В этот день светило яркое солнце, стояла на редкость хорошая погода.

На фоне синего неба и лазурного моря военный порт Габрейд, где базировался Третий флот королевства, казался особенно оживлённым.

Большие и малые торговые суда, прибывающие со всех сторон, разгружали и загружали здесь товары, пополняли припасы и ремонтировались. В то же время процветающее судоходство непрерывно снабжало этот портовый город питательными веществами, создавая бесчисленные богатства и возможности.

Эта картина повторялась изо дня в день, из года в год, она не менялась из-за чьего-то ухода и уж тем более не останавливалась из-за чьего-то возвращения...

В это время команды военных и торговых кораблей, вернувшихся в порт для ремонта, пользовались хорошей погодой, дарованной Богиней, чтобы организовать чистку и обслуживание своих судов. Всё ради того, чтобы во время следующего выхода в море эта единственная опора смогла благополучно вернуть их домой.

Зона стоянки военных кораблей.

Матросы на борту ничем не примечательного военного корабля шестого ранга, конечно же, занимались тем же самым, но работали они явно куда старательнее и тщательнее, чем их коллеги на других судах, для которых это было обычной рутиной.

— Быстрее! Быстрее! Мы должны полностью отдраить палубу до полудня, чтобы встретить нового капитана!

Флак, одетый в свою самую чистую и опрятную матросскую форму, руководил подчинёнными, которые тщательно натирали палубу. Его мысли были просты: нужно обязательно произвести хорошее первое впечатление на нового командира.

Это касалось как военного корабля у него под ногами, так и его самого.

Конечно, задача Флака была лишь самой простой частью церемонии встречи. От распределения личного состава и пополнения запасов до записей об обслуживании оружия — всё должно было быть подготовлено безупречно до прибытия нового капитана!

Пусть сейчас он и выглядел как бравый матрос, на самом деле Флак был сыном рыбака и лишь в прошлом году прошёл испытания, став почётным моряком королевского флота.

После трёх месяцев новобранческой подготовки он вместе с несколькими товарищами по призыву получил распределение на этот довольно обычный корабль шестого ранга в качестве самого простого матроса.

Конечно, судьбы новобранцев его призыва сложились примерно одинаково, за редкими исключениями.

После того как они поднялись на борт, дни потекли относительно спокойно и безопасно, ведь патрульные корабли шестого ранга обычно выполняли задания вблизи береговой линии.

Впрочем, это спокойствие было относительным по сравнению с боевыми кораблями более высоких рангов.

Вскоре во время одного из патрулей они неожиданно столкнулись с небольшим пиратским судном, приплывшим неизвестно откуда. В бою он с удивлением обнаружил, что уровень владения мечом у нескольких новобранцев из его призыва оказался даже выше, чем у многих ветеранов, прослуживших не один год, и особенно он преуспел сам.

Только в своём первом бою он сумел очень чисто и ловко отрубить голову пирату.

Благодаря этому Флак проявил себя своим выдающимся искусством фехтования, после чего его заметил боцман корабля. Вместе с несколькими другими новобранцами он вступил в отряд морской пехоты, где была самая щедрая добыча на корабле. Хотя это было опаснее его прежней должности, зарплата стала больше, и он постепенно завоевал немалый авторитет среди матросов.

Молодой человек думал, что будет постепенно накапливать выслугу лет и заслуги, чтобы годам к тридцати, возможно, получить звание мичмана. А если бы до выхода на пенсию ему удалось занять нынешнюю должность боцмана, он был бы более чем доволен.

Но произошло то, чего никто не ожидал.

Предыдущий капитан подал прошение о переводе на берег по состоянию здоровья, покинув ряды боевых частей, и заодно забрал с собой боцмана, на которого опирался как на доверенное лицо. Эта внезапная случайность добавила новых переменных в планы Флака на будущее.

Сегодня новый капитан должен был вступить в должность, и, как и многие на этом корабле, Флак не мог избавиться от чувства тревоги.

Будь то торговое судно или военный корабль, в море капитан является единственным авторитетом, в руках которого находится власть над жизнью и смертью членов экипажа, а также их продвижение по службе. Смена капитана для них была равносильна повороту судьбы.

— Флак, готово?

Громко поторопил его с другой стороны палубы новобранец из того же призыва Болдуин.

— Почти готово.

Тут же ответил Флак, проверив прогресс матросов.

Однако взгляд на своего товарища Болдуина мгновенно напомнил ему о слухах, широко распространённых среди морских пехотинцев, о том самом короле новичков.

В конце концов, все их навыки владения мечом были получены именно благодаря господину...

Внезапно Флак, который время от времени поглядывал на берег, сделал новое открытие. Трое молодых людей в офицерской форме пересекли деревянный настил пирса и направились прямо в их сторону.

— А! Этот человек?!

— В этот раз вы в Порту Ньюин наделали немало шума. Когда новости дошли сюда, верхушка Третьего флота чуть с ума не сошла! Ну как, виделись в академии с Её Высочеством принцессой? Она такая же красавица, как говорят в слухах?

Майор с тёмно-синими короткими волосами подмигнул идущему рядом молодому офицеру.

— Что, пытаешься выведать у меня информацию? Нам приказали держать рот на замке, все детали этого инцидента строго запрещено обсуждать. Если такой способный, иди и подглядывай во внутренние отчёты вице-адмирала Снайта. За других не скажу, но на уровне вице-адмирала точно есть подробная информация.

Даже спустя полгода разлуки этот парень Милан так и не смог избавиться от своей циничной любви к сплетням, особенно когда дело касалось девушек.

Хотя Милан тоже был выходцем из богатой и могущественной семьи, в отличие от Энтони, который был наследником аристократического рода, над Миланом был старший брат. Поэтому он вёл себя гораздо проще, жил более расслабленно и свободно, но при этом был куда более несерьёзным...

Услышав это, Айвен спокойно осадил его в ответ. «Осмелиться сплетничать о Её Высочестве принцессе — похоже, ты смерти ищешь! О, точно, как рыцарю-защитнику принцессы, не должен ли я сейчас ударить этого парня мечом?»

— Кхм-кхм, уж лучше пусть он мне прямо ноги переломает. Но раз уж ты об этом заговорил, мне теперь ещё больше любопытно, как именно ты тогда совершил этот подвиг. Твоё назначение можно считать рекордом в истории военно-морского флота! Самый молодой капитан королевства! Только-только официально стал совершеннолетним! Отслужил всего год! И это не один рекорд. После того как командование флота получило приказ из военно-морского штаба, вице-адмирал каждый день бормотал об этом, у меня уже уши вянут.

— Я просто изо всех сил делал то, что должен был, и мне повезло чуть больше, чем остальным. Когда ты тоже увидишь, что такое настоящий эксперт на пике силы, ты поймёшь, насколько я тогда был беспомощен. Даже если награда окажется в руках, нужно ещё остаться в живых, чтобы насладиться ею!

Слова Милана заставили Айвена снова вспомнить сцены той ночной битвы: квази-легендарный боевой корабль, несущийся напролом, пылающий могучий линейный корабль, ослепительные выстрелы главного калибра «Паровой Крепости», а также безумный смех злого бога, который словно всё ещё эхом отдавался в ушах.

И в этой великой битве как минимум половина вышедших в море солдат не смогла снова ступить на берег, от них не осталось даже целых костей.

Без жизни у тебя нет ничего! При мысли об этом Айвен вдруг почувствовал, что эту награду, полученную на грани жизни и смерти, он полностью заслужил.

Пока они разговаривали впереди, ещё одна могучая, похожая на железную башню фигура молча следовала позади. Группа уже подошла к пришвартованному в порту трёхмачтовому парусному судну.

— Смотри, мы на месте. Это и есть военный корабль шестого ранга «Морская Раковина», на который ты заступаешь в должность. Свободных кораблей изначально было немного, за ними следят многие кандидаты в капитаны, ожидающие по несколько лет. Я специально пошёл к отцу и преодолел сопротивление большинства, чтобы оставить этот корабль шестого ранга в наилучшем состоянии для тебя. Не смотри на то, что это шестой ранг. На самом деле, за исключением нехватки пушек, он не так уж сильно уступает кораблю пятого ранга! Как тебе, по-братски?

— По-братски. Вечером угощаю тебя выпивкой, место выбирай сам, я плачу!

Значимость хорошего корабля для морского офицера очевидна. Хотя у него было назначение от командования, при его практическом исполнении было слишком много лазеек.

Если у тебя хорошие отношения с вышестоящим начальством флота и ты умеешь вести себя с людьми, всё пойдёт гладко, по крайней мере, не придётся беспокоиться о том, что кто-то намеренно вставит палки в колёса. Если же ты не умеешь строить отношения, тебе могут сунуть какую-нибудь старую развалюху, оставив капитаном, а потом подкинуть кучу заноз в виде команды, с которыми придётся разбираться. Это было бы просто невыносимо!

Ему действительно стоило хорошенько отблагодарить Милана за помощь.

Подумал Айвен, хлопая себя по груди и великодушно соглашаясь.

...