Тон Наследной принцессы стал еще более теплым. Отложив государственные дела, она спросила как бы невзначай: — Кстати, Алхимическая школа уже прислала тебе приглашение? Ха, учитывая твои успехи, это было неизбежно. Точнее будет спросить, какое направление ты выбрал?

— Да, господин Ричард уже всё уладил. Я выбрал Ветвь зельеварения в Алхимической школе.

В глубине души Айвен понимал, что Алхимическая школа, тяготеющая к сугубо академическим исследованиям, несколько расходится с его собственными стремлениями. Однако, узнав от Дилис о колоссальной разнице между магами из официальных школ и дикими магами, он был бы полным идиотом, если бы отклонил такое предложение.

Кроме того, хоть Наследная принцесса и не была магом, её положение давало ей доступ ко всем тайнам академии и всего королевства. Айвен благоразумно решил не скрывать от нее эту информацию.

— В частных беседах директор Принстон очень высоко о тебе отзывался. Жаль, что ты не выбрал его Ветвь конструктов, иначе вполне мог бы стать учеником этого великого мага.

В голосе Ливены проскользнула легкая досада.

— Важно трезво оценивать свои силы. Пусть я и достиг некоторых успехов, я далеко не гений. Боюсь, я не оправдал бы надежд господина директора.

На самом деле, Ричард тоже намекал на это, передавая приглашение.

Но Айвен обладал здравым смыслом. Он знал, что у него есть талант, но он не был универсальным гением. Внимание директора основывалось на его успехах в медицине и зельеварении.

Однако рыцарские тренировки, зельеварение и его текущие эксперименты по биологической модификации уже отнимали львиную долю его времени. Начинать с нуля изучение совершенно новой, сложнейшей дисциплины у него просто не было ресурсов.

Если бы он стал учеником директора Принстона, его жизнь, скорее всего, превратилась бы в бесконечную череду часов, проведенных в алхимических мастерских. От одной мысли о том, что придется отказаться от манящих просторов океана, по его спине пробежал холодок. Лучше уж было вежливо отказаться.

Ливена не стала комментировать его решение.

Айвен пока был новичком в мистическом мире, но никто не мог с уверенностью сказать, чего он добьется в будущем. В конце концов, у самого директора Принстона никогда не было наставника уровня высшего мага.

В этом мире, где чудеса случались на каждом шагу, в эту эпоху Великих географических открытий, выбор Айвена мог оказаться самым верным.

Пообщавшись еще немного в духе доверительной беседы между господином и верным рыцарем, Наследная принцесса подвела итог.

— Во время беспорядков в Порту Ньюин ты проявил себя с лучшей стороны. Должна сказать, этот приказ о назначении нарушает сразу несколько флотских традиций и побивает пару рекордов! Возвращайся в море. Как твой сюзерен, я буду с нетерпением следить за твоими успехами!

Айвен прекрасно помнил, что когда корабль-призрак активировал свою носовую фигуру и обрушил всю огневую мощь, он и остальные моряки превратились в простых зрителей. Даже мощные линейные корабли не могли переломить ход сражения.

Он лишь старался выжить и время от времени мысленно аплодировал директору. Его реальный вклад был весьма скромен. Тем не менее, ему оставалось только почтительно поклониться в ответ на слова Ливены.

— Благодарю за доверие, Ваше Высочество!

Обменявшись еще парой фраз, демонстрирующих благосклонность правителя, Наследная принцесса отпустила Айвена.

— Ваше Высочество, личное дело рыцаря Айвена уже передано в королевскую канцелярию? Разве вы не планируете оставить его при себе?

С недоумением спросила Линда.

— Мне не нужен просто хороший телохранитель. Как я уже говорила, я жду от него гораздо большего. Сцена для него подготовлена. Посмотрим, как далеко он сможет зайти.

Хотя Ливене пришлось задействовать немало влияния, чтобы протолкнуть этот приказ о назначении, по сравнению с ценностью самого Айвена это были сущие пустяки.

Она задумчиво повертела в руках письмо, которое Айвен оставил перед уходом. Точнее, это был донос, и она произнесла с легкой усмешкой: — К тому же, это рыцарь, который обладает достаточной дерзостью, чтобы подкидывать работу своему сюзерену. Ха, действительно, весьма особенный юноша!

В письме содержались кропотливо собранные Айвеном из разных источников сведения о преступлениях Банды «Кровавая Рука». Первым же пунктом значилось самое страшное табу для церкви и всех королевств — живые жертвоприношения! А следом шли сотни других, мелких и крупных, преступлений.

— Хе-хе, если нет тьмы, в которой таятся тени, как боги смогут продемонстрировать свое величие?

Ливена прибыла в Порт Ньюин недавно и была поглощена важной миссией. Она даже не подозревала о существовании такого чудовищного преступного синдиката в тени города.

Сейчас, на волне масштабного послевоенного восстановления, самое время провести тотальную зачистку. Иначе некоторые могут решить, что Наследная принцесса, чье присутствие во время катастрофы было не слишком заметным, — это пустое место!

Айвен тщательно обдумал решение написать этот донос. Угроза духов-убийц миновала, и Банда «Кровавая Рука», затаившаяся на время, снова начала поднимать голову.

Айвен понимал, что пока банда контролирует поставки Безупречной святой крови — зелья, возвращающего молодость, — у них всегда будет покровительство могущественных аристократов.

Передав информацию напрямую Наследной принцессе в обход городского руководства, Айвен рассчитывал, что удар с самого верха заставит банду умерить свои аппетиты и спасет не одну жизнь.

«Думали, я в одиночку полезу на рожон против огромного синдиката и стоящей за ним своры аристократов?»

Как наивно! Получите-ка удар из высших сфер!

Покинув резиденцию Наследной принцессы, Айвен в одиночестве прогуливался по территории академии, ставшей ему домом на последние полгода. Хотя обучение длилось всего шесть месяцев, он чувствовал качественный скачок во всех сферах.

Имя: Айвен Галлиот

Пол: Мужской

Воинское звание: Майор (принадлежность: Третий флот Королевства Фалетис, крейсер «Серебряное Крыло»)

Класс: Официальный рыцарь / Ученик мага средней ступени

Характеристики: Телосложение 2.2 Сила 2.0 Ловкость 2.4 Дух 0.53

Навыки: Базовая техника медитации (Мастер), Фехтование Белого Паруса (Мастер), Искусство владения армейской саблей Фалетиса (Мастер), Снайперское дело (Мастер), Грамматика (Мастер), Навигационные знания (Мастер), Зельеварение (Мастер), Мистические знания (включает изученное колдовство, такое как «Воодушевление» и др.)

Сверхъестественные предметы:

Железный Крест (Эффект: Божественная благосклонность, владелец защищен от вреда моря)

Амулет Дикой Природы (Эффект: Повышает скорость и реакцию пользователя на двадцать процентов)

Секретный артефакт: Серебряная лампа тумана (опущено)

Помимо стремительного роста физических показателей благодаря постоянным сражениям и грамотному приему зелий, он почерпнул огромный пласт знаний по навигации и военно-морской тактике во время обучения. Теневая библиотека позволила ему заполнить пробелы в теории Зельеварения.

Более того, присоединившись к Ветви зельеварения Алхимической школы, он обменял накопленные академические баллы на базовые рецепты, значительно расширив свой магический арсенал.

Уровень владения всеми навыками достиг ранга Мастера — разница с тем, что было полгода назад, была просто колоссальной. Как ученик мага, принадлежащий к официальной школе, он теперь мог проводить самостоятельные исследования. Пусть пока и не с максимальной эффективностью, но он уже не рисковал совершить фатальную ошибку по незнанию.

Сравнивая с его прошлой жизнью, он напоминал молодого мастера боевых искусств, который три года изучал медицину и два года практиковал стиль. Пусть он еще зелен, но теперь, если ему в руки попадет легендарный трактат, он хотя бы сможет его прочесть, а не упустит свой шанс из-за невежества.

Погруженный в свои мысли, Айвен на секунду потерял бдительность.

Из-за угла прямо на него вылетел какой-то человек, не глядя по сторонам. Айвен заметил его в последний момент и инстинктивно уклонился, а тот лишь тогда осознал, что на его пути кто-то стоял.

От неожиданности студент лет тринадцати-четырнадцати выронил стопку документов, и листы разлетелись по земле.

— Извините, я задумался.

Айвен присел на корточки, помогая ему собирать бумаги, и извинился.

— Ничего страшного, это я виноват, слишком спешил и не смотрел, куда бегу.

Студент смущенно замотал головой.

— Листовки о розыске?

С удивлением заметил Айвен, взглянув на бумаги.

— Да, это листовки с дезертирами с флота за последние годы. Многие из них скатились до пиратства, нанося огромный ущерб репутации! Говорят, недавно сверху поступил приказ об их уничтожении. Вот я и спешу отнести эти списки инструкторам.

Айвен собрал листы и уже собирался протянуть их студенту, как вдруг его рука замерла.

На верхней листовке в стопке был изображен привлекательный молодой человек с короткими каштановыми волосами и легкой ухмылкой, одетый в форму майора.

Под портретом значилось смутно знакомое Айвену имя — Хаймер Реймонд. Награда за его голову составляла восемьсот золотых львов, а дата дезертирства была указана четыре года назад.

Именно четыре года назад дядю Гера сняли с должности капитана корабля четвертого ранга в Первом флоте и фактически отправили в ссылку в Третий флот, где ему, пиковому рыцарю, пришлось довольствоваться командованием кораблем пятого ранга.

А этот самый Хаймер Реймонд был вторым сверхъестественным рыцарем на корабле дяди Гера в те времена!

Пирс Порта Ньюин.

— До свидания, Крелл! Я оставил тебе подарок в гостиной нашей квартиры, не забудь забрать.

Попрощавшись со всеми друзьями, Айвен крепко обнял своего соседа по комнате, с которым они делили кров последние шесть месяцев, и загадочно подмигнул ему.

Этим подарком был настоящий магический амулет, купленный в лавке Ока Фиалки на Рынке Воронов. Пусть это был не самый ценный артефакт, но он с лихвой компенсировал горечь Крелла от его коллекции подделок.

На берегу стояли провожающие: Энтони, Дилис, Альва — его соратники из Алхимической школы, а также Крелл и несколько курсантов из Первого флота.

К легкому удивлению Айвена, среди них оказался даже Кельсон Августин из Второго флота, с которым у них поначалу были трения.

Впрочем, если разобраться, их противостояние носило характер обычной конкуренции, без какой-либо кровной вражды. Будучи элитой военно-морского флота, им еще не раз предстоит пересечься в будущем. Никому не хотелось сжигать мосты, так что это можно было считать примирением.

Однако в толпе не хватало одного очень важного для Айвена человека.

По маленькому саду Усадьбы Коупера разносились тихие всхлипывания, похожие на плач брошенного зверька.

Очаровательная девушка в белом платье, похожая на маленькую принцессу, сидела на корточках перед цветущим кустом сирени, обхватив плечи руками, и горько плакала.

Позади нее раздались легкие шаги.

— Энджи, куда ты пропала, когда Айвен приходил прощаться?

— У-у-у, учитель меня бросил.

Девушка уткнулась в теплые объятия подошедшей Деффри, заливаясь слезами.

— Если ты так настаиваешь на том, чтобы отправиться с ним в Габрейд, я уверена, Айвен не будет против.

Деффри ласково погладила её по волосам.

— Н-но я не хочу быть для него обузой.

— Тогда хотя бы пойди и попрощайся с ним как следует! Кто знает, когда вы снова увидитесь, ты же не хочешь потом жалеть об этом? Я прикажу заложить карету. Если мы поторопимся, еще успеем застать его в порту.

— Д-да, я попрощаюсь с учителем. Но карета не нужна.

Как только она это произнесла.

В воздухе раздался шелест птичьих крыльев.

В порту Айвен, закончив прощаться со всеми друзьями, стоял на палубе еще не отчалившего военного корабля. Он вглядывался в очертания города, словно всё еще ожидая чего-то.

Внезапно.

Иглохвостый стриж черной молнией метнулся из облаков, грациозно расправил крылья и опустился на плечо Айвена, нежно прижавшись к его уху.

— До свидания, учитель!

Нежный девичий голос прозвучал прямо в его сознании.

— До свидания, Энджи!

Айвен провожал взглядом стрижа, взмывающего обратно в небеса. Тяжесть спала с его сердца, и улыбка стала искренней и светлой.

«Энджи невероятна! Она смогла сделать это сама, без помощи Бесс в качестве ретранслятора!»

Будучи одаренной белой ведьмой, Энджи от природы обладала способностями к лечению, светлой магии и призыву, а также невероятной связью с животными.

«Искусство модификации птиц Галлиота 2.0» было завершено, и Айвен оставил Энджи по паре морских птиц каждого вида, подвергшихся вторичной мутации. Он рассчитывал, что это даст ей хоть какую-то защиту на стадии ученика.

Но, судя по всему, в руках Энджи эти птицы покажут себя с совершенно неожиданной стороны.

Тем временем.

Военный корабль медленно начал движение. Под крики кружащих в небе птиц он выходил в открытое море, устремляясь вдаль, навстречу будущему...