Команды капитанов прозвучали синхронно:

— Живее! Живее! Шевелитесь!

Артиллеристы на палубах надрывались из последних сил, с безумной скоростью поднося порох и закатывая ядра в стволы. Никто не хотел снова пережить этот ад кромешного удушья, где жизнь утекала по капле, а ты ничего не мог с этим поделать.

Счёт шёл на секунды, но корабль-призрак отреагировал ещё быстрее.

Горький опыт заставил их поумнеть, чтобы избежать нового снайперского огня. Вак Уэллс с трудом выволок тяжеленную, высотой более двух метров носовую фигуру на главную палубу и с размаху вонзил её прямо в прогнившие доски, установив вертикально.

Жуткие заклинания снова разнеслись над палубой корабля-призрака, но на этот раз они не несли могильного холода. Теперь слова заклятия обжигали слух, словно кипящая лава!

Очень скоро...

Последнее лицо, искажённое лютой ненавистью, распахнуло глаза. Из пустых глазниц вырвалось бесконечное море изумрудно-зелёного пламени. Огонь мгновенно перекинулся на паруса, облизал палубу, охватил каждую мачту и каждую доску корабля-призрака, а заодно поджёг и скрывающихся в тенях неупокоенных духов.

В мгновение ока всё судно превратилось в гигантский пылающий шар. На носу из сгустков зелёного пламени сформировался гигантский призрачный таран. Температура подскочила настолько, что морская вода вокруг бортов закипела, испаряясь и окутывая корабль плотным саваном белого пара.

И тогда корабль-призрак, подобно сорвавшемуся с тормозов исполинскому локомотиву, оставляя за собой клубы пара, на немыслимой для обычного парусника скорости рванул прямо на строй военно-морского флота.

Шух!

Треск!

— Огонь!

Видя этот допотопный, варварский метод морского боя — таран, — моряки опешили, но сидеть сложа руки не стали. Орудия флота грянули снова!

Бум! Бум! Бум! Бум! Бум! Бум! Бум!

Взрывы разорвали облака пара, и море вновь содрогнулось!

Но корабль-призрак летел вперёд, не обращая ни малейшего внимания на воющий рой чугунных ядер.

Большая часть снарядов попросту отскакивала или испарялась, не в силах пробить стену ревущего зелёного пламени. Если парочке ядер всё же удавалось прорваться сквозь огненный щит и выбить кусок прогнившего борта, пламя тут же перекидывалось на рану, и дерево мгновенно срасталось, восстанавливая целостность корпуса.

Стало совершенно ясно: этот адский огонь не сжигал сам корабль-призрак. Наоборот, он служил ему идеальной, непробиваемой бронёй!

А вот чугунным ядрам везло куда меньше — попав в пламя, они за доли секунды раскалялись добела, плавились и бесформенными кусками металла стекали в кипящее море.

— Да быть того не может!

Айвен, наблюдавший за этой сценой через оптический прицел, от изумления чуть не выронил ружьё. Это же не мягкий свинец, который плавится при смешных трёхстах двадцати семи градусах, это цельнолитое железо! Чтобы его расплавить, нужна температура более полутора тысяч градусов!

Страшно было даже представить, что случится с деревянным линейным кораблём, если эта стена зелёного огня подберётся к нему вплотную.

Поняв, что вся мистическая сила врага заключена в носовой фигуре, Айвен хотел было повторить свой трюк со снайперским выстрелом.

Но Вак Уэллс спрятал артефакт. Теперь фигуру закрывали носовая надстройка, фальшборта и несколько слоёв ревущего пламени. У Айвена не было ни единого шанса на точный выстрел.

Да и сам корабль-призрак не собирался предоставлять им этот шанс.

Приняв свою пылающую форму, судно приобрело фантастическую манёвренность и скорость, разогнавшись до умопомрачительных тридцати двух узлов! Для парусного корабля, чей предел обычно колебался в районе десяти узлов, это было равносильно полёту над водой!

Молниеносный бросок! Флот даже не успел перестроиться после того, как понял, что артиллерийский огонь бесполезен. Корабль-призрак с жутким грохотом врезался прямо в строй линейных кораблей.

КРАК!

Звук рвущегося дерева перекрыл шум боя. Корабль третьего ранга, не успевший уклониться, принял удар пылающего тарана точно в борт. Адское зелёное пламя мгновенно перекинулось на обшивку королевского судна.

— Спасите!

— Пожар! Тушите пожар!!

Но экипаж даже не успел предпринять попытку спасти судно.

БУУУУУМ!!!

Очередной оглушительный взрыв ударил по барабанным перепонкам. Взметнулся столб воды высотой в несколько десятков метров. Линейный корабль третьего ранга буквально подбросило в воздух, разорвав надвое, после чего его пылающие обломки с грохотом рухнули обратно в море.

В следующее мгновение бушующее зелёное пламя полностью поглотило останки судна.

— Взрыв крюйт-камеры?!

Слепящие оранжево-красные отблески взрыва осветили побледневшие лица моряков. Люди с ужасом взирали на то, как непобедимый линейный корабль третьего ранга был уничтожен за считанные секунды.

— Проклятье! Он заходит на новый круг!

Не обращая ни малейшего внимания на суматоху вокруг, корабль-призрак, словно укрытый непробиваемой божественной эгидой, вальяжно прошёл сквозь горящие обломки своей жертвы, развернулся и снова устремился к оставшимся линейным кораблям.

Гордость цивилизованного мира — могучие боевые корабли — сейчас казались хрупкими игрушками в руках разъярённого божества. Они ничего не могли противопоставить этой мощи. Тяжёлое чувство безысходности накрыло всех — от главнокомандующего до распоследнего юнги.

Стоявший рядом с Айвеном Пол побелел как полотно. Наблюдая за тем, как ситуация стремительно скатывается в бездну, он растерял всю ту былую уверенность и задор, с которыми отправлялся уничтожать призраков.

— О, Богиня! — простонал он. — Неужели этот корабль-призрак достиг уровня квази-легендарного судна?!

— А-ха-ха-ха! Ничтожные морские псы, посмевшие преградить путь божественному воплощению! Ну как вам, вкусили моей мощи?!

Среди адского пламени разносился пронзительный, издевательский хохот Шкатулки Мёртвых Душ, пока её пылающий корабль продолжал сеять хаос в строю флота.

Тем временем...

Беспорядки в городе не только не утихли под натиском городской стражи, но и вспыхнули с новой силой. С каждым новым убитым количество негативных эмоций, витающих в воздухе над городом, росло. Вскоре даже сам воздух пропитался густым, удушливым запахом тревоги.

Словно стоишь на самом краю обрыва, обдуваемый пронизывающим ветром, и чувствуешь, как бездна тянет к тебе свои руки. Это сосущее чувство неизбежного падения поселилось в сердцах всех живых существ в пределах Порта Ньюин.

Паника нарастала. Люди ещё только предчувствовали беду, а животные с их более острыми инстинктами уже сбивались в стаи и огромными толпами бежали прочь из города.

— Гав-гав-гав!

— Мяу-у-у!

— Чирик-чирик!

— Писк-писк!

Сотни кошек, собак, птиц, и даже крысы с насекомыми выплеснулись на улицы, стремясь спастись от надвигающегося Апокалипсиса!

Что-то страшное, то, чего никто не желал видеть, уже незаметно произошло.

— Взгляните на луну! Что это такое?!

Внезапный крик Крелла на палубе флагмана «Морозный Белый Меч» заставил всех поднять головы.

Прямо в центре багрово-красного лунного диска неизвестно откуда появилась крошечная чёрная точка.

И с каждой секундой эта точка увеличивалась в размерах. Пока потрясённые люди вглядывались в небеса, едва заметная песчинка разрослась до размеров медной монеты.

Айвен и его товарищи, посвящённые в некоторые тайны, обменялись многозначительными взглядами. И все увидели в глазах друг друга лишь первобытный ужас. Неужели это...!!!

...В это же самое время в сокрытом от глаз простых смертных месте, в Саду Колдовства, именуемом «Мастерская Конструктов»...

Сквозь прозрачный купол двое людей также внимательно наблюдали за происходящим.

Старец с белоснежной бородой, но всё ещё сохранивший стать и грозный вид старого льва, тихо вздохнул:

— Эх! Дойти до такого... Значит, у Шкатулки Мёртвых Душ, решившей вернуться спустя восемь лет, действительно был припрятан туз в рукаве.

— Пока здесь находитесь вы, господин директор, они — лишь жалкие клоуны. Итог был предрешён с самого начала, не так ли?

Стоящая рядом с ним прекрасная, по-военному подтянутая и решительная Вторая принцесса позволила себе небольшую лесть в адрес старого директора. Ливена, заранее посвящённая в планы старца, прекрасно знала, что ситуация всё ещё находится под полным контролем.

К тому же этот бывший главнокомандующий военно-морских сил был далеко не таким дряхлым, каким казался. Являясь высшим магом третьего ранга Алхимической школы, он просто сохранял облик старца. Сколько на самом деле он ещё способен прожить, поддерживаемый магическими искусствами, Ливена даже не бралась угадывать.

— Ладно, Ваше Высочество. Если мы не вмешаемся прямо сейчас, наши доблестные матросы попросту не выдержат. Вы присоединитесь ко мне?

— Несомненно!

И тогда исполинская легендарная громадина под ногами собеседников — «Паровая Крепость» — издала оглушительный низкий рёв. В клубах белоснежного пара она медленно и величественно пришла в движение.

Это был истинный стальной левиафан!

Корпус из чистой стали, усиленной алхимическими чарами, длиной в сто двадцать метров. Водоизмещение в пять тысяч тонн. Приводимый в движение модифицированным магическим паровым двигателем, этот корабль был настоящей плавучей цитаделью.

Это был бесспорный владыка морей своей эпохи, величайший триумф и последнее абсолютное оружие Королевства Фалетис!!!