В то же мгновение...

Глухое, тягучее чтение заклинания, словно поднимающееся из самой тёмной океанской бездны, эхом разнеслось вокруг корабля-призрака. Звук доносился отовсюду сразу, словно невидимые призраки шептали его прямо на ухо, и найти источник было решительно невозможно.

По мере того как глаза второго лица распахивались всё шире, холодное зелёное свечение в глазницах достигло своего пика, готовое вот-вот выплеснуться наружу.

Вспышка.

Призрачная, ледяная зелёная волна разошлась от носовой фигуры во все стороны. В радиусе двух километров всё пространство будто мгновенно погрузилось на дно океана. На всех, кто оказался в этой зоне, обрушилось невыносимое чувство удушья!

Никто не смог избежать этой участи — от простых матросов до могущественных сверхъестественных существ, капитанов линейных кораблей, стоящих на вершине рыцарского пути!

Матросы видели, как воздух вокруг них начал неуловимо искажаться, словно вода, хотя поблизости не было ни единой капли. Казалось, воздух остался воздухом, но его физические свойства были насильно изменены.

И это удушье было самым настоящим, физиологическим и смертельно опасным!

Более того, удушье, вызванное 【Колдовством против армии: Источник утопленников】, воздействовало не только на тело, но и проникало глубоко в разум.

Люди чувствовали себя так, словно их с головой погрузили в ледяной, мёртвый омут. И хотя их руки и ноги не были связаны, у них не было ни малейшего шанса всплыть на поверхность.

Это было не просто лишение возможности дышать, это было абсолютное, парализующее отчаяние беспомощности!

Так называемое «колдовство против армии» в корне отличалось от обычных одиночных или массовых заклинаний. Лимит урона, приходящийся на каждую отдельную цель в зоне поражения, был невелик, и убить равного по силе противника таким способом было почти невозможно. Зато эффективность уничтожения «мелкой сошки» была просто поразительной.

Это заклинание, по мощности сопоставимое с магией высшего мага третьего ранга, создало абсолютное классовое подавление для всего личного состава флота. Никто не мог сопротивляться.

— Кххх...

— Я не могу дышать...

Сколько человек может продержаться без воздуха?

В таком состоянии мозг обычного человека получает необратимые повреждения примерно через три минуты. Если не повезёт, даже откачав бедолагу, он останется лежать «овощем» до конца своих дней.

Сверхъестественные сущности могли продержаться дольше, но разница была не столь уж огромной. В конце концов, могучие тела рыцарей обладали ускоренным метаболизмом, и кислород они сжигали куда быстрее простых смертных.

Не зря этот приём носил гордое имя «Колдовство против армии». Без равноценного контрзаклинания от могущественного мага спастись было невозможно!

Всего за несколько мгновений Айвен увидел, как матросы вокруг него один за другим теряют боеспособность и валятся на палубу. Даже Крелл и остальные держались из последних сил, их лица стремительно приобретали багрово-синюшный оттенок.

Одно дело — заранее подготовиться и набрать в лёгкие побольше воздуха перед погружением, и совсем другое — когда кислород перекрывают внезапно!

Шесть непревзойдённых линейных кораблей, даже не получив ни единой пробоины, превратились в бесполезные куски дерева.

Айвен чувствовал воздействие магии острее обычных людей. Его Оцифрованное зрение видело, как воздух наполнился крошечными чёрными каплями влаги, которые сливались в единый поток, беззвучно затапливая всех присутствующих.

— Так дело не пойдёт, нужно срочно что-то делать!

Айвен не собирался сдаваться без боя. Превозвозмогая удушье, он молниеносно вскинул своё алхимическое ружьё. Раз люди не могут «всплыть» в этом искажённом воздухе, значит, эта субстанция не должна обладать плотностью и сопротивлением реальной воды.

А значит, «Пронзающая Золотая Роза» всё ещё может стрелять! И сейчас это было едва ли не единственное оружие во всём флоте, способное нанести точный удар на дистанции в один километр.

Как ученик мага, Айвен прекрасно понимал: чтобы прервать длительное заклинание, нужно вывести из строя того, кто его сотворил.

Не колеблясь ни секунды.

Бах!

В Режиме усиленного удара ослепительная огненная дуга разорвала километровое пространство, устремившись прямо к нагло ухмыляющемуся Ваку Уэллсу на носовой надстройке.

Поскольку корабль-призрак временно лишился защиты «нематериальности», Вак больше не был неуязвим. Когда он, наконец, осознал опасность, алхимическая пуля уже летела прямо ему в грудь.

Действуя исключительно на одних рефлексах, он едва успел прикрыться Шкатулкой Мёртвых Душ, которую постоянно держал в руках, и тут же получил страшный удар.

Дзинь!

Пуля ударилась в почерневший деревянный ящичек со звоном столкнувшегося металла. Чудовищная кинетическая энергия сбросила Вака вместе со Шкатулкой с надстройки на главную палубу.

— А-а-а, идиот! Недоумок, ты посмел использовать меня как живой щит от пуль?!

Судя по тому, насколько бодро голосила Шкатулка Мёртвых Душ, прямое попадание пули не причинило божественному артефакту никакого вреда.

— Да что происходит?

Айвен и так подозревал, что одним выстрелом их не уничтожить, но он, как минимум, сбил их с ног. По логике вещей, если заклинание поддерживали они, эффект должен был прерваться, так почему же удушье никуда не делось?

— Неужели заклинание творят не они?

В глазах Айвена вспыхнуло голубовато-белое свечение — активировалось Оцифрованное зрение, обострённое до предела.

В этом уникальном спектре корабль-призрак вдалеке предстал в совершенно ином свете. Весь его корпус окутывала пульсирующая чёрно-зелёная сверхъестественная аура. И ярче всего эта аура полыхала на самом носу корабля. Да что там, она светилась словно сверхновая!

Если заклинание поддерживает не живой человек, значит, это делает какой-то высокоуровневый магический артефакт! И хотя было совершенно неясно, какова природа этого колдовства, Айвен хотя бы определил примерную цель. Стоило рискнуть.

— Была не была! Скорострельный режим!

Бах! Бах! Бах!

Непрерывная огненная линия прошила тьму, обрушивая шквал свинца в самую яркую точку сверхъестественной ауры. Не видя чёткой цели, Айвен просто бил по площадям, надеясь на удачу.

Первые восемь выстрелов ушли в «молоко». Чувство удушья неумолимо нарастало, перед глазами от нехватки кислорода уже плясали тёмные пятна. Механически нажимая на спусковой крючок, Айвен с каждым выстрелом терял крупицу надежды.

Но после восьмого выстрела...

Хрусь!

Этот звук, словно треск разбитого стекла, раздался одновременно в сознании каждого человека во флоте. И смертельная хватка удушья мгновенно ослабла.

— Попал?!

Айвен воспрял духом. Ужасающее давление, не позволявшее сделать и полвдоха, значительно снизилось. Хотя дышать было всё ещё тяжело, словно на вершине высоченной горы, воздух снова начал поступать в лёгкие. Это больше не было смертельно!

Жадно глотая ртом воздух, Айвен тут же прильнул к оптическому прицелу, чтобы понять, куда именно он умудрился попасть.

С восстановлением дыхания зрение прояснилось, и цель быстро обнаружилась.

Если не брать в расчёт разбросанный по палубе хлам, изрешечённую пулями резьбу на фальшбортах, изодранный кливер и обугленную фок-мачту, самое главное скрывалось в другом месте.

Взгляд приковала жуткая носовая фигура.

Из трёх человеческих лиц, составлявших изваяние, зелёный глаз лица, искажённого болью, был разбит вдребезги. Лишь второй глаз продолжал тускло светиться. Эта дисгармония сразу бросалась в глаза.

— Вот в чём секрет этой проклятой деревяшки!

В ту же секунду, как Айвен разглядел фигуру в прицел, инстинкты заставили его снова нажать на спуск.

Бах—

Хрусь!

Второй призрачно-зелёный глаз разлетелся на куски.

В то же мгновение заклятие удушья окончательно рассеялось. В ночном воздухе раздался оглушительный, жадный хрип сотен глоток, втягивающих кислород. Весь флот словно родился заново.

— Хаа... хаа... хаа...

— Отличная работа, Айвен!

Стоявший рядом Пол, к которому также вернулись силы, крепко похлопал юношу по плечу.

Офицер прекрасно понимал, что руководство в порту внимательно следит за ситуацией и не допустит полного уничтожения флота, но если по каждому пустяку придётся обращаться к высшим силам, то зачем тогда нужны они сами?

— Не-е-е-ет! Ублюдок, что ты наделал?!

Моя носовая фигура!

Яростный, полный отчаяния визг Шкатулки Мёртвых Душ донёсся даже до Айвена, находившегося в километре от неё. Легко было представить, в каком бешенстве сейчас пребывал артефакт, чьи планы были сорваны на самом пороге триумфа, да ещё и с потерей ценного предмета!

Эта носовая фигура, в отличие от природных «морских сокровищ», была создана искусственно. Она хоть и обладала удивительной силой, но пропасть между творением рук человеческих и даром самой природы была непреодолимой.

Главное отличие заключалось в прочности: природные сокровища практически неразрушимы, в то время как искусственные артефакты зависели от материалов, из которых были изготовлены. И даже усиленные магией, зелёные кристаллы глаз фигуры не могли противостоять пробивной мощи алхимического ружья!

— Быстрее! Пользуясь моментом, покончим с ними одним ударом!

Главнокомандующий флотом, ещё не до конца оправившийся от пережитого ужаса, немедленно скомандовал второй залп по кораблю-призраку.

Сигнальные фонари на флагмане замигали в бешеном ритме.

— Главный канонир! Заряжай!

Среди суеты и напряжения никто из моряков не заметил, как кровавый оттенок полной луны у них над головами стал ещё гуще и зловещее...

...