— Господа рыцари, оставьте этого парня нам! — слегка поклонившись, произнес стоящий позади капитан Городской стражи.

Все ранее встреченные безумцы по силе едва дотягивали до уровня ученика. Даже обычные стражники были уверены, что при слаженной работе легко скрутят этих обладателей грубой физической силы, напрочь лишенных боевого опыта.

Не успел Айвен ответить, как слова капитана стражи вывели психически нестабильного Лемона из себя.

— Вы смеете смотреть на меня свысока?!

В отличие от остальных, у Лемона было два объекта жгучей ненависти.

Во-первых, он завидовал богатству Дулисы. Ее высокомерие и начальственный тон, которые она то и дело демонстрировала во время их общения, заставляли его чувствовать глубокий комплекс неполноценности. Во-вторых, он завидовал силе Айвена. Особенно из-за той ночи, когда он сам был вынужден позорно бежать, в то время как этот юнец купался в лучах славы на глазах у всех!

Сбежав из дома Дулисы после столкновения со смертельной угрозой, наивный Лемон решил, что раз Дулису защищает ее отец, ему пока до нее не добраться. Зато Айвен был просто молодым парнем, да и звание у него было гораздо ниже, чем у того старика, а значит, и сил должно быть меньше.

Ведомый искаженной душой, он решил, что сначала расправиться с этим юнцом будет проще простого!

Надо сказать, что бывший обыватель Лемон совершенно не разбирался в системе военно-морских званий. На самом деле они не были напрямую связаны с личной силой, и он не подозревал, что на сверхъестественном пути тоже существует строгая иерархия.

Хотя для боевых офицеров звание официального рыцаря было обязательным условием для получения чина старшего офицера, в дальнейшем требования к личной силе становились менее жесткими. В конце концов, как много талантов уровня опытного рыцаря, пикового рыцаря или великого рыцаря могло найтись во всем королевстве?

Если бы воинские звания полностью зависели от личной боевой мощи, то весь флот королевства мог бы просто развалиться из-за нехватки командного состава.

С другой стороны, если бы кто-то уже был могучим великим рыцарем и решил получить военный чин, даже не имея ни малейшего опыта мореплавания и командования, звание коммодора ему было бы обеспечено. А если бы он обладал нужными навыками и мог самостоятельно командовать кораблем на боевых заданиях, то и погоны контр-адмирала не заставили бы себя ждать!

Конечно, все эти тонкости были слишком далеки от понимания обычного человека. Внезапно обретя силу, он стал слишком самоуверенным, мня себя всемогущим. Проще говоря, он полностью потерял связь с реальностью и раздулся от собственного величия.

Пренебрежительное отношение капитана стражи и полное равнодушие Айвена нанесли очередной сокрушительный удар по его и без того хрупкому самолюбию. Он даже не смог больше поддерживать свой гротескный оперный тон.

— А-а-а! Я покажу вам свою мощь, умри!

Окутанный почти видимым бледно-красным туманом, Лемон сорвался с места. Ветер засвистел у него в ушах, когда он помчался вперед, вкладывая все силы в сокрушительный удар кулаком прямо в голову Айвена. Движениям не хватало техники, но они излучали грозную ауру!

Бах...

Айвен даже не обнажил меч. Он лишь слегка пригнулся и нанес короткий удар кулаком прямо в плавающие ребра Лемона. Удар в это уязвимое место мог повредить нервы сердца и легких, что привело бы к мгновенному сбою их функций.

И этот раз не стал исключением. Казавшийся устрашающим Лемон был мгновенно нокаутирован этим простейшим ударом Айвена и безвольно рухнул на землю, потеряв сознание.

Ранее Айвен говорил, что на него придется потратить минуту. Теперь же оказалось, что хватило... гм, одной секунды.

— Пойдемте!

Сказал он, отворачиваясь, чтобы уйти.

— Айвен, берегись!

Хрясь...

За спиной раздался омерзительный звук рвущейся плоти.

Айвен обернулся и увидел сцену, способную довести обычного человека до ночных кошмаров.

Лемон лежал с закрытыми глазами, явно находясь без сознания. Но плоть на задней стороне его шеи внезапно разорвалась, и из недр его тела вырвались две кроваво-красные когтистые лапы. Вцепившись в окровавленные края раны, они с силой потянули их в стороны.

Из тела Лемона, превратившегося в подобие куколки какого-то мутанта, вылез омерзительный красный монстр, выглядевший так, словно с него заживо содрали кожу.

Внутри тела чудовища еще сохранилась часть человеческих внутренних органов. Густой, почти осязаемый кроваво-красный туман укоренился в этих разноцветных потрохах, формируя сгорбленное тело. Но самым жутким было его лицо: оно не имело черт, лишь три зияющие черные дыры.

Холодный, пробирающий до костей взгляд, словно вырвавшийся из-за врат ада, устремился прямо на Айвена.

Ш-ш-ш...

Изменив форму, монстр, казалось, утратил разум и способность говорить, издавая лишь звериное шипение.

Шлеп...

Едва кровавая, деформированная «ступня» коснулась земли, монстр с нетерпением бросился в атаку.

Вжух!

— Какой быстрый! — воскликнул кто-то из стражников.

Монстр, бросившийся в стремительную атаку, превратился в сгусток красного кровавого тумана. Для их глаз его рывок казался почти телепортацией — один шаг, и он уже стоял перед Айвеном.

З-з-з...

Его руки, больше похожие на звериные лапы с тремя пальцами, искрились зловещей энергией, способной разъедать даже сам воздух. Монстр злобно метнулся когтями к лицу Айвена.

Но скорость — понятие относительное. Для обычных людей его движения были быстры до предела, почти сравнимы со скоростью официального рыцаря. Однако для глаз Айвена этого было недостаточно.

[Фехтование Белого Паруса, Форма меча: Прыжок по волнам!]

Не нуждаясь в предварительной подготовке, тело Айвена смазалось, оставив после себя четыре остаточных тени, которые окружили монстра со всех сторон.

Вжик...

Шлеп!

Блеснуло лезвие меча. Клинок, омытый святой водой, с легкостью располовинил туловище твари. Кроваво-красный туман тут же рассеялся, оставив после себя лишь стремительно гниющие человеческие органы, рухнувшие на землю и растекшиеся лужей черно-красной слизи.

Айвен впервые применил этот прием в бою с Маньяком-преследователем с молотом. Тогда, выложившись на полную, он едва смог создать три остаточные тени. Но сегодня, всего неделю спустя, он мог с легкостью сотворить четыре.

Нельзя не признать, что для сверхъестественного рыцарского пути высокоинтенсивные и ожесточенные сражения были лучшим способом быстрого роста. При условии, конечно, что ты в них не погибал.

Бой на стороне Айвена завершился молниеносно, исход был предрешен в мгновение ока.

Но остальные не разделяли его спокойствия. С металлическим лязгом они выхватили клинки, наставив их на других связанных безумцев, лежащих без сознания на земле.

Дилис высунула язычок и с явным недоверием произнесла:

— Это уж слишком. Наделить обычного человека силой, близкой к официальному рыцарю, да еще так легко! Способность этого духа-убийцы просто ломает все правила!

Не менее озадаченный Айвен активировал Оцифрованное зрение. Подойдя ближе и тщательно осмотрев лежащих на земле безумцев с помощью живой духовной силы, он высказал свою догадку:

— Эта способность, вероятно, разжигает в зараженных самые крайние негативные эмоции, используя их искаженное духовное тело как ядро. Затем она высвобождает всю оставшуюся жизненную силу их физических тел всего за несколько десятков секунд, что и приводит к такому невероятному эффекту. В прошлом я встречал людей, которых контролировали злые заклинатели с помощью паразитов из нижних измерений, и здесь есть некое сходство. Даже если их не трогать, они сами сдохнут очень быстро. К тому же я сомневаюсь, что каждый безумец способен достичь такого уровня. Скорее всего, это напрямую зависит от интенсивности их экстремальных эмоций; только негатив определенной силы может запустить подобную мутацию.

— Нельзя больше ждать. Если мы не уничтожим духа-убийцу, виновного во всем этом, наш город будет стерт с лица земли этими монстрами еще до того, как спустится злой бог! Нам не нужно, чтобы все превратились в этих тварей. Достаточно и одного процента мутировавших жителей, чтобы городской порядок полностью рухнул. И тогда даже предотвращение пришествия злого бога потеряет всякий смысл! — с мрачным лицом подытожил анализ Айвена Энтони.

Пока они разговаривали, из зданий вдалеке раздалось еще несколько звериных шипений. Очевидно, что другие безумцы также прошли стадию мутации. Хаос в городе перешел на совершенно новый уровень!

— Быстрее! Выдвигаемся в порт!

Не успели слова раствориться в воздухе, как четверка, оставив после себя лишь размытые силуэты, исчезла в конце улицы.