— Ха-ха-ха, идёт! Съездив в Порт Ньюин, ты не особо изменился, зато стал куда богаче и щедрее. Ты сам это сказал, так что я не буду стесняться!

Милан, выходец из богатой семьи, естественно, не испытывал недостатка в изысканных блюдах и хорошем вине, его радовало именно отношение Айвена.

Хотя за эти полгода он завершил качественную трансформацию от прорицателя до предсказателя, а его долго сдерживаемый уровень рыцаря также вырос, прорвавшись на второй ранг. Теперь он был и официальным магом, и официальным рыцарем.

Добиться таких результатов на сверхъестественном пути всего в двадцать лет — это тянуло на звание гения даже в привилегированных кругах аристократической молодёжи!

Но сегодняшний Айвен был совершенно не сравним с тем, кем был раньше.

Пусть из-за короткого времени его сверхъестественный ранг не сильно изменился, он уже вступил в Алхимическую школу, которая в настоящее время считалась самой могущественной и востребованной, заложив прочный фундамент для пути мага.

Что касается военной карьеры, то, прослужив в армии всего год, он неожиданно для всех стал капитаном с реальной властью, перешагнув порог, который многие майоры и капитаны 1-го ранга не могли преодолеть за всю свою жизнь.

Хотя офицеры в звании майора, являющиеся официальными рыцарями, имели право претендовать на должность капитана военного корабля, из-за нехватки судов и обилия кандидатов отбор капитанов всегда был чрезвычайно строгим. При равных силах и заслугах преимущество обычно имели старшие и более опытные офицеры.

Самому молодому капитану до Айвена было уже двадцать четыре года!

Поэтому должность капитана далась Айвену крайне нелегко.

Пусть пока это был лишь корабль шестого ранга, он уже получил самую ценную автономию, что ставило его на два уровня выше обычных офицеров в звании майора.

Ходили даже слухи, что он удостоился признания самого Его Высочества наследного принца, что было равносильно вознесению на небеса.

Глядя на восходящую звезду завтрашнего дня, с которой он и так был в хороших отношениях, выделение хорошего корабля было не только проявлением дружелюбия с его стороны, но и дальнейшей инвестицией со стороны вице-адмирала его семьи! Почему бы и нет?

Айвен рассмеялся, сказав, что пока не испытывает нужды в деньгах и пусть тот выбирает любое место. Затем он сделал шаг и поднялся на борт этого военного корабля шестого ранга «Морская Раковина».

— От имени командования Третьего флота объявляю: сим назначается майор Айвен Галлиот новым капитаном «Морской Раковины». Надеемся, что все офицеры и матросы будут сплочённо работать, выполняя славную миссию военно-морского флота нашего королевства! И внесут свой вклад в процветание и могущество королевства!

— Да здравствует Её Величество Королева!

После того как все офицеры и матросы построились, Милан как представитель зачитал официальный документ о назначении от командования флота.

Обычно при вступлении в должность нового капитана, как бы ни упрощали процесс, обязательно присутствовал как минимум один штабной капитан 1-го ранга. Но это была лишь формальность, и если самого Айвена это не волновало, никто бы и слова не сказал.

Система управления военно-морским флотом королевства была совершенной, и благодаря присутствию Милана, офицера отдела тылового обеспечения, процесс передачи полномочий прошёл очень гладко. Особенно учитывая, что предыдущий капитан уже покинул свой пост, в этот момент на корабле не было ни малейших разногласий.

Это заставило Айвена, который в прошлой жизни насмотрелся мыльных опер о политической борьбе и был готов по-новому развести огонь, почувствовать, будто он ударил кулаком в пустоту.

Впрочем, это было вполне нормально. У него было назначение от верхушки флота, ужасающая сверхъестественная сила и статус выпускника Королевской военно-морской академии. Кто в здравом уме осмелился бы выскочить и бросить ему вызов в этот момент...

Если бы такой человек всё же нашёлся на корабле, его бы, наверное, уже давно случайно столкнули в море!

Главный штурман, рулевой офицер, офицер по такелажу, артиллерист, артиллерийский офицер, первый, второй и третий помощники — все лейтенанты горячо приветствовали вступление в должность капитана Айвена и выразили готовность активно содействовать работе нового командира.

Лишь должность боцмана временно пустовала, так как он ушёл вместе с предыдущим капитаном.

Но это было как нельзя кстати.

— Мичман Гари, ты пока будешь исполнять обязанности боцмана!

— Слушаюсь! Капитан!

Гари, прибывший вместе с Айвеном и хранивший молчание всю дорогу, вышел вперёд, отдал честь и сурово ответил.

Ещё до того как Айвен отправился в Порт Ньюин, Гари уже получил повышение до военно-морского мичмана за накопленные заслуги. Пройдя закалку за эти полгода, он стал ещё более спокойным и надёжным, кровью и огнём выковав из себя настоящего морского офицера.

Конечно, в данный момент он был идеальным кандидатом на роль заместителя.

Вернувшись в Габрейд, Айвен просто мимоходом упомянул об этом, и Гари без колебаний отказался от возможно более светлого будущего на корабле Гера. Он решил заступить на службу вместе с Айвеном, начав всё с нуля на новом военном корабле.

Айвен, естественно, ответил на это взаимностью, оказав ему особое доверие.

— Отлично. Вольно!

После того как толпа, собравшаяся поприветствовать нового капитана, разошлась, Айвен проводил Милана, выполнившего свою задачу. Он стоял один на юте, оглядывая весь корабль сверху вниз, крепко сжал деревянные перила обеими руками и тихо выдохнул:

— Хех, вот это и есть костяк моей команды.

Эта «Морская Раковина» с совершенно непритязательным названием представляла собой трёхмачтовое быстроходное парусное судно. Хоть это и был самый низкий класс среди всех военных кораблей шестого ранга, её фактическая длина составляла тридцать восемь метров, что было совсем недалеко от тридцатидевятиметрового минимума кораблей пятого ранга.

Однако количество артиллерийских орудий на однопалубном корабле составляло всего двадцать, что представляло собой значительную разницу в огневой мощи по сравнению с настоящими кораблями пятого ранга. Кроме того, при штатной численности в сто девяносто пять человек, фактический экипаж составлял сто двадцать человек, так что не хватало и личного состава.

На самом деле, с самого начала корабли шестого ранга проектировались для доставки писем и эскорта, поэтому от них не стоило ожидать высокой прямой боеспособности.

К тому же Айвен не собирался всю жизнь оставаться привязанным к этому кораблю шестого ранга.

В конце концов, за военными кораблями шестого ранга следовали лишь двухмачтовые суда с прямым парусным вооружением, одномачтовые суда с косым парусным вооружением, лёгкие крейсеры и тому подобные мелкие суденышки с количеством орудий менее двадцати, которые вообще не котировались.

Зато низкий класс означал и низкую стоимость. Совершенно новый корабль шестого ранга, оснащённый пушками, можно было построить примерно за 5000 золотых львов.

Очевидно, что у Айвена, даже если бы были такие финансовые возможности, никогда не возникало подобных мыслей.

Постройка нового корабля со строгими технологическими требованиями, от выбора древесины до завершения строительства, занимает от трёх до шести лет. Если слишком спешить, судно, которое должно было прослужить около пятидесяти лет, могло начать протекать и через пять лет, а в худшем случае его могло поглотить морское дно после одной сильной волны.

Оставим в стороне вопрос о том, осуществим ли этот план.

По крайней мере, Айвен был уверен, что за это время он уже не будет обращать внимания на какой-то жалкий корабль шестого ранга...

Он снова перевёл взгляд на «Морскую Раковину».

Естественно, этот военный корабль не мог быть только что спущенным на воду, но срок его службы составлял менее десяти лет, а точнее — восемь с половиной лет, и он находился в хорошем состоянии.

Как и сказал Милан, о нём действительно очень позаботились.

Особенно ценно это было в ситуации, когда его назначение побило множество рекордов военно-морского флота, став шестнадцатилетним капитаном, самым молодым в истории, заступившим на пост всего через год после вступления в армию, и можно было с уверенностью предположить, что консервативное начальство обязательно выразило бы свой протест.

Айвен понимал, что если бы не признание Её Высочества принцессы, то даже если бы он совершил величайший подвиг, и даже если бы верхушка флота не была так привязана к традициям, ему никогда бы не позволили напрямую стать капитаном с реальной властью.

По сравнению с преимуществами, Айвен чувствовал ещё большее давление. Если он не добьётся результатов, Её Высочество принцесса, продвинувшая его, потеряет лицо, и он сам себя не простит, верно?

«Что ж, как типичный член партии кронпринца, Айвен заявил, что не может позволить себе опозориться!»

Топ-топ-топ...

В этот момент на лестнице, ведущей с юта на палубу, послышались шаги нескольких человек. Но, лишь услышав эти шаги, Айвен остро уловил нерешительность их владельцев.

С интересом обернувшись, он довольно долго ждал, прежде чем увидел четырёх матросов корабля, которые медленно, уступая друг другу дорогу, поднимались на ют.

— Капитан!

Поняв, что Айвен уже давно обернулся на звук их шагов, четверо мужчин, отбросив свои сомнения и страхи, выстроились перед ним в ряд и отдали честь.

Флак, как представитель этой четвёрки, сделал шаг вперёд и, запинаясь, сказал:

— Капитан, м-мы...

— Флак, Барроу, Браун, Болдуин. Давно не виделись!

Встретив их взгляды, в которых смешивались страх и симпатия, Айвен с невозмутимым лицом небрежно назвал имя каждого из них.

Всего одна фраза, и глаза четвёрки мгновенно покраснели, а в них заблестели слёзы.

Тогда, во время новобранческой подготовки, вместе с Айвеном искусству фехтования обучались как минимум сотни новобранцев. Они никак не ожидали, что Айвен, будучи потомком аристократического рода и инструктором по фехтованию, не только узнает их, но и безошибочно назовёт их по именам.

Чувство того, что их признали и оценили, переполняло их сердца.

Они собирались объяснить, кто они такие, и наладить отношения, но теперь не могли произнести ни слова. Да и что тут скажешь?

Служить под началом такого командира — это уже стоило того!

...