Окончательно превратившийся в монстра Вак Уэллс молчал. Прижимая к груди шкатулку, он поднимался по сгнившим ступеням на борт невероятно ветхого корабля-призрака.

В одно мгновение во тьме словно распахнулось бесчисленное множество глаз. Замелькали смутные тени, зазвучал тихий шепот. Казалось, что прежние актеры и слуги этого когда-то разграбленного и вырезанного передвижного театра на воде все еще обитали здесь, сквозь долгие годы холодно взирая на мир живых.

Но...

Шаги Вака ничуть не замедлились под влиянием этих жутких скрытых сущностей. Он прямиком направился на бак и встал позади деревянной носовой фигуры, которая выглядела как три переплетенные человеческие головы вместе с позвоночниками.

Повернувшись в сторону Порта Ньюин, он долго стоял в молчании. Выражение его лица непрерывно менялось: то ностальгия и радость, то зависть и ненависть. В этом процессе последние крупицы человечности выветривались из него без остатка.

Постепенно он полностью уподобился некой непостижимой сущности.

Затем, словно под той же кожей поселилась иная душа, он заговорил с такой же театральной интонацией, как и Шкатулка Мёртвых Душ:

— Я вас любил: любовь еще, быть может,

В душе моей угасла не совсем;

Но пусть она вас больше не тревожит;

Я не хочу печалить вас ничем.

Я вас любил безмолвно, безнадежно,

То робостью, то ревностью томим;

Я вас любил так искренно, так нежно,

Как дай вам бог любимой быть другим.

Темная красная фигура за его спиной заговорила одновременно с ним. Их голоса слились воедино, напоминая жуткое эхо в пустой пещере, и разнеслись далеко в сторону Порта Ньюин.

В то же самое время.

В богатом районе Порта Ньюин Лемон, который должен был крепко спать в своей постели, внезапно открыл глаза. В его зеленых радужках слабо мерцал кровавый силуэт.

Что самое жуткое, его правый глаз скосил вправо, а левый — влево. Казалось, его телом одновременно и крайне неуклюже управляли два разных сознания.

— Х-х-ха...

Он открыл рот и издал долгий, глубокий хрип.

Будучи учителем игры на фортепиано у Дулисы, после той незабываемой встряски на банкете позавчера, он под предлогом плохого самочувствия временно поселился в гостевой комнате ее дома.

Несколько лет назад муж Дулисы, тоже морской офицер, погиб при исполнении служебных обязанностей. Боясь, что обстановка будет напоминать ей о нем, она вернулась в дом родителей, расположенный в богатом районе.

И хотя этот особняк уступал в просторе загородной усадьбе, помимо комнат для дворецкого и слуг, здесь с лихвой хватало места, чтобы разместить еще и Лемона.

Дулиса лишь посчитала, что он сильно напуган той запредельной чертовщиной, случившейся ночью. Хоть она и была крайне недовольна его поведением, но не стала слишком строго судить обычного человека, никогда не сталкивавшегося с мистической стороной, и в итоге удовлетворила его просьбу.

Вот только мысли о том, чтобы рассматривать его как возможного второго спутника жизни, после этого окончательно угасли.

Тук-тук-тук...

В спальне на втором этаже особняка сладко спавшая Дулиса внезапно проснулась от ритмичного стука в дверь. Взглянув на все еще черное ночное небо за окном, она с недовольством от прерванного сна спросила:

— Кого там принесло посреди ночи?!

Ответа не последовало, лишь непрерывное: тук-тук-тук...

Сгорая от раздражения, Дулиса спрыгнула с кровати. Прямо в ночной рубашке, сунув босые ноги в тапочки, она подошла к двери и распахнула ее.

— Лемон? Чего тебе не спится, зачем ты приперся к моей комнате? — разглядев в тусклом свете коридора стоящего мужчину, Дулиса раздраженно фыркнула.

— Все дела оставим на завтра, я хочу спать!

Сонная женщина не заметила, что некогда красивый блондин с зелеными глазами сейчас стоял с застывшим, словно маска, лицом. Его глаза вращались влево и вправо в крайней степени рассинхронизации, словно обладали собственной волей.

Услышав явное раздражение в голосе Дулисы, Лемон словно взбесился. Его лишенное эмоций лицо вмиг преобразилось, будто он сменил театральную маску. Брови резко взмыли вверх, глаза широко распахнулись, а из зрачков словно вырвалось бушующее пламя гнева.

— Ах так, Дулиса! Поверхностная женщина, как же сильно я любил тебя! Мое искреннее сердце столкнулось с твоим ледяным равнодушием, мои пылкие чувства были безжалостно растоптаны тобой. Только сейчас я осознал, насколько жалкой была моя любовь в прошлом. Но сегодня ты поплатишься за свое высокомерие! Ведь теперь я обрел силу, чтобы требовать равенства и свободы!

Договорив, он стальной хваткой впился в хрупкие плечи Дулисы, с легкостью приподнял ее и шаг за шагом вошел в комнату.

— Помогите! Ты с ума сошел, Лемон? Что ты творишь?!

Сонливость Дулисы как рукой сняло. Она в ужасе закричала. Тапочки упали на пол, ее босые ноги отчаянно забили по воздуху, но это ничуть не помогало вырваться из его хватки.

— Ха-ха-ха, бесполезно! Я больше не тот ничтожный смертный Лемон!

Внезапно обретенная мощь явно произвела колоссальный сдвиг в его разуме, заставив поверить в свою исключительность до степени абсолютного высокомерия.

К счастью, на крики Дулисы уже сбегались проснувшиеся домочадцы.

Свист...

Пожилой мужчина с редеющими, седовато-рыжими волосами, вздыбленными от ярости, прямо в пижаме, словно разъяренный лев, взлетел по лестнице, круша ступени.

До выхода на пенсию этот старик был уважаемым капитаном первого ранга. И хотя годы взяли свое, он все еще оставался настоящим сверхъестественным! Услышав крик своей любимой младшей дочери, он в мгновение ока превратился в разбуженного льва.

— Ублюдок! Отпусти мою Дулису!

С яростным ревом стальной кулак, сопровождаемый воем штормового ветра, обрушился на спину Лемона.

Молодой человек слегка повернул голову. Его глаза, казалось, управлялись двумя разными разумами: один выражал презрение, другой — первобытный ужас. Руки и ноги двигались слегка вразнобой.

Но инстинкт самосохранения уже вовсю бил тревогу: если не уклониться, он точно сдохнет!

В этот миг он предпочел прислушаться к внутреннему голосу.

Треск...

Резко развернувшись, он толкнул Дулису прямо под стальной кулак старика, а сам прыгнул вперед, пробил окно спальни и без колебаний сиганул со второго этажа.

Старик, разумеется, берег свою дочь. Он вовсе не вкладывал в удар всю силу и смог мгновенно остановить кулак, поймав Дулису в объятия.

Он дернулся, чтобы броситься в погоню.

— Отец! А-а-а, у-у-у...

Перепуганная до смерти Дулиса вцепилась в его рубашку и разрыдалась в голос. У него не было выбора, кроме как остановиться и начать успокаивать дочь.

Топ-топ-топ...

На шум прибежали вооруженный ружьем дворецкий и двое крепких лакеев.

— За ним! Поймайте этого дерзкого ублюдка и притащите ко мне!

Троица слуг подчинилась приказу, а отец Дулисы с головной болью посмотрел на рыдающую в его объятиях дочь и тихо вздохнул.

Богиня была слишком сурова к его ребенку.

Ее муж был одним из самых многообещающих молодых офицеров флота, на которого старик возлагал большие надежды. Их брак был устроен лично им. Но кто же знал, что небеса так жестоки к талантам: элитный офицер погиб на задании в самом расцвете сил.

Старик чувствовал, что именно его выбор привел к несчастью дочери.

Из-за этого чувства вины отец позволил младшей Дулисе самой выбрать себе пару. Но кто бы мог подумать, что этот внешне интеллигентный учитель игры на фортепиано покажет сегодня такое истинное лицо.

Старый джентльмен твердо решил, что больше не позволит ей путаться с сомнительными личностями. Ему нужно как можно скорее подыскать достойного молодого человека, который сможет защитить его дочь, когда сам он состарится окончательно.

Вот только старик, обремененный семейными неурядицами, даже не подозревал, что проблемы возникли не только в его доме. Весь Порт Ньюин превратился в кипящий котел!

— Ха-ха-ха, так вам и надо, что презирали меня! Отправляйтесь все в ад!

Подросток-приживал истерично хохотал, глядя на лежащих в луже крови дальних родственников.

— Это украшение теперь мое, никому не дам даже взглянуть!

Женщина в длинном платье прижимала к лицу окровавленную заколку с драгоценными камнями, и на ее лице читалось абсолютное опьянение.

...

Помимо Лемона, бесчисленное множество затаивших обиду и зависть людей в Порту Ньюин были пробуждены способностью Вака, выпустившей наружу скрывающихся в их душах демонов.

[Синхронная инфекция].

Сам Вак потерял контроль и сошел с ума из-за обиды и зависти. Став носителем, он многократно усилил эту способность, получив возможность разжигать схожие эмоции в сердцах обычных людей.

Она действовала как искра, даруя зараженным силу для реализации их самых темных желаний. А топливом служили их собственные души и жизненная энергия!

Чем сильнее были эти экстремальные эмоции, тем ярче горело пламя и тем сокрушительнее становилась сила!

Хотя на большинство психически здоровых людей эта способность не оказывала никакого влияния, и в этом смысле она уступала даже кузнечному молоту Маньяка-преследователя.

Но с точки зрения разрушительного потенциала она превосходила всех шестерых предыдущих духов-убийц вместе взятых, ибо ее целью была не плоть, а человеческий разум.

Лемон стал лишь первой ласточкой. Вскоре весь город полностью погрузился в зловещее зарево, все было охвачено огнем безумия!