— Нападай, — кивнул один.

— Да, — отозвался другой.

Они обменялись короткими кивками, готовые к бою.

Заметив это молчаливое взаимопонимание, мастер Цюй Цзе странно усмехнулся про себя.

«Ишь какие». — Подумал он.

На практическом экзамене по выживанию Инь Чжэнфань случайно проиграл тому самому Железноядному Зверю, когда призвал Небесную Хрустальную Бабочку. Теперь он, без сомнения, жаждал взять реванш.

Что ж, все решит то, как обе стороны проявят себя в этой схватке.

— Пи-и-ип!!

По сигналу мастера Цюй Цзе арена под их ногами мгновенно преобразилась.

— Р-р-ра-а-ар!!

— У-у-у!! Цзи!!

Питомцы еще не успели материализоваться, а из призывных кругов уже донеслось тройное грозное рычание.

И в то же мгновение воздух содрогнулся от хлынувшей наружу колоссальной мощи!

С тяжелым гулом три ауры столкнулись в пространстве, накрыв всю арену мощной взрывной волной!

Бах! Бах! Бах!

Давление нарастало, пока наконец на поле боя не появились четыре фигуры.

Зеленая гусеница гордо восседала на голове Железноядного Зверя, свысока взирая на противников. Обе стороны вовсю использовали свою ауру, чтобы подавить врага!

В этот момент, как и следовало ожидать, обычное Устрашение, исходившее от Каменного Зверя Цзонянь, было мгновенно подавлено объединенным натиском двух зверей Ши Юя.

Накатившая волна ужасающей энергии заставила даже Каменного Зверя Цзонянь, обладающего силой уровня монарха, серьезно напрячься.

В голове у него помутилось, и он едва мог сопротивляться собственным Устрашением. Его боевой дух заметно пошатнулся.

Что же касается Небесной Хрустальной Бабочки, укрывшейся под его защитой, то она растерянно захлопала крыльями с виноватым видом.

— Ми-и… — словно извинялась она за то, что так легко поддалась давлению.

Будучи единственным питомцем на поле, не владеющим Устрашением, Небесная Хрустальная Бабочка испытывала колоссальное напряжение.

Она обиженно уставилась на Ши Юя, Одиннадцатого и Багги. «Мы же так хорошо ладили тогда, неужели нельзя было хоть немного пощадить наше самолюбие? Зачем сразу так давить?» – читалось в ее взгляде.

Темп сражения обещал быть стремительным.

Вне боя Ши Юй всегда был рад подружиться с питомцами соперников, но на арене он признавал только одно – победу любой ценой!

«Прости, но все это ради продвижения породы Железноядных Зверей», – мысленно извинился Ши Юй.

И он решился применить самую мощную тактическую связку Одиннадцатого и Багги!

Эта тактика была крайне грязной, изматывающей и жестокой. Ши Юй до последнего не хотел к ней прибегать.

Ему было просто неловко использовать ее против двенадцатилетнего ребенка.

— У-у-у!!

В этот момент на арене!

Поняв, что прикончить соперника одним ударом не выйдет, Одиннадцатый свирепо оскалился. С грозным рыком его тело начало стремительно раздуваться!

Воздух вокруг него задрожал от расходящихся волн энергии, и в мгновение ока он превратился в колоссального монстра высотой почти в десять метров!!

Железноядный Зверь, сравнявшийся ростом с трехэтажным домом, яростно уставился на Каменного Зверя Цзонянь. Его длинная черно-белая шерсть развевалась, словно от невидимого ветра, а каждая мышца так и дышала сокрушительной мощью.

— Охренеть…

Хотя многие зрители знали, что этот малыш Железноядный Зверь превосходно освоил Увеличение Тела, увидеть его в таком обличье воочию было совсем другим делом. У многих пересохло в горле.

— Ми!!

Парившая напротив Небесная Хрустальная Бабочка пришла в ужас.

Ее пространственные оковы просто физически не могли быстро спеленать такую громадину.

К тому же она уже сталкивалась с этим Железноядным Зверем и прекрасно помнила его защиту. Он мог попросту проигнорировать весь урон от ее пространственных колебаний!

Что же делать?

Небесная Хрустальная Бабочка принялась лихорадочно искать глазами зеленую гусеницу, решив переключиться на более слабую цель.

Она понимала, что главными фигурами на поле боя остаются Каменный Зверь Цзонянь и этот монструозный Железноядный Зверь.

Ей же нужно было всего лишь разобраться с глупой и милой зеленой гусеницей.

Однако реальность быстро привела ее в замешательство.

Пока маленький Железноядный Зверь увеличивался в размерах и обрастал густой шерстью, крошечная зеленая гусеница юркнула прямо в этот мех и скрылась в неизвестном направлении. Найти ее теперь было решительно невозможно.

— Р-р-ра-а-ар!!

— У-у-у!!

Гигантизация завершилась. Одиннадцатый мгновенно покрыл лапу Закаливанием и одновременно активировал Громовую Ладонь. Огромный черный металлический кулак, окутанный яростными молниями, обрушился на Каменного Зверя Цзонянь!!

— Обвал Земли!! — Быстро скомандовал нахмурившийся Инь Чжэнфань, понимая, что медлить нельзя перед лицом столь сокрушительной атаки.

В следующую секунду земля под ногами гигантского Одиннадцатого разверзлась и провалилась, отчего его огромное тело покачнулось. Удар частично потерял инерцию, а его мощь ослабла!

Однако из-за колоссальных размеров засыпать его полностью было невозможно. Он упрямо продолжал обрушивать свой удар на Каменного Зверя Цзонянь!!

— Мгновенное Перемещение!!

Видя, что Опутывание Землей лишь слегка замедлило противника, Инь Чжэнфань не стал рисковать Каменным Зверем Цзонянь. Небесная Хрустальная Бабочка мгновенно применила телепортацию и исчезла вместе с каменным гигантом!

Но уже в следующую секунду, стоило Каменному Зверю Цзонянь и Небесной Хрустальной Бабочке материализоваться в другом месте, Одиннадцатый, словно обладая круговым обзором без слепых зон, мгновенно скорректировал движение. Его Громовая Ладонь с размаху полетела точно туда, где они только что появились!

— Какое невероятное боевое чутье!! — Не сдержал восхищения один из присутствующих Укротителей Зверей уровня мастера.

Быть настолько маневренным и быстрым в гигантской форме – это выходило за рамки разумного!

— Каменная Трансформация, Взрыв Лавы!

Зрачки Инь Чжэнфаня сузились от яростного напора Железноядного Зверя. Его мозг сейчас работал быстрее, чем у его питомца, а сердце колотилось на пределе возможностей.

— Р-р-ра-а-ар!!

Бежать было некуда. Каменный Зверь Цзонянь гневно взревел, но он и сам не собирался отступать.

Навстречу летящей Громовой Ладони он выбросил собственный кулак. Его рука мгновенно превратилась в пылающий Лавовый Кулак. Окутанный бурлящей магмой, по размерам он почти не уступал гигантской лапе Одиннадцатого, а его мощь казалась поистине безграничной!

Бум!!

Огромная закаленная Громовая Ладонь сошлась в лобовом столкновении со взрывом лавы!

На трибунах закованный в броню Ван Лин напрягся. В следующую секунду он шумно втянул носом воздух.

Вместе с ним затаили дыхание и большинство зрителей!

Ба-а-ах!!

Одиннадцатый нанес сокрушительный удар. В момент столкновения кулаков на морде Каменного Зверя Цзонянь отразился неподдельный ужас. Потрясенный чудовищной силой противника, он ощутил, как по его телу прошла мощнейшая взрывная волна. Земля под его ногами мгновенно пошла трещинами, а сам он, отчаянно упираясь, покатился назад по разрушающейся арене!!

Более того, все его тело сотрясала дрожь. Проникающая способность молний противника оказалась настолько высока, что даже будучи существом стихии земли, он отчетливо ощутил, как пробивает его природную защиту!

В вихре молний и бурлящей магмы столкновение двух титанов выглядело пугающе. Даже Небесная Хрустальная Бабочка не могла вмешаться и лишь испуганно металась в воздухе, стараясь не попасть под раздачу!

Сейчас даже неискушенному зрителю было очевидно, что Каменный Зверь Цзонянь вчистую проиграл в чистой физической силе!!

Не давая противнику опомниться, Железноядный Зверь взревел и тут же пошел в новую атаку. Он резко отдернул руку и нанес второй удар!

Бум!!

Каменный Зверь Цзонянь был вынужден снова прибегнуть к Взрыву Лавы. С самого начала бой превратился в яростный обмен мощнейшими суперприемами, заставив всех зрителей затаить дыхание!

— Р-р-ра-а-ар!!

От очередного удара Каменного Зверя Цзонянь снова отбросило назад. Лишь благодаря навыку Каменной Печати он удерживал равновесие, из последних сил цепляясь за ускользающую почву!

Тем не менее по его каменному телу уже побежали многочисленные трещины. Впрочем, он тоже не оставался в долгу. В момент очередного столкновения лавовых кулаков он улучил секунду и выпустил из пасти Каменную Рычащую Пушку прямо в упор Одиннадцатому!

В таком положении Одиннадцатый просто физически не мог уклониться, да ему это и не требовалось. Закаленный металл мгновенно перетек на атакованный участок тела, приняв весь удар на себя!!

Сразу после этого Одиннадцатый замахнулся для третьей Громовой Ладони.

Увидев это, мастера-укротители не удержались от комментариев:

— Да он просто зверь какой-то.

Черт возьми, и кто здесь вообще питомец монаршего ранга?

Бум!!

Третья Громовая Ладонь обрушилась на цель, и на этот раз Каменный Зверь Цзонянь окончательно согнулся. Каким бы сильным ни был Взрыв Лавы, это был всего лишь начальный уровень супернавыка. Против комбинации из Закаливания божественного уровня, совершенной Громовой Ладони и мастерского Увеличения Тела у него не было ни единого шанса!

— Р-р-ра-а-ар!!

Каменного Зверя Цзонянь буквально впечатало в землю, его каменный панцирь покрылся глубокими сколами. Было очевидно, что он получил тяжелейшие ранения. И хотя в момент падения он успел огрызнуться еще одной Каменной Рычащей Пушкой, это не принесло ему никакой пользы.

Закаливание в сочетании с Высокоскоростным Исцелением лишь слегка истощили запас выносливости Одиннадцатого!

«Мать твоя женщина, и это Железноядный Зверь?» – пронеслось в головах онемевших зрителей.

Многие начали всерьез сомневаться, не перепутали ли они ранг этого существа. Может, это он на самом деле принадлежал к монаршему виду?

В конце концов, этот исполинский Железноядный Зверь излучал поистине королевское величие.

Всего три удара – и Каменный Зверь Цзонянь повержен!

Однако…

В этот момент зрители заметили, что несмотря на сокрушительное поражение, Каменный Зверь Цзонянь, благодаря выдающейся живучести монаршего ранга, не потерял сознание.

Его базовая выносливость, жизненная сила, защита и скорость восстановления в разы превосходили показатели Одиннадцатого. Это было неоспоримое расовое преимущество.

Хотя Каменный Зверь Цзонянь лежал на лопатках, судя по его тяжелому дыханию, он отчаянно пытался прийти в себя и восстановить силы!

Он явно намеревался подняться и продолжить бой.

А вот гигантский Железноядный Зверь, который на первый взгляд не получил ни царапины, после трех непрерывных атак на пределе возможностей внезапно выказал крайнюю степень истощения. Словно сдувающийся шарик, он стремительно уменьшился до каких-то десяти сантиметров и без сил повалился на землю.

— Что за чертовщина?

Такой резкий поворот событий поверг всех в шок.

В итоге именно Железноядный Зверь, казавшийся столь грозным, полностью исчерпал свои силы и выбыл из строя?

— Нет!! — Лицо Инь Чжэнфаня стало предельно серьезным.

По логике вещей, во время недавнего столкновения титанов Небесная Хрустальная Бабочка и зеленая гусеница не могли вмешаться.

Бабочка все это время находилась в Сокрытии. Но где тогда пряталась гусеница?

К тому же при уменьшении тела скорость восстановления сил питомца возрастает в разы…

Все еще далеко не закончено. Исход решится только тогда, когда Железноядному Зверю нанесут решающий удар!

— Небесная Хрустальная Бабочка, Ветряной Клинок!!

— Атакуй Железноядного Зверя!

Пока Каменный Зверь Цзонянь тяжело дышал, пытаясь восстановиться, Инь Чжэнфань быстро отдал приказ бабочке.

— Ми!!

— Ми!!

Небесная Хрустальная Бабочка с трепетом посмотрела на поверженного Каменного Зверя Цзонянь, а затем на крошечного Железноядного Зверя. Неужели теперь все зависело от нее?

Однако ее терзали те же сомнения, что и ее Укротителя.

Всех мучил один и тот же вопрос.

Куда подевалась зеленая гусеница?

В конечном счете все сводилось к дуэли между Пространственной Хрустальной Бабочкой и зеленой гусеницей. Многие предвидели такой исход, но где же сам червяк?

— Цзи-хи-хи-хи!!

Словно в ответ на всеобщие недоумения, зеленая гусеница сбросила невидимый шелковый кокон и предстала перед публикой прямо возле спящего малыша Железноядного Зверя.

Ее маскировка сработала безупречно!

Настал ее звездный час!!

— Это же Божественный Червь! Это его Невидимая Шелковая Нить!

Зрители оживились при виде Багги.

Однако в их глазах читалось сомнение. Никто не понимал, как именно Багги собирается противостоять Небесной Хрустальной Бабочке.

Каким бы невероятным ни был потенциал обычной зеленой гусеницы трансцендентного класса, она все еще бесконечно уступала редкой Пространственной Хрустальной Бабочке командирского ранга. Исход боя без предварительной эволюции казался предрешенным.

Никто не представлял, как именно Багги сможет защитить Одиннадцатого.

Так думали все вокруг.

Но в следующую секунду произошло нечто невообразимое.

Маленький Железноядный Зверь, который, казалось, окончательно отключился, с трудом приоткрыл глаза и, подрагивая, приподнял голову. Собрав последние крохи сил, он выделил кусочек закаленного металла и протянул его гусенице.

Багги принял его с самым скорбным видом:

— Цзи!

— Предоставь остальное мне. Отдыхай со спокойной душой, — словно говорила она всем своим видом.

Зрители только рты разинули от недоумения.

Затем взгляд Багги стал предельно сосредоточенным, и она закрыла глаза.

Используя закаленный металл в качестве проводника, она начала призывать колоссальную Иллюзию Железноядного Зверя!!

Бум!!

Погода над ареной резко переменилась.

Огромный Железноядный Зверь, на повержение которого Каменный Зверь Цзонянь только что положил все силы, снова предстал на поле боя во всем величии. И в то же время на его плече материализовался призрачный силуэт зеленой гусеницы!

Иллюзорный Фантом мастерского уровня, задействованный на полную мощность!

— Р-р-ра-а-ар!! — Призрачный исполин издал громоподобный рев, высвобождая волну Устрашения, пока его тело стремительно покрывалось закаленной броней!

Все присутствующие застыли в немом изумлении. Они то переводили потрясенные взгляды на зеленую гусеницу, которая с закрытыми глазами охраняла спящего Одиннадцатого, то на возвышающегося над ними призрачного титана.

— Охренеть…

Иллюзия?

Твою дивизию, да разве так можно было?!

Четыре против двух?

В шоке были не только зрители, но и сам Инь Чжэнфань, который во все глаза смотрел на восставшего из пепла Железноядного Зверя, выглядевшего в точности как настоящий.

И только Ши Юй с самым невозмутимым видом поправил воображаемые очки, наслаждаясь произведенным эффектом.

Раз уж он взялся рекламировать породу Железноядных Зверей, то такой наглядный пример подходил как нельзя лучше!

Иллюзорные фантомы тоже отлично подходят для пиара!

Багги могла воссоздать даже Ледяного Дракона. А уж с Одиннадцатым она жила бок о бок каждый день, тренировалась и сражалась вместе с ним. Не было никаких причин, по которым она понимала бы его хуже, чем Ледяного Дракона!

Ее проекция Одиннадцатого была проработана куда детальнее!

К тому же, имея под рукой материальную основу в виде закаленного металла от самого Одиннадцатого, этот фантом обладал колоссальной физической мощью!

Его размеры Багги могла легко регулировать с помощью Увеличения Тела. Навык Закаливания идеально передавался через металлический проводник. А такие способности, как Устрашение, Суперзрение и Абсолютный Сон, были у них с Одиннадцатым практически общими. Проекция Одиннадцатого в исполнении гусеницы подходила ей куда больше, чем образ Ледяного Дракона.

Просто раньше Багги считала, что фальшивка никогда не сравнится с оригиналом, а потому не использовала этот прием!

Но теперь…

Ради рекламы Железноядных Зверей Ши Юй решил дать сопернику сполна прочувствовать всю прелесть противостояния сразу двум таким монстрам.

— Багги, прихлопни Небесную Хрустальную Бабочку!!

— У-у-у!!

Огромный призрачный Железноядный Зверь взмахнул закованной в металл лапой, которая прямо в воздухе вытянулась и приняла форму исполинской ракетки для бадминтона. В ту же секунду фантом зеленой гусеницы стремительно оплел ее паутиной, соорудив прочную сетку, чем окончательно вогнал зрителей в ступор.

Святые угодники, это еще что за дичь?

Ракетка для бадминтона?

По идее, бабочка с ее Сокрытием была практически неуязвима. И они собрались ловить ее этим? Серьезно?!

— Ми!! — Небесная Хрустальная Бабочка испуганно захлопала глазами, совершенно сбитая с толку.

И только Инь Чжэнфань резко изменился в лице.

— Телепортируйся, уклоняйся!!

Бум!!

Огромный призрачный Железноядный Зверь обеими руками перехватил ракетку и с силой обрушил ее вниз, подняв настоящий ураган. Первым порывом бабочки было уйти в Сокрытие, но услышав команду Укротителя, она все же предпочла телепортироваться!

Однако, как и в случае с настоящим Одиннадцатым, реакция этого призрачного гиганта оказалась феноменальной. Он двигался так, словно это было его собственное тело. Плавный разворот – и огромная ракетка настигла Небесную Хрустальную Бабочку ровно в тот момент, когда она материализовалась в воздухе!

— Ми!! — На этот раз бабочка, не успевая снова применить Мгновенное Перемещение, была вынуждена уйти в Сокрытие прямо под ударом.

Раздался оглушительный хлопок.

Даже будучи невидимой, бабочка всем телом врезалась в шелковую сетку. В этот миг ее глаза округлились от ужаса.

Она ощутила колоссальную, непреодолимую силу, исходящую от этой паутины!

С резким гулом шелковая сеть буквально выбила Небесную Хрустальную Бабочку из ее невидимого состояния!

Огромный призрачный Железноядный Зверь совершил идеальный «подачу», впечатав хрупкую бабочку прямо в землю!!

Ба-а-ах!!

Какой бы загадочной и неуловимой ни была Небесная Хрустальная Бабочка, ее защита оставалась защитой обычного насекомого.

Всего одного точного удара хватило, чтобы она без чувств растянулась на дне свежевырытого кратера!

Инь Чжэнфань застыл как вкопанный, не в силах поверить своим глазам.

Два Железноядных Зверя… Да как против такого вообще воевать?!

На трибунах воцарилась гробовая тишина.

Все завороженно смотрели на зеленую гусеницу, которая только что в одиночку размазала Небесную Хрустальную Бабочку.

Они поняли, что ее шелковая нить способна пробивать даже пространственное Сокрытие.

Обычная зеленая гусеница трансцендентного класса против редчайшей Пространственной Хрустальной Бабочки командирского ранга.

И гусеница одержала чистую, безоговорочную победу…

Но самое невероятное было впереди – их ждал очередной неожиданный поворот.

Поднявшийся шум заставил Каменного Зверя Цзонянь с трудом подняться на ноги. Кое-как восстановив крохи сил, он вознамерился провести еще один Взрыв Лавы!!

Однако, выполнив свою задачу, призрачный Железноядный Зверь вместе с фантомом гусеницы просто растаяли в воздухе. Настоящая зеленая гусеница тяжело вздохнула, приоткрыла глаза, а затем тут же закрыла их, погружаясь в Абсолютный Сон для быстрого восстановления.

Как и Одиннадцатый до этого, она полностью исчерпала свой запас энергии.

Казалось бы, на этом все должно было закончиться.

Но самое смешное заключалось в том, что настоящий Одиннадцатый, дремавший рядом в своей крошечной форме, уже успел немного восстановить силы. Он сладко потянулся и поднялся на лапки.

И тут же начал стремительно увеличиваться в размерах.

Вновь вернувшись к своей десятиметровой форме, он свысока посмотрел на едва вставшего каменного гиганта.

— У-у-у! — Приветливо рыкнул Одиннадцатый.

Каменный Зверь Цзонянь застыл с открытой пастью.

Он смотрел на Железноядного Зверя, на котором не было ни единой царапины и который выглядел куда бодрее, чем он сам.

Да что это за чертовщина такая!

Разве может обычный питомец трансцендентного класса обладать такой чудовищной скоростью восстановления?!

Все зрители на арене сидели с открытыми ртами.

Семь лучших представителей археологического факультета и сильнейшие бойцы боевого клуба Университета Древней Столицы во все глаза смотрели на поле боя.

«Вы уверены, что он только что дрался?» – читалось на их лицах.

Лу Цинъи, Бай Си, Линь Сючжу и остальные старшекурсники хранили молчание. Они внезапно осознали, что совершенно не знают этого Железноядного Зверя.

«Эта тактика называется „Бесконечная карусель настоящего и ложного Железноядных Зверей“!», – мысленно усмехнулся Ши Юй, довольный тем, как идеально сработала комбинация навыков его питомцев.

Пока Ши Юй мысленно хвалил себя за гениальность, вновь увеличившийся Одиннадцатый сделал широкий замах и одним ударом лапы отправил Каменного Зверя Цзонянь в глубокий нокаут, оставив на его морде выражение полного отчаяния.

Железноядный Зверь среднего трансцендентного класса против Каменного Зверя Цзонянь начального монаршего ранга… Победа за Железноядным Зверем!

В этот момент на трибунах повисла абсолютная тишина.

Никто не ожидал, что Ши Юй так легко и изящно завершит этот финальный поединок благодаря столь невероятной тактике.

Инь Чжэнфань стоял посреди арены с совершенно пустым взглядом, не в силах переварить случившееся.

Он просто перестал понимать, по каким законам строятся бои питомцев.

Многие кандидаты стояли разинув рты. А те, кто считался фаворитами турнира, и вовсе ощутили самый настоящий страх перед Ши Юем.

Чжан Цяньи, Юй Шу и остальные были бледны как смерть. Они лихорадочно соображали, сколько секунд смогли бы продержаться против подобной тактики…

Этот парень всегда придумывал невероятно сильные стратегии, но почему каждый раз это выглядело настолько абсурдно? Это не поддавалось никакой логике и здравому смыслу. От этого просто голова шла кругом!

Два гигантских Железноядных Зверя поочередно – это же просто какое-то издевательство!

— Ну и дела… — не удержался от тихого ругательства даже мастер Цюй Цзе. Это было слишком жестоко. Ему было искренне жаль Инь Чжэнфаня, который сейчас выглядел абсолютно раздавленным.

Похоже, дело было не только в том, что Железноядный Зверь в совершенстве освоил восстанавливающий сон. Сама манера ведения боя у этой парочки была слишком грязной.

Насколько он знал, эволюция Железноядных Зверей не должна была давать таких абсурдных результатов!

«В будущем лучше вообще не переходить ему дорогу!» – решил для себя мастер.

В этот момент все присутствующие мастера-укропители тоже хранили молчание.

Легендарный Инь посмотрел на своего растерянного сына и лишь тяжело вздохнул под пристальным взглядом стоявшего рядом старика.

— Этот Ши Юй…

— Теперь я наконец понял его тактику.

Его лицо помрачнело. Он не знал, радоваться ли тому, что его сын встретил столь сильного соперника, или же сочувствовать ему…

— Хе… Хе-хе… — натянуто рассмеялся старый ректор Университета Древней Столицы, хотя уголок его рта нервно подергивался при взгляде на арену.

Он всерьез опасался, как бы Инь Чжэнфань после такого потрясения не сбежал в другой университет…

Тем не менее, пусть этот экзамен на звание профессионального укротителя и выдался весьма непредсказуемым, он наконец подходил к своему логическому завершению.

Сильнейший новичок Древней Столицы – Ши Юй?

В этот момент сам Ши Юй, стоя на арене, чувствовал, как у него горит сердце от нетерпения. Ну почему все так затягивается? Ему уже не терпелось поскорее отправиться выбирать третьего питомца вместе с богатой наследницей! К тому же, после такого триумфа цены на Железноядных Зверей гарантированно взлетят до небес!