На поле боя.

Всего за короткое мгновение под безудержным натиском неостановимого корабля-призрака объединённый флот оказался на грани полного уничтожения.

Невозможность нанести ответный удар уподобилась карающему обрушению измерений, заставляя их лишь беспорядочно разбегаться в разные стороны. И даже линейный корабль второго ранга «Морозный Белый Меч», выполнявший роль флагмана, не стал исключением.

Нет, для них даже бегство казалось недостижимой роскошью. Как бы быстро они ни плыли, по сравнению с кораблем-призраком они выглядели младенцами, делающими первые шаги. Судно мертвецов с его превосходной маневренностью легко настигало их, по одному отправляя на морское дно.

Грохот...

Ещё один линейный корабль четвертого ранга содрогнулся от чудовищного взрыва, не выдержав запредельной температуры, и, превратившись в пылающий шар, медленно ушёл под воду. Это был уже третий военный корабль, потопленный за сегодняшнюю ночь!

«Морозный Белый Меч» пока оставался невредим лишь потому, что изначально, при построении, находился дальше всех от корабля-призрака. Только благодаря этому Айвену и остальным чудом удалось избежать гибели.

Но если всё пойдет так и дальше, если корабль-призрак сохранит эту ужасающую мощь ещё немного, то полное уничтожение флота станет лишь вопросом времени.

Глубокая, тёмная волна всепоглощающего отчаяния постепенно затапливала сердца каждого выжившего моряка!

Некоторые матросы со слабой волей, не в силах вынести неотвратимое дыхание смерти, уже кричали от надвигающегося безумия:

— Не подходи, чудовище!

— Богиня! Спаси меня!

Плеск волн...

В это самое мгновение воздух внезапно пришёл в аномальное движение. Словно некий исполин бесцеремонно взбаламутил пространство, заставив весь океан вокруг поля боя вскипеть и вздыбиться бурлящими волнами.

Глухой удар...

Позади флота, со стороны порта, прямо из воздуха медленно вынырнул колоссальный стальной корабль. Серебристо-серый, без единого паруса, но усеянный угрожающими орудийными башнями.

Словно творение будущего из иного измерения, подобно божественному воинству, спустившемуся с небес!

Его гигантский корпус отбросил массивную тень. Из-за его появления казалось, будто сама морская вода отступила в страхе, заставив уровень океана заметно подняться.

Легендарная «Паровая Крепость» официально вышла на сцену!

Протяжный гудок...

Под оглушительный вой сирены стальной исполин изверг клубы белоснежного пара, издав рев, подобный кличу первобытного чудовища.

В эту эпоху максимальная скорость парусных кораблей составляла около пятнадцати-шестнадцати километров в час, и при обычном плавании они двигались едва ли быстрее легкой повозки.

Однако «Паровая Крепость», движимая магически модифицированным паровым двигателем и чудесами алхимии, не нуждалась в силе ветра. Её крейсерская скорость в среднем достигала тридцати семи километров в час, а при полном ходе — и того больше!

В океанах этой эпохи она была воплощением нечестного превосходства, нарушением самих правил мироздания. К тому же, скорость отнюдь не являлась главным козырем этой морской твердыни...

Седовласый старец, опираясь обеими руками на искусно вырезанную металлическую трость, инкрустированную разноцветными драгоценными камнями, непоколебимо стоял на носу корабля. Его взгляд был устремлен на бесчинствующий вдали корабль-призрак и пылающие военные суда. Лицо старца оставалось спокойным, как гладь древнего колодца.

— Ваше Высочество, прошу, отдайте приказ!

— Властью первой наследницы Королевства Фалетис я санкционирую: дух легендарной «Паровой Крепости» — пробуждение! Мощность на максимум! Оружейные системы разблокировать! Разрешаю вступить в бой!

Позади него принцесса Ливена, также наблюдавшая за всем происходящим на поле боя, без малейшего промедления торжественно огласила свой приказ.

«Паровая Крепость», будучи одним из немногих легендарных кораблей королевства, являлась самым крайним средством, которое никто не смел применять без веского повода.

И только сейчас, объединив полномочия военного времени Герцога Принстона, капитана этого легендарного судна, и временную санкцию Ливены, наследницы королевства, корабль был по-настоящему разблокирован!

Иначе даже столь могущественный легендарный корабль оставался бы не более чем плавучим железным гробом.

— Слушаюсь, Ваше Высочество!

С согласием старца «Паровая Крепость» словно очнулась от векового сна. Внутри её стального чрева со звонким лязгом закрутились шестерни, а на палубе и по бортам начали автоматическую калибровку сотни скрытых орудийных башен.

Словно испуганный ёж, внезапно выпустивший острые иглы, от одного вида которых кровь стыла в жилах!

— Подтверждаю переход в режим одиночного морского боя! Подготовить боеприпасы! Режим заморозки: Дыхание Морозного Ветра!

Как только прозвучал приказ, артиллерийские погреба автоматически распахнулись. Приводимые в движение паром шестерни закрутились, запуская внутренние механизмы «Паровой Крепости». Под чутким контролем духа корабля снаряды, покрытые извилистыми узорами синего инея, один за другим заняли свои места в орудиях.

Десять вспомогательных орудий на палубе сверкнули ледяным блеском, медленно поворачивая стволы и завершая калибровку.

— Цель — корабль-призрак. Огонь!

Бум! Бум! Бум! Бум! Бум! Бум!

Откалиброванные системой управления огнём, оставляя за собой шлейфы синего сверхъестественного сияния, десять алхимических снарядов, пролетев короткое расстояние, точно поразили корабль-призрак, лишив его малейшего шанса на уклонение!

Грохот...

Алхимические боеприпасы с оглушительным ревом разорвались. Густой льдисто-синий туман мгновенно окутал пылающий корабль-призрак.

Шипение... Шипение... Шипение...

Словно раскалённое железо опустили в ледяную воду. Всего за несколько вдохов призрачно-зеленое пламя, бушевавшее на корпусе, полностью угасло, а почерневшая древесина покрылась толстым слоем непробиваемого льда.

Даже море в радиусе ста метров от судна промерзло насквозь. Корабль-призрак замер, словно насекомое, застывшее в янтаре, лишившись всякой возможности двигаться.

Раз уж удар был нанесён, они не собирались оставлять врагу ни единого шанса.

— Приказ! Зарядить главное орудие!

Среди множества ощетинившихся стволов на носу корабля возвышалось самое крупнокалиберное орудие. Сложные колдовские письмена на его поверхности начали последовательно вспыхивать. Ослепительно белые кольца света расцвели у дула, словно во мраке ночи зажглось маленькое солнце.

— Выстрел из главного орудия!

Чудовищный грохот...

Подобно удару невероятно мощной молнии, взорвавшейся прямо над океаном, нестерпимо яркий свет ослепил каждого. Титанический рев заложил уши, погрузив всех в кратковременную глухоту.

Шум падающей воды...

Огромные массы морской воды пролились обратно вниз тяжелым проливным дождем.

Когда зрение присутствующих окончательно прояснилось, на поверхности моря не осталось ни малейшего следа от корабля-призрака. Вернее сказать, не удалось бы найти даже крошечной щепки от его деревянной обшивки.

Какая участь постигла находившуюся на борту Шкатулку Мёртвых Душ и последнего духа-убийцу, Вака Уэллса, теперь не вызывало никаких сомнений.

— Так вот каков легендарный корабль?!

Не только Айвен, но и матросы, впервые удостоившиеся чести лицезреть ярость этого стального гиганта, широко раскрыли глаза, не в силах поверить в реальность происходящего.

С момента появления «Паровой Крепости» корабль-призрак, который ещё мгновение назад казался непобедимым, мгновенно поменялся ролями со своими жертвами. Он стал таким же беспомощным, как и военные суда до него, и был уничтожен серией сокрушительных атак прямо на месте!

Дело было не в том, что корабль-призрак, достигший квази-легендарного уровня, оказался слаб.

А в том, что легендарный корабль походил на человека, завершившего свою сверхъестественную трансформацию. Обретя запредельную природу, он породил собственного духа. Даже его слабые стороны многократно превосходили возможности обычных судов, делая его безупречным и всемогущим во всех отношениях!

Если только не столкнуться с ним в лоб, используя ещё большую силу, любой изъян противника будет мгновенно обнаружен, многократно усилен, а затем враг будет попросту раздавлен.

А квази-легендарные суда вроде корабля-призрака, полагающиеся исключительно на могущество носовой фигуры, обладали лишь частичными сверхъестественными свойствами. Возможно, в скорости, огневой мощи и особых навыках они значительно превосходили обычные корабли, но до истинных легенд им было ещё бесконечно далеко.

— В-всё кончено?

С трудом сглотнув слюну, хрипло спросил Крелл Доусон, глядя на пенящиеся волны. Очевидно, он всё ещё не оправился от шока, вызванного мощью легендарного корабля.

— Думаю, да? Никто, кроме разве что божества, не способен пережить подобный удар!

Энтони ответил Креллу, но прозвучало это скорее как бормотание. Будучи магом Алхимической школы, он видел в «Паровой Крепости» Герцога Принстона воплощение своих самых сокровенных мечтаний, и теперь в его глазах пылал лишь исступлённый фанатизм.

«Нет, мы провалились!»

Лишь немногие понимали, что корабль-призрак не был главной угрозой. Истинная опасность таилась в чёрной точке на фоне кровавой луны.

Впрочем, называть её точкой теперь было в корне неверно. То, что начиналось как крошечное пятнышко, к этому моменту разрослось до размеров зияющей чёрной дыры величиной с медный таз.

Словно злая насмешка над моряками, уже начавшими праздновать своё спасение.

Свист...

Из-под толщи воды, ровно в том месте, где мгновение назад возвышался корабль-призрак, вырвался луч кровавого света, пронзив океан и устремившись прямиком к красной луне в небесах.

Кровавый свет, казалось, нёс в себе бесконечную зловещую ауру и всепоглощающую ненависть ко всему сущему. Разрезая ночное небо, он наслал жуткие галлюцинации на многих обычных матросов, ставших свидетелями этого явления.

— А-а-а!

— Не подходи!

— Проклятье!

В их помутившемся разуме бесчисленные демоны и злые духи выкарабкивались со дна океана, цепляясь за луч крови, в безумной попытке добраться до палуб их кораблей.

В то же самое время.

Негативные эмоции, порождённые ночными беспорядками в городе, достигли своего пика. Словно перейдя критическую черту, ночное небо над поселением окрасилось в багровые тона, резонируя с кровавой луной.

Ждать им пришлось недолго.

Звук лопнувшего пузыря...

Звук, раздавшийся, казалось, в самых глубинах их душ.

Чёрная дыра на диске луны медленно вздулась и лопнула, подобно младенцу, разрывающему околоплодный пузырь при рождении. Призрачная фигура, облаченная в кричаще-яркий, вычурный театральный костюм, с густым слоем грима, скрывающим её пол, извиваясь, с усилием выбралась из зияющего провала.

Если не брать в расчёт эксцентричный наряд.

Его облик не поддавался описанию. Он казался одновременно и мужчиной, и женщиной; взрослым и ребенком; святым и каторжником; ангелом и демоном...

В последний момент, используя последнего выжившего потомка семьи Уэллс в качестве жертвы и объединив это с богохульным ритуалом в городе, печать всё же была сломлена.

Злой бог Перселл явился в этот мир!!!

...