Под покровом зловещего, густого кроваво-красного тумана.

В самом процветающем центре Порт Ньюина возвышался великолепный собор. С фундаментом из белого мрамора, высокими шпилями, изящными колоннадами и украшенный десятками тысяч скульптур работы именитых мастеров, он поражал своей ослепительной роскошью, не теряя при этом величия и торжественности. Это было не что иное, как Большой собор Ньюина — местное святилище Богини Королевской Власти и Мореплавания.

Тот факт, что этот город, начавший стремительно развиваться всего несколько лет назад, был назван в честь этой святыни, возведенной задолго до самого порта, говорил о колоссальном влиянии, которым она здесь обладала!

Но именно сейчас, под изящными высокими шпилями всегда торжественного и безмятежного Большого собора Ньюина, неожиданно раздались панические крики:

— Быстрее! Быстрее! Быстрее! Активируйте формацию!

В круглом зале, чьи стены были сплошь расписаны мифологическими фресками, находилась группа из как минимум сотни священнослужителей, облаченных в чёрные рясы. Все они, как один, держали в руках чёрные чугунные кресты, нижняя часть которых оканчивалась якорным острием. Они выстроились идеальным кругом вокруг возвышающегося к центру купола.

Каждый из них безмолвно молился. В зале стояла мёртвая тишина.

Услышав крик ворвавшегося священника средних лет, заранее подготовленные клирики в чёрных одеяниях словно почувствовали телепатическую связь. Без единого слова они в унисон начали декламировать священные слова Богини!

Их различные тембры голосов слились воедино, превратившись в единый, монолитный звук. Этот низкий гул, таящий в себе таинственную силу, многократно усиливался, отражаясь эхом от сводов круглого купола.

На самой вершине архитектурного шпиля от высокого чёрного железного креста начало исходить молочно-белое сияние. По мере того как песнопения священнослужителей продолжались, оно становилось всё ярче, а затем, словно круги на воде, мгновенно разлетелось во все стороны.

Постепенно накрывая весь город...

【Божественное искусство: Тихий сон!】

После того как корабль-призрак вместе с находившимися на нем Шкатулкой Мёртвых Душ и духом-убийцей были полностью уничтожены, впавшие в безумие горожане лишились источника своей силы.

Те безумцы, что ещё не успели мутировать, замертво падали на землю, и было неясно, живы ли они. Те же, чьи тела уже претерпели искажения, просто рассыпались в кровавый туман, бесследно растворяясь в воздухе.

Вскоре в городе остались лишь чудом избежавшие гибели, до смерти перепуганные жители, дрожащие в своих домах. Лишь немногие, обладавшие чуть большей смелостью, осторожно выглядывали в окна, пытаясь оценить обстановку на улицах.

Когда молочно-белая рябь божественного искусства, выпущенная Большим собором, прокатилась по улицам, горожан, разбуженных массовыми беспорядками, вновь накрыла тяжелая пелена сонливости. Обычные люди не могли оказать ни малейшего сопротивления и тут же валились с ног, погружаясь в глубокий сон.

Стук падающих тел...

По всему городу эхом разносились звуки падающих на землю людей. А простудятся ли они к завтрашнему утру, или проснутся ли вообще, уже никого не волновало.

Ибо истинная катастрофа только что обрушилась на мир.

На божество нельзя смотреть!

Это было первое и самое главное табу, которое вбивали в голову каждому сверхъестественному после его вступления на этот путь.

Статус, уровень мистицизма и концептуальная информация, которую несло в себе само божество, даже при случайной утечке могли мгновенно раздавить хрупкий разум и душу смертного, оскверняя его от сознания до самой плоти.

Именно поэтому церковь, увидев, что ситуация приняла необратимо скверный оборот, первым делом погрузила всех горожан в спасительный сон.

Хоть этот метод и был грубым и прямолинейным, в данный момент он оставался самым эффективным.

— Ваше Преосвященство?

Священник средних лет, стоявший у дверей, с облегчением выдохнул, как только божественное искусство вступило в силу, и почтительно поклонился иссохшему старику по ту сторону порога.

В этом мире иерархия священнослужителей, как в праведных церквях, так и в культах злых богов, была в целом одинаковой.

Папа (также именуемый Патриархом, обычно находящийся на пике четвертого ранга), епископ (обычно третьего ранга, а уровень архиепископа эквивалентен сверхъестественному четвертого ранга), пресвитер (обычно официальный сверхъестественный второго ранга, старший пресвитер — третьего) и священник (эквивалентен ученику первого ранга).

Их путь назывался путем Священнослужителя!

Поскольку они зависели от божеств, этот путь был безопасным, стабильным и даровал невероятное могущество. До тех пор, пока с их почти бессмертными покровителями ничего не случалось, они могли крепко держаться за самую надежную опору в этом мире.

Однако статус «священнослужителя» редко признавался среди других сверхъестественных.

В конце концов, всё, что они имели, происходило из божественной благодати, в то время как их собственная смертная природа оставалась неизменной. Если однажды они лишатся благосклонности своего бога, всё их могущество исчезнет в мгновение ока, и даже достопочтенный Папа вмиг рухнет в грязь.

И всё же, несмотря на это, епископ, стоявший сейчас у порога, являлся высшей силой церкви. На всё Королевство Фалетис таких набралось бы не так уж много.

— Ситуация ещё не достигла худшего сценария. То, что вырвалось наружу, действительно лишь проекция.

Старый епископ Бенедикт, который также не осмеливался поднять глаза к небу, а лишь наблюдал за действиями злого бога с помощью заклинания обнаружения, подпитываемого божественной силой Богини, распознал истинную сущность этой твари, и его натянутые нервы немного расслабились.

— Достаньте священное копье Дюрандаль!

Услышав приказ старого епископа, клирики, собравшиеся под куполом, словно обрели опору. Каждый принялся за свои обязанности.

— О-хо-хо-хо, так вот он какой, вкус свободы! А-ха-ха, предательство, зависть, скорбь, отчаяние! Какие восхитительные эмоции, лучшая приправа для грандиозной оперы!

Исполняя арию, которая казалась прямым продолжением завываний Шкатулки Мёртвых Душ, злой бог Перселл, наряженный как актер театра, плясал и размахивал руками прямо в воздухе. В нём не было ни капли того величия, что смертные обычно приписывали божествам.

— Ах! Прошу прощения, господа. Я и не заметил, что ради моей встречи собралось столько зрителей. Я просто безмерно счастлив! О-хо-хо-хо...

Словно только сейчас обратив внимание на три уцелевших военных судна и легендарную «Паровую Крепость», он театрально раскланялся во все стороны, извиняясь, будто его и впрямь окружал переполненный зрительный зал.

— А-ха! И этот город, эти шумные толпы, эти процветающие земли — всё это и есть моя сцена!

Однако, насколько бы помпезными ни были его действия, никто не мог их увидеть.

Ибо ещё в тот момент, когда раздался звук разрушающейся печати, по приказу командира все опустили головы, закрыли глаза и рухнули на палубу, до смерти боясь узреть этот неописуемый ужас.

Единственным присутствующим, кто всё ещё осмеливался использовать обходные пути для наблюдения за злым богом Перселлом, был Герцог Принстон, высший маг третьего ранга.

Если бы на землю спустилось истинное тело падшего Бога Оперы, он бежал бы без оглядки на край света. Но против жалкой проекции, если только она не проявит свою мифическую форму, маг отнюдь не был беззащитен.

«Так я и думал. Хоть печать временно и разрушена, но благодаря предварительному многоступенчатому ослаблению, энергии, накопленной духом-убийцей за семь дней, даже с учетом принесенного в жертву Вака Уэллса, хватило лишь на то, чтобы передать сюда жалкие крохи Его силы».

Стоя на носу стального гиганта, Герцог Принстон сохранял безупречную осанку. Казалось, даже божество не в силах заставить его склонить голову. Он сохранял невозмутимость старого мастера, и у него даже нашлось настроение оценивать возможности божественной проекции.

Отвесив поклоны извинения во все стороны, злой бог совершенно не обратил внимания на «вялую реакцию» публики и самозабвенно запел:

— В знак благодарности за ваше участие в этом грандиозном спектакле, позвольте мне лично опустить занавес! В качестве финального выступления представляю вам сольную оперу «Стихи Смерти»!

— А-а-а!

История взирает на меня,

Позволь поведать тебе то,

Чего не знал я в пылкой юности своей:

Тебе не суждено решать,

Кому здесь жить, кому здесь умереть,

И кто поведает потомкам сказ о жизни твоей...

Ария отчетливо донеслась до ушей матросов. Это был всё тот же неестественный голос оперного певца, но теперь он был пропитан истинными эмоциями исполнителя — эмоциями божества!

Безумие, ледяной холод, тирания, кровожадность...

Каждый слог казался демоном, выползшим из самых глубин преисподней, вцепляющимся в души слушателей и медленно тянущим их в бездну.

Пение накрыло всю акваторию и продолжило распространяться вдаль, в сторону Порта Ньюин. Каким бы ни был эффект этих стихов, если ничего не предпринять, вскоре город превратится в царство мертвецов!

— Заткните уши, не слушайте!

Командир флота, зажмурившись и закрыв уши руками, отчаянно закричал. Атака божества, пускай даже его проекции, была далеко за гранью того, что мог вынести обычный человек или даже слабый сверхъестественный.

Но его предупреждение ничем не помогло матросам. Разве можно было так легко защититься от божественной атаки?

— А-а-а!

Бах!

Не успели слова командира затихнуть, как один из матросов на палубе внезапно вскинул пистолет и пустил себе пулю в лоб.

— А-а-а! Мои глаза!

Другой, словно одержимый, собственными руками вырвал себе глазные яблоки, и лишь мгновение спустя, осознав содеянное, схватился за голову и взвыл от боли.

Кто-то попытался пронзить свои барабанные перепонки острым кинжалом, но не рассчитал силу и вонзил лезвие прямо в мозг!

В этот момент даже Герцог Принстон начал терять свое хладнокровие. Слегка нахмурившись, он посмотрел в сторону города:

— Почему от церкви до сих пор нет вестей?

Словно в ответ на его мысли...

В ту же секунду со стороны порта, из самого сердца города, внезапно вырвался столп чистого, святого белого света!

...