздействия, а его собственного сопротивления электричеству было недостаточно, чтобы полностью проигнорировать паралич. Оставалось только уворачиваться.

— Бесполезно, — заметив, что стихийный дождь прекратился, Ши Юй спокойно сложил свой зонт.

Электрические цепи бешено метались по каменным плитам. И тут на глазах у изумленной публики на спине маленького Железноядного Зверя вновь соткалось белое свечение, превратившееся в пару призрачных крыльев, которые плавно подняли его в воздух.

Все так и застыли. Зрители быстро перевели взгляд на зеленую гусеницу на его плече – та действительно снова крепко зажмурилась.

— Божественная Гусеница вступает в дело. Пошла Иллюзия!

— Отличный маневр!

Увидев, что червяк начал помогать Железноядному Зверю, многие кандидаты оживились.

В наш век интернета безумные трюки этой зеленой гусеницы уже через полдня стали притчей во языцех. О ее тактике знали буквально все.

И пусть никто так и не понял, как обычная Шелкопрядовая Гусеница умудрилась освоить иллюзии, вывод у всех был один: Божественная Гусеница – это просто нечто.

Вжик!!

Поскольку они тренировали этот трюк бесчисленное множество раз, Багги управлял полетом Одиннадцатого на редкость ловко и проворно.

Однако электрические цепи на земле тут же устремились следом за ними ввысь, превращаясь в яростных грозовых змей, пытавшихся опутать и сдернуть беглецов вниз.

З-з-зи!!

На самом деле, оторвавшись от залитого водой пола арены, справляться с молниями стало куда проще. Одиннадцатый вполне мог рассечь их своей Громовой Ладонью, да и Багги мог перерубить их Шелковой Нитью. Однако, глядя на то, как маленький Железноядный Зверь и гусеница уходят вверх от преследования, зрители вдруг почувствовали неладное.

Казалось, Чжан Цяньи вовсе не собиралась ловить их этой цепью. Она лишь хотела загнать их повыше.

— Грозовой Пламенный Шторм!

На ладони Чжан Цяньи вновь вспыхнуло трехцветное сияние. Взгляд ее был тверд. Раз уж Ши Юй так жаждал увидеть ее тройную комбинацию, она покажет ее во всей красе.

Ее наставник лично говорил, что даже существа уровня командира получат тяжелые раны, если попытаются принять этот удар на себя.

Она безгранично верила в эту силу!

Бум!!

В небесах Дух Грозового Облака, Дух Огня и Дух Ветра мертвой хваткой нацелились на парящего Железноядного Зверя и зеленую гусеницу.

Укротительница хотела посмотреть, как они станут уворачиваться теперь, когда деваться им в небе абсолютно некуда!

И пусть летали они весьма недурно, в глазах настоящих летающих существ этот тандем гусеницы и панды был полон уязвимостей.

— Черт, ну и суровая же девка, — пробормотал Юй Шу, не отрывая взгляда от арены.

Даже если этот Железноядный Зверь как-то выдержит удар, гусенице точно крышка!!

Ее же там просто в пепел сотрет, разве нет?

Судья турнира, мастер Цюй Цзе, мгновенно прищурился. Он уже был готов в любую секунду вмешаться и остановить бой.

По его расчетам, даже с учетом закаленной брони гусенице было не пережить этот удар – ее базовые характеристики были слишком малы для такого столкновения.

Впрочем, для опытных Укротителей Зверей это не было безвыходной ситуацией. В этот момент Ши Юй мог просто отозвать питомцев обратно в Пространство Укрощения, а затем призвать их снова.

Пространство Укрощения служило идеальным спасительным буфером!

В дикой природе своевременный отзыв раненых питомцев из боя не раз спасал им жизни.

Конечно, для этого требовалось время, но безопасность самого Укротителя всегда оставалась в приоритете.

Ши Юй вполне мог прибегнуть к этому приему, хотя на обычных соревнованиях экстренный отзыв питомца обычно расценивался как признание поражения ради его безопасности.

Десятки мастеров уставились на Ши Юя.

Однако в этот момент все заметили, что на его лице не было ни тени паники.

Он лишь спокойно скрестил руки на груди и с легкой улыбкой смотрел в небо.

Казалось, полет Одиннадцатого и Багги в вышину вовсе не был вынужденным маневром под давлением соперницы – они изначально планировали сделать именно это.

Под прицелом трех стихийных духов Одиннадцатый и гусеница поднимались все выше и выше, быстро миновав высоту, на которой замерли их противники.

— Черт, неужели они опять хотят провернуть трюк с Авиалиниями «Уцзи»?

— Но эти стихийники – не бессловесные мишени, как духи Фан Цзи.

— Вы что, с ума сошли?! — Вскричал сам Фан Цзи на трибунах.

Многие зрители смекнули, что Ши Юй, похоже, действительно вознамерился повторить свою излюбленную воздушную тактику.

Неужели на этот раз он добавит к ней Громовую Ладонь?

Удар лапой, обрушивающийся с небес под защитой Громовой Брони?

Но в этом не было особого смысла. На такой высоте это не дало бы той взрывной скорости, которую обеспечивал рывок с земли. Сила удара возросла бы незначительно, а сама позиция была крайне неудобной.

Большинство зрителей терялись в догадках, и лишь те, кто близко знал Ши Юя по Университету Древней Столицы, внезапно кое-что вспомнили.

— Охренеть… — они во все глаза уставились на Одиннадцатого, который замер в небе прямо напротив трех стихийных духов, уже сотворивших свой Грозовой Пламенный Шторм.

Бум!!

В этот момент, пока бледная от напряжения Чжан Цяньи тяжело дышала, трехцветный вихрь с грохотом окончательно сформировался. Золотые, зеленые и красные потоки энергии, бешено переплетаясь, устремились ввысь, нацелившись прямо в Железноядного Зверя.

Костяной Дракон Юй Шу под этим ударом лег на месте!

Даже зрители на самых дальних рядах отчетливо ощутили эту первобытную, разрушительную мощь.

— Он сможет это заблокировать?!

— Да какое там заблокировать, увернуться бы!

Все затаили дыхание, глядя в небо, но в следующую секунду их лица начали вытягиваться от недоумения.

Там, наверху, прямо перед лицом несущегося на него урагана, маленький Железноядный Зверь снова издал яростный, предвкушающий победу рев!

Его глаза горели безумной жаждой битвы.

— Да он просто псих.

Все кандидаты увидели, как крылья за спиной Одиннадцатого внезапно растаяли. В то же мгновение крылья выросли на спине у гусеницы, и та, распахнув полные ужаса глаза, изо всех сил рванула в сторону, оставляя Одиннадцатого один на один с бушующим пламенем и молниями!

Он собирался принять удар в лоб? Прямо в воздухе, без опоры под лапами?

И в тот миг, когда все окончательно запутались, трибуны ахнули в едином порыве.

Перед ними развернулась невероятная, потрясающая воображение картина.

Навстречу несущемуся Грозовому Пламенному Шторму метровый Одиннадцатый начал падать вниз, выставив вперед лапу для удара.

Это казалось безумием, попыткой муравья остановить несущийся поезд. Но вдруг, под ошеломленными и неверящими взглядами тысяч людей, маленькая черная лапа Одиннадцатого начала стремительно раздуваться, увеличиваясь в десятки раз!

Бум!!

В одно мгновение гигантская черная лапа диаметром более десяти метров заслонила собой все небо. По ней змеились и трещали яростные, ослепительно-синие молнии. Теперь уже сам Грозовой Пламенный Шторм казался крошечным ручейком на фоне этой колоссальной конечности!

Увеличение Тела экспертного уровня – частичное увеличение!

— Как… как это возможно… — у Чжан Цяньи от этого зрелища перехватило дыхание, а глаза округлились от шока.

В следующую секунду гигантская закаленная Громовая Ладонь шириной более десяти метров сокрушительным ударом обрушилась прямо на Грозовой Пламенный Шторм!

Бабах!!

Раздался оглушительный взрыв. Грозовой Пламенный Шторм, в который Чжан Цяньи верила всей душой, мгновенно смялся и деформировался под натиском падающей грозовой ладони. Оглушительный хлопок – и яростный ураган просто развеялся в пыль!

Остаточные вспышки трех стихий попытались было лизнуть черную лапу, но их тут же поглотила бушующая электрическая энергия, не сумев преодолеть даже внешний слой закаленной брони!

А гигантская лапа продолжала свое неумолимое падение. Парящие в воздухе Дух Грозового Облака, Дух Огня и Дух Ветра в ужасе уставились на накрывающую их исполинскую тень. Но в этот же миг на них обрушилось такое мощное Устрашение, что стихийные духи буквально оцепенели, не в силах даже шевельнуться и покинуть зону поражения!

Бум!!

Огромная лапа «аккуратно» прихлопнула всех троих стихийников и впечаталась в пол арены. Казалось, будто на землю рухнул сам небосвод. Под тяжестью этого удара несчастная арена содрогнулась от самых страшных разрушений за всю историю турнира!

С оглушительным треском вся центральная часть поля просто просела и превратилась в крошево!

Посреди арены теперь красовался гигантский, глубокий отпечаток медвежьей лапы!

И у этой исполинской конечности, сокрушившей все на своем пути, обнаружился крошечный хвостик, принадлежавший маленькому бамбуковому медведю…

— У-у-у!! — Маленький медвежонок издал воинственный рев.

Ну как вам?!

Он назвал этот прием…

Но прежде чем Одиннадцатый успел мысленно завершить триумфальное именование своего суперудара, огромная лапа начала стремительно сдуваться, словно проколотый шарик. Малыш сдулся до своих обычных размеров, и даже чуть меньше – этот прием сожрал слишком много энергии. Когда Одиннадцатый уменьшился примерно до десяти сантиметров, он наконец смог перевести дух.

— У-у-у… — крошечный Железноядный Зверь размером с ладонь взобрался на кучу щебня и посмотрел на трех стихийных духов, валявшихся без сознания среди обломков, а затем на гусеницу, которая как раз плавно спикировала к нему с неба.

На этот раз Багги не стал пафосно объявлять название приема, и Одиннадцатый лишь раздосадованно вздохнул.

Ну же, придумай красивое имя для нашей комбинации!

Крошечный Железноядный Зверь, зеленая гусеница, трое поверженных стихийных духов…

И дополняли эту картину широко улыбающийся Ши Юй и застывшая в полном ступоре Чжан Цяньи.

Тишина.

На всей Арене Древней Столицы воцарилось мертвеющее, абсолютное молчание.

Инь Чжэнфань, Юй Шу и все остальные фавориты и уже выбывшие кандидаты смотрели на поле боя круглыми от ужаса глазами.

Да что там кандидаты – даже опытные Укротители Зверей уровня мастера сидели с разинутыми ртами, не в силах поверить в абсурдность происходящего!

— Да как это вообще возможно?! — Потрясенно воскликнула наставница Чжан Цяньи, пожилая женщина на трибунах.

Рядом с ней мать Юй Шу тоже лишилась дара речи.

Это было… Увеличение Тела??

Трансцендентное Закаливание, совершенная Громовая Ладонь и Увеличение Тела экспертного уровня?!

Еще один высокоранговый навык, развитый далеко за пределы базового освоения?!

И это обычный Железноядный Зверь экстраординарного класса среднего уровня?! Вы уверены, что этот парень пришел сдавать экзамен на профессионала, а не на мастера?

У сотен кандидатов в этот момент просто рушилась картина мира. Не слишком ли этот Железноядный Зверь крут? Подскажите, где таких продают?

— И правда Увеличение Тела… — лишь семерка археологов дружно сглотнула, на их лицах читалось выражение в духе «мы так и знали».

Сердце Старшей Панды и ее спутников бешено колотилось от восторга при виде триумфа маленького Железноядного Зверя.

Какая невероятная мощь…

В этот момент сильнее всех была потрясена сама Чжан Цяньи. Она приоткрыла рот, пытаясь что-то сказать, но от нахлынувшей усталости и шока у нее не выходило ни звука.

Она лишь бледнела на глазах, во все глаза глядя на Ши Юя, словно пытаясь разгадать его тайну.

Даже мастер Цюй Цзе испытывал весьма смешанные чувства.

— Наверное, тебе хочется спросить, почему Железноядный Зверь, представитель расы среднего экстраординарного класса, обладает такой чудовищной силой? Да еще и умеет увеличиваться в размерах? — Ши Юй с улыбкой посмотрел на Чжан Цяньи.

Девушка лишь растерянно моргнула.

— На самом деле все очень просто. Мой Железноядный Зверь пробудил свою древнюю родословную и сейчас находится на пороге эволюции.

Ши Юй тихонько рассмеялся.

— Эволюции??

Стоило Ши Юю произнести это слово, как вся арена буквально замерла. Железноядные Звери могут эволюционировать?

Почему они никогда об этом не слышали?

На лицах молодых кандидатов отразилось полнейшее недоумение.

— Железноядные Звери… действительно способны на эволюцию, — мастер Цюй Цзе бросил на Ши Юя долгий, многозначительный взгляд и поспешил объявить результаты поединка.

— Ши Юй одерживает победу и успешно проходит в четвертый раунд испытаний.

— Те, кто желает подробнее узнать об эволюции Железноядных Зверей, могут зайти в Сеть «Дунхуан» и ознакомиться с официальными материалами.

Как руководитель экзаменационной комиссии, пристально следивший за каждым перспективным кандидатом, мастер Цюй Цзе знал куда больше остальных.

Когда мастер Цюй Цзе закончил говорить, ошеломленные кандидаты еще несколько секунд переваривали информацию, а затем дружно полезли в карманы за телефонами, чтобы открыть Сеть «Дунхуан».

И стоило им загрузить главную страницу, как перед глазами у них вспыхнул заголовок, заставивший всех окончательно потерять дар речи:

«Открыт эволюционный потенциал Железноядного Зверя до класса Монарха! Сенсационное открытие археолога Ши Юя!»