Из-за небольших проволочек, связанных с делом Лемона, когда Айвен и его спутники добрались до порта, все курсанты уже собрались и выстроились ровными рядами на пирсе.

Даже их номинальный командир Пол прибыл раньше времени. Сейчас он стоял в самом начале строя, не отрывая сурового взгляда от далёкого морского горизонта. Сегодня предстояла совместная боевая операция всех слушателей краткосрочных курсов Военно-морской академии, и, будучи их командиром, он просто обязан был лично присутствовать на передовой.

— В этот раз оно не спряталось, посмело появиться в открытую. Неужели этот странный корабль придал ему уверенности?

С сомнением пробормотал Пол, глядя в подзорную трубу на чёрное судно, неподвижно застывшее вдалеке на поверхности моря.

Разорванные в клочья паруса, обугленный корпус, зияющие даже невооружённым глазом огромные пробоины в бортах и смутные, гротескные тени, мелькающие в иллюминаторах. Кроваво-красный лунный свет лился с небес, окутывая судно багровой дымкой, отчего оно выглядело в точности как корабль-призрак из старых морских легенд.

Стоящие позади него курсанты, естественно, тоже разглядели это судно.

— Так это и есть наша сегодняшняя цель?!

Крелл слегка приоткрыл рот от изумления. Впервые в жизни он видел настоящий корабль-призрак воочию, и от мысли о всякой нечисти по спине пробегал неприятный холодок. Пожалуй, старая пословица о тех, кто восхищается драконами лишь на картинках, но пугается их в реальности, как раз про таких людей, как Крелл.

Айвен тоже был немало удивлён. Помимо устрашающего внешнего вида огромного чёрного корабля, он заметил одну пугающую деталь: его птицы наотрез отказывались приближаться к кораблю-призраку для разведки. Стоило им подлететь хоть немного ближе, как по духовной связи тут же начинали передаваться волны панического ужаса, не позволяя собрать ни капли ценной информации.

Поэтому Айвен решил не рисковать и приказал им отступить. Вместе с совой Бесс они покинули поле боя, чтобы избежать бессмысленных потерь среди своих пернатых разведчиков.

Стоявшие позади них Энтони и Дилис сохраняли предельно мрачное выражение лиц.

По логике вещей, хотя они и являлись действующими офицерами, их статус был особенным. Они не числились в составе краткосрочных курсов Военно-морской академии и уж тем более не обязаны были подчиняться военным приказам об усилении обороны порта, как Айвен или Крелл.

Но в этот критический момент оба без малейших колебаний решили остаться.

Они изначально были одной командой, вместе выследили и уничтожили нескольких духов-убийц. Разве могли они теперь, когда настал черёд настоящей, тяжёлой битвы, трусливо сбежать?

К тому же, зная о мистической изнанке мира куда больше остальных, они испытывали твёрдую уверенность в защитных силах города. И особенно — в директоре Принстоне, по совместительству руководителе местного отделения Ока Фиалки!

Вскоре на пирс организованно стянулись закованные в глухую броню бойцы Рыцарского ордена Железной Стены, напоминавшие неповоротливые человекоподобные танки, а следом — Отряд Людей-Воронов в чёрных кожаных плащах и масках с птичьими клювами, словно стая исполинских мрачных птиц.

Несколько военных кораблей Первого флота также заняли свои позиции.

Перед самой посадкой на корабли Пол, чей статус незаметно сменился на заместителя главнокомандующего, обратился к участвующим в операции курсантам и матросам с воодушевляющей речью:

— Доблестные моряки королевского флота!

Сегодня ваша единственная задача — наступать! Наступать! И ещё раз наступать!

Директор Принстон и Его Высочество наследный принц стоят у нас за спиной и наблюдают за нами. Ну и что с того, что это корабль-призрак? Даже если сюда явятся настоящие демоны из преисподней, они обратятся в пепел под жерлами пушек королевского флота!!! Да здравствует королевство! Да здравствует Её Величество королева!

Директор Принстон, как бывший верховный главнокомандующий военно-морских сил, ушедший в отставку всего несколько лет назад, по-прежнему обладал колоссальным влиянием на флоте. Никто не знал, сколько молодых новобранцев выросло, слушая легенды о его славных победах.

При мысли о том, что этот великий человек и сам наследный принц наблюдают за ними, страх моряков перед кораблём-призраком заметно поутих.

— За Её Величество королеву!

— Да здравствует королевство! Да здравствует Её Величество королева!

В одно мгновение боевой дух взлетел до небес, а мощный рёв сотен глоток потряс ночной воздух!

— По кораблям!

Будучи основой регулярной обороны порта, шесть линейных кораблей — три судна четвёртого ранга, два третьего и одно второго — уже давно стояли у причалов в полной готовности.

И дело было вовсе не в том, что на базе грозного Первого флота в Порту Ньюин находилось лишь несколько кораблей. Просто для судов ниже четвёртого ранга действовал строгий протокол сверхъестественного карантина, чтобы предотвратить дальнейшее распространение высокоуровневой мистической угрозы.

Именно поэтому в операции принимали участие только курсанты, Отряд Людей-Воронов и Рыцарский орден Железной Стены — подразделения, которые и так регулярно сталкивались с мистической стороной мира или вовсе являлись секретными структурами. Всех остальных намеренно отстранили.

Более того, в грядущем сражении корабли ниже ранга линейных попросту не имели права на участие — их огневой мощи было бы недостаточно!

Система классификации военных кораблей из шести рангов, созданная морским гегемоном, Королевством Сириус, применялась во всём цивилизованном мире.

Линейный корабль четвёртого ранга достигал сорока пяти метров в длину, вмещал экипаж из трёхсот пятидесяти человек и нёс от пятидесяти до пятидесяти шести орудий на двух орудийных палубах. По размерам и огневой мощи он значительно превосходил суда пятого и шестого рангов, на которых Айвену доводилось плавать ранее, являясь самым младшим в линейном строю.

Корабль третьего ранга имел длину пятьдесят метров. К этому классу относились суда с двумя палубами и шестьюдесятью четырьмя орудиями, а также трёхпалубные гиганты с восьмьюдесятью пушками. Экипаж варьировался от четырёхсот девяноста до семисот двадцати человек.

Судно второго ранга длиной пятьдесят девять метров было настоящим колоссом, уступавшим лишь флагманам первого ранга. Три палубы, от девяноста до девяноста восьми орудий — это была подлинная плавучая крепость. В отсутствие кораблей первого ранга такое судно обладало абсолютным превосходством на море!

Как элитную группу, уже отличившуюся в боях, Айвена и его товарищей распределили на единственный в эскадре корабль второго ранга — «Морозный Белый Меч»!

На этом же судне находились Пол, выступавший одновременно инструктором академии и офицером Первого флота, а также старый знакомый Айвена — Амброуз со своим отрядом из Рыцарского ордена Железной Стены.

Честно говоря, за всё время службы Айвен впервые участвовал в столь масштабном морском сражении. И хотя он уже прошёл крещение кровью, кровь в его жилах всё равно слегка бурлила от предвкушения.

Как судно второго ранга, «Морозный Белый Меч» закономерно стал флагманом этой временной эскадры. Капитан корабля автоматически принял на себя обязанности главнокомандующего, а Пол, участвовавший в инциденте с духом-убийцей с самого начала, занял пост его заместителя.

Сигнальные фонари замигали, отдавая приказ к отплытию. Вся эскадра подняла якоря, распустила паруса и двинулась навстречу застывшему вдалеке кораблю-призраку.

Слаженно действующая флотилия на ходу перестроилась в боевой порядок клином, остриё которого, образованное кораблём второго ранга, смотрело прямо на противника. Вскоре строй раскрылся, охватывая цель с двух сторон.

Крышки бортовых портов откинулись, готовые обрушить на врага всю мощь корабельной артиллерии и не дать кораблю-призраку ни малейшего шанса на побег.

Лязг! Лязг! Лязг!

— Главный канонир! Заряжай!

— Слушаюсь, сэр!

Несмотря на конструктивные ограничения парусных судов, позволяющие вести огонь одновременно только с одного борта, шесть линейных кораблей навели на призрачное судно в общей сложности двести стволов.

Капитаны всех кораблей были абсолютно уверены в себе. С такой огневой мощью они могли стереть в порошок не то что корабль-призрак, который даже не являлся настоящим военным судном, но и разорвать в клочья гигантский вид морских монстров, вздумай он пойти на таран!

Шум волн...

Расстояние между флотилией и целью стремительно сокращалось, пока корабль-призрак не оказался в зоне уверенного поражения.

На такой дистанции даже не требовалось особой точности — всего один километр!

Но вражеское судно продолжало неподвижно покачиваться на волнах, не наступая и не отступая, словно в упор не замечая надвигающуюся на него грозную армаду, подобную грозовой туче.

Однако главнокомандующего совершенно не волновало, о чём думает враг. Сигнальные фонари на флагмане моргнули несколько раз подряд, и капитаны шести линейных кораблей одновременно достали карманные часы, начав обратный отсчёт.

— Восемь, семь... два, один. Огонь!!!

Бум! Бум! Бум! Бум! Бум! Бум! Бум! Бум!

Грохот двухсот орудий слился в единый рев. Густой пороховой дым затянул небо свинцовыми тучами, раскалённый воздух с треском разорвался. Казалось, само море задрожало в первобытном страхе перед разрушительной мощью, сотворённой человеческим разумом и способной поспорить со стихийными бедствиями!

Но стоящие на носовой надстройке вражеского корабля «человек» и шкатулка даже не обратили внимания на несущийся к ним рой чугунных ядер.

— Хех, невежественные смертные!

Вы всегда пытаетесь измерить безграничную мощь божества своим крохотным, муравьиным рассудком, и даже смеете мнить себя равными богам! Видимо, преподанных вам уроков и пережитых страданий всё ещё недостаточно?!

Протяжно и театрально, вызывая мурашки по коже, пропел один голос.

— Все те, кто презирал меня, подавлял и преследовал, на собственной шкуре познают ту боль, что когда-то пришлось вынести мне!

Вторил ему низкий, мрачный мужской голос, сливаясь с первым, словно жуткое эхо.

А прямо перед ними деревянная носовая фигура корабля, представлявшая собой гротескное сплетение трёх изуродованных человеческих лиц и торчащих позвонков, внезапно озарилась ослепительным зелёным светом!

Бабах! Бабах! Бабах! Бабах!

Плотный град чугунных ядер обрушился на корабль-призрак, создавая настоящую стену огня и воды. Снаряды с жутким воем врезались в поверхность, дробя морскую гладь и поднимая в воздух густую пелену водяной пыли, скрывшую судно от глаз моряков.

— Ну как, прикончили его?

— Разве кто-то способен пережить подобный обстрел? Даже корабль-призрак разлетится в щепки.

— Говорю же, мы перестарались. Столько ядер впустую потратили, а ведь каждое из них стоит денег!

Водяная взвесь ещё не успела осесть, а многие матросы, не занятые непосредственно у орудий, уже начали живо обсуждать результаты залпа, и все до единого были настроены крайне оптимистично. Любой, кто хоть раз прочувствовал на себе сокрушительную дрожь палубы от одновременного залпа сотен пушек, рассуждал бы точно так же.

Уууух—

Ночной бриз быстро разогнал пороховой дым и водяную пыль!

— Что?!

— Невозможно!

— Да вы издеваетесь?!

Корабль-призрак предстал перед ними абсолютно невредимым, без единой царапины, словно пушечные ядра прошили бесплотный мираж. Осознание этого факта повергло офицеров и матросов в ледяной ужас.

В этот момент никто из них не заметил, что на жуткой носовой фигуре корабля пара глаз одного из лиц тихо закрылась.

Фигура состояла из трёх мужских лиц. У каждого лица зияли пугающие зелёные глаза, но выражения сильно различались: одно исказила глубокая скорбь, второе кривилось от невыносимой боли, а третье пылало дикой ненавистью.

Сейчас закрылись глаза именно того лица, что символизировало скорбь.

Очевидно, способность становиться нематериальным и пропускать сквозь себя физические атаки была одной из сил этой фигуры. Оставались ещё два лица и две нераскрытые способности — именно они и придавали Ваку Уэллсу, случайному носителю, и Шкатулке Мёртвых Душ такую наглую самоуверенность!

Массированный обстрел не дал результатов, и неминуемый ответный удар не заставил себя ждать.

— Невежественные муравьи, посмевшие встать на пути возвращения истинного бога! Вы сгинете в пламени его божественного гнева! Да свершится кара божья!

【Колдовство против армии: Источник утопленников!】

Изумрудно-зелёные глаза второго лица, олицетворяющего «боль», резко распахнулись!

...