Сама атака ещё не достигла цели, но колоссальная, подобная океану волна святой силы уже ударила по пространству.

Кровавая пелена, застилавшая небеса, была легко пробита насквозь, образовав огромную дыру, а затем стремительно рассеялась.

Проекция злого бог Перселла ощутила это чистейшее, ослепительно белое сияние даже раньше Герцога Принстона. Прямо посреди страстного оперного исполнения Его лицо мгновенно застыло, словно на него нацепили фальшивую маску.

Очевидно, этот до боли знакомый запах воскресил в Его памяти воспоминания о «трагическом» столкновении, произошедшем в далеком прошлом.

Для Него, великой полубожественной сущности в этом материальном мире, куда истинным богам вход был заказан, существовало крайне мало вещей, способных вызвать беспокойство. Но это сияние было как раз одной из них!

«Неужели это уловка, оставленная прихвостнями того "ложного бога"?»

Более ста лет назад Его одолел и запечатал сошедший ангел Церкви Чёрного Железного Креста. С тех пор, как восемь лет назад семья Уэллс провела ритуал жертвоприношения, Он начал плести интриги. И вот теперь, после почти десятилетия кропотливой подготовки, Ему наконец-то удалось просочиться крупицей своей силы в этот мир.

И Он никак не ожидал, что спустя столько времени в местной церкви всё ещё сохранится оружие, направленное специально против Него. Встретившись с подавляющей силой старого врага, Он закономерно испытал страх.

Заплатив невероятную цену и потратив огромное количество времени, чтобы послать сюда проекцию, обладающую менее чем одной десятой Его истинной мощи, Перселл вовсе не собирался рисковать. Он просто не мог позволить себе цену ещё одного поражения.

— Хе-хе-хе! Оставим церемонию закрытия до следующего раза!

Заметив, что на данный момент лишь горстка матросов пала жертвой Его способностей, а до города Его сила даже не успела добраться, Он недовольно фыркнул про себя: «Благодарите божество за милосердие!»

Сохраняя изящество оперного артиста, Перселл слегка поклонился прямо в воздухе. Затем Его нелепо наряженная фигура начала медленно отслаиваться и таять, словно выцветшая фреска на ветру.

Возможно, Ему потребовалось бы меньше секунды, чтобы окончательно сбежать, а спустя несколько лет вернуться и вновь подарить этому городу грандиозное исполнение «трагедии»!

Гудение...

Но в то же мгновение пространство вокруг Перселла внезапно застыло! Его уже порядком потускневший силуэт стремительно обрел прежние очертания!

Вокруг Него беззвучно раскрылась сферическая область ослепительно белого света. Казалось, из мира исчезли все цвета, кроме черного и белого. Окружающее пространство сияло белизной, и лишь тело самого Перселла оставалось черным как смоль.

Снаружи этого двухцветного царства.

Под торжественные звуки священных гимнов и кружение сияющих перьев призрачный силуэт ангела расправил свои гигантские белоснежные крылья, безмолвно смыкая кольцо вокруг застывшей сферы. В его руках было зажато ослепительное оружие, на которое невозможно было смотреть. Оно медленно, но неотвратимо устремилось вперед.

— Проклятье!

Когда Перселл наконец осознал, что атака уже началась, Он понял, что оказался в ловушке, намертво застыв, словно букашка в янтаре.

Сверхъестественные далеко не всегда мерялись силой лишь по боевым способностям, и к божествам это относилось в равной степени. Хоть в целом они и превосходили смертных, их безграничное могущество распространялось только на их собственные сферы влияния. Во всём остальном они были лишь немногим сильнее практиков четвертого ранга.

Потеря инициативы мгновенно поставила Его в крайне невыгодное положение. В конце концов, магия изоляции пространства не входила в список Его талантов.

— Хе-хе-хе, тебе больше не удастся меня остановить!

Перселл прекрасно понимал, что ангел, когда-то запечатавший Его, не мог сойти с небес за столь короткий срок, да и местная церковь не потянула бы такую цену. Если это было лишь оставленное ангелом оружие, то даже будучи проекцией, Он вполне мог дать отпор.

Пускай по сравнению с опытным воином Он больше походил на коварного интригана, дергающего за ниточки из-за кулис, но как божество, стоящее на вершине силы этого мира, Он имел в своем арсенале способы защиты.

В одно мгновение.

Застывшая, вычурно одетая андрогинная фигура начала стремительно трансформироваться.

Тучный и грубый мужчина средних лет, грациозная и прекрасная леди, мудрый старец, веселый и милый ребенок, строгий верховный судья, пронырливый вор и многие другие.

Все возможные образы театральных постановок поочередно возникали и тут же рассыпались в прах. Каждая такая жертва даровала Ему лишь крошечную передышку, позволяя на долю секунды раздвинуть оковы пространства и продвинуться на крошечный шаг к свободе.

Такова была Его мифическая форма — воплощение концепции «оперного артиста», сотканная из мириадов образов, которые Он когда-либо примерял на себя. В этом и заключалось само ядро Его божественности.

Нельзя было недооценивать ни единого обладателя бессмертной божественности!

Никто не знал, сколько именно ярких ролей успел отыграть Бог, создавший само искусство оперы. И всё же, сжигая истоки собственной силы, Перселл неумолимо приближался к границе черно-белой тюрьмы.

Хруст...

Пространственная изоляция, сотворённая смертными с помощью артефакта, явно не была идеальной и имела свои уязвимости. Достигнув края сферы, Перселл пожертвовал ещё несколькими сценическими образами и, разбив пространственный барьер, вырвался на свободу!

— Ху... Ха...

Несмотря на успешный побег, лицо Перселла исказилось в яростной гримасе. Он даже забыл про свой фирменный жутковатый смех.

Гротескный образ оперного певца был лишь Его смертным сосудом. Его истинной сутью являлась мифическая форма. И чтобы преодолеть каких-то пятнадцать метров, Ему пришлось пожертвовать почти двумя третями своего божественного начала.

Если Он не успеет провести несколько крупномасштабных кровавых жертвоприношений в ближайшее время, эта сила будет утеряна безвозвратно.

Впрочем, божественный интеллект не позволил Ему тратить время на пустые угрозы. Едва оказавшись на свободе, Его тело вновь начало истончаться. Очевидно, Он намеревался сбежать без лишних промедлений...

— Выстрел из главного орудия «Паровой Крепости»!!!

Громоподобный голос, раздавшийся над поверхностью океана, заставил Его опустить взгляд.

«Что за дрянь?» — ослепительно белое зарево внезапно вспыхнуло над морской гладью прямо под Ним, затопив всё Его зрение.

Грохот...

— Нет!!!

Перселл, отброшенный прямым попаданием главного орудия обратно в центр черно-белой сферы, столкнулся лицом к лицу со сверкающим острием копья, которое держал ангельский силуэт. У Него не осталось ни капли сил для защиты, и с громким хлопком Он рассыпался в пепел!

Лишь крошечная, но сияющая ярче золота крупица света, направляемая невидимой силой, плавно опустилась в поднятый золотой флакон, который держала высокая и изящная фигура.

— Старина Бенедикт отлично справился, кресло епископа епархии Фалетиса теперь твое.

Стоя на носу корабля, Герцог Принстон, только что обеспечивший идеальную поддержку, позволил себе искреннюю улыбку лишь теперь, когда пыль окончательно улеглась.

В конце концов, им противостоял полубог пятого ранга, стоящий на самой вершине могущества Главного материального мира. Даже если это была всего лишь проекция, даже с учетом всей тщательной подготовки, никто не мог поручиться за стопроцентный успех.

Ограничить участие сверхъестественных выше второго ранга в охоте на духа-убийцу, запретить вмешательство официальных магов с их арсеналом способностей, постоянно давать Шкатулке Мёртвых Душ шансы на побег и вступить в бой лишь в самый критический момент, дожидаясь прибытия божественной проекции — старик жаждал именно этого мгновения.

Во-первых.

Ослабить злого бога чужими руками, используя мощь церкви. Уничтожение одной лишь этой проекции заставит эту неугомонную сущность зализывать раны как минимум сотню лет. Иначе, даже если бы они сразу уничтожили жалкую Шкатулку Мёртвых Душ, злой бог непременно нашел бы способ подкинуть им еще парочку, а то и больше. Это было бы борьбой с симптомами, а не с болезнью.

Кроме того, в этой битве была израсходована сила божественного оружия — священного копья Дюрандаль. Отныне, без долгих лет непрерывных подношений, оно не сможет восстановить свою устрашающую мощь, способную «карать богов».

Отношения между фракциями всегда балансировали на грани союза и вражды. Естественная неприязнь между магическими обществами и праведными церквями не могла испариться из-за временного сотрудничества. Избавившись разом от двух заноз в заднице, как Герцог Принстон мог не радоваться?

И даже если бы церковь нарушила договоренность и не вмешалась, у него было заготовлено достаточно козырей для победы. Вот только тогда, после завершения городского кризиса, церкви пришлось бы иметь дело с катастрофической потерей доверия со стороны прихожан.

Впрочем, раз всё закончилось так безупречно, запасные планы можно было отправить в архив навсегда. А епископ, любезно подыгравший ему во всем этом спектакле, вполне заслужил свою награду.

Более того, бросив взгляд на золотой флакон в руках Её Высочества принцессы за своей спиной, старик почувствовал, как его настроение взмыло до небес. Все предыдущие жертвы стоили того!

Проекция злого бога, чьё грандиозное появление подавило всех присутствующих, исчезла, не оставив после себя и следа.

Рассыпавшийся в прах Перселл даже в самых страшных кошмарах не мог представить, что каждый Его шаг был просчитан жалкими смертными от начала и до конца. Какой бы выбор Он ни сделал, Его уже поджидал целый ворох запасных планов.

С самого начала и до самого конца Он был лишь разменной монетой в играх смертных.

Хе-хе, и этот глупец смел называть себя великим божеством?

— Ваше Преосвященство, подтверждаю: проекция злого бога Перселла полностью рассеялась, признаков повторного открытия печати нет!

В Большом соборе Ньюина, после проведения импровизированного ритуала по активации божественного оружия — священного копья Дюрандаль, — сотня клириков без сил рухнула на пол из-за истощения святой энергии. Лишь священнослужители рангом не ниже пресвитера выглядели чуть лучше.

Услышав голос священника средних лет, старый епископ, стоявший с закрытыми глазами перед статуей Богини, распахнул веки. Как ведущий ритуала, он уже подтвердил результаты боя через духовную связь со священным копьем, и его оценка была куда точнее, чем у этого священника.

— Да благословит нас Богиня!

— Да благословит нас Богиня! — поспешно вторил ему священник средних лет.

— Удвойте частоту проведения больших месс в соборе. Сила священного копья должна быть восстановлена как можно скорее, иначе мы не сможем сдерживать еретиков!

Глядя на неприметное, даже слегка потрепанное железное копье, покоящееся в руках белоснежной статуи ангела рядом с изваянием Богини, строго произнес старый епископ Бенедикт.

— Как прикажете, Ваше Преосвященство! По мотивам этого инцидента со злым богом я уже поручил начать составление новых гимнов. Вскоре их передадут хору. Милосердие Богини вечно осеняет Её агнцев!

Священник средних лет слегка поклонился.

Увидев одобрительный кивок старого епископа, священник, словно получив величайшее поощрение, поклонился еще раз, развернулся и покинул зал.

В этот момент.

Мирно спящие горожане так и не узнали, что именно произошло этой ночью, а возможно, не узнают уже никогда...