Айвен очень быстро понял, куда именно перенёсся его взгляд, и причина тому была донельзя проста: это место славилось на весь мир своей зловещей репутацией.

Взгляд упирался в плотный купол из непроглядного белого тумана, сводящего видимость к нулю. Время от времени в разных частях этого туманного свода закручивались яростные вихри, словно в молочной пелене непрерывно рыскали исполинские чудовища. Единственным островком безмятежности казалась лишь бескрайняя водная гладь под ногами, однако её спокойствие отнюдь не гарантировало безопасности.

Только в радиусе пяти километров на свободной от тумана воде возвышалось более двух десятков остовов севших на мель кораблей. Одним концом они покоились на дне, а другим высоко вздымались над поверхностью. Чёрные, прогнившие и мёртвые, они походили на жуткие надгробия, от одного вида которых по спине пробегал ледяной холодок.

Неподалёку позади раскинулся поистине колоссальный остров. Его береговая линия терялась в глубоких слоях белого тумана, и было совершенно неясно, где она заканчивается. У островных причалов теснились самые разнообразные суда: трёхмачтовые, двухмачтовые, одномачтовые, купеческие каравеллы, рыбацкие шхуны и даже пара военных кораблей неизвестного государства. При всём этом пестром многообразии их объединяла одна общая деталь — развевающиеся на солёном ветру чёрные пиратские флаги.

Айвен, прошедший систематическое обучение в военной академии, без труда узнал это место. Крупнейший в мире вольный город и единственный порт, куда был открыт путь исключительно джентльменам удачи — Бухта Затонувших Кораблей.

На самом деле, Бухта Затонувших Кораблей, затерянная в глубинах Туманного моря, всегда была окутана густой аурой таинственности, а слухи о ней плодились со скоростью крыс в трюме. Рассказывали о настоящих кораблях-призраках, блуждающих в тумане с мёртвым экипажем на борту, что вечно жаждет живой плоти и свежей крови. Шептались о морских сиренах, чьи чарующие голоса заставляли проходящие суда добровольно идти на верную гибель. Говорили о кошмарных, искажённых созданиях бездны, которые то и дело появляются на границе тумана, но никогда не покидают пределов Туманного моря.

Если бы кто-то взялся пересказывать байки старых матросов об этом месте, ему не хватило бы и трёх дней. Оставим в стороне вопрос правдивости этих баек, но, как гласили мистические труды из Теневой библиотеки, эта акватория оставалась сплошной загадкой даже для могущественных магов. В легендах и вовсе утверждалось, что в ледяных глубинах этого моря дремлет древняя сущность, пережившая прошлую эпоху — невероятно могущественная, смертоносно опасная и воплощающая первозданный хаос. Под её началом в этих водах плодились мириады прислужников, ревностно охраняющих покой своего владыки. Доказать это было невозможно, однако реальная опасность моря была неоспоримой истиной, которую кровью и слезами усвоили многие поколения авантюристов.

Лишь сотню лет назад, когда человечество начало осваивать Новый Континент, при поддержке светской церкви Бога Черных Крыльев Сеси пираты сумели основать в самом сердце Туманного моря этот город греха. Только тогда здесь появились настоящие следы присутствия человека.

Загадочное и смертоносное Туманное море стало естественным защитным барьером для Бухты Затонувших Кораблей. Ни один военно-морской флот мира не решался пересечь эту мертвую зону, чтобы атаковать открыто процветающий пиратский притон. Всё потому, что без местного проводника ещё ни один чужак не смог добраться сюда живым. Так этот город превратился в подобие сияющего маяка, став самой желанной обителью свободы для всех пиратов мира.

Однако сегодня эта уютная гавань головорезов была далека от спокойствия.

Бум... Бум...

На городских стенах оглушительно ревели пушки. Тяжёлые чугунные ядра обрушивались вниз, вспахивая кровавые борозды в густой массе врагов. Вот только противниками пиратов выступали отнюдь не люди, а бесчисленные полчища гротескных монстров, неудержимо ползущих со дна моря. Твари копошились, давя друг друга в попытке взобраться на стену, и даже когда пушечный залп выкашивал в их рядах целую просеку, её мгновенно заполняла новая волна плоти.

«Аууу»

«Рррааа»

«Шшшш»

Подавляющее большинство этих монстров не имело ничего общего с привычной морской фауной и выглядело куда более дико, чем обычные морские твари, покрытые щупальцами и панцирями. Казалось, будто обезумевший ребёнок слепил их из кусков моллюсков, глубоководных рыб и неорганического мусора. Одно их существование было плевком в лицо законам мироздания. Достаточно было одного взгляда, чтобы ощутить тошноту от этого надругательства над природой и эстетикой.

Одни походили на уродливых рептилий, чьи тела были усеяны скользкими красными глазами. Посреди головы у них зияла огромная пасть, уходящая вглубь трубкой из острых, как бритва, зубов прямо в желудок, источающий едкий зелёный дым. Другие сохраняли смутные очертания гуманоидов, но из их голов торчали сгнившие штурвалы, а передвигались они, сгорбившись, на семи или восьми конечностях разной длины. Третьи представляли собой куски багрового мяса, обёрнутые в грязную рваную парусину, словно утопленники, восставшие из царства мёртвых.

Самую многочисленную группу составляли частично мутировавшие обитатели океана: рыболюди с человеческими руками и ногами, кальмары с искажёнными людскими лицами... Их было слишком много, и вряд ли среди них можно было найти двух одинаковых особей.

Впрочем, попадались и более традиционные монстры: морские сирены, рыболюды, морские змеи, штормовые духи и даже возглавляющий всё это войско молодой морской дракон с плавниками на затылке. И если на остальных Айвен лишь мазнул взглядом, то чистота родословной этого молодого дракона заставила его вглядеться внимательнее.

На Старом Континенте не то что мифические истинные драконы, но даже их дальние потомки — виверны и прочие низшие виды — давно исчезли без следа.

«В Туманном море всё ещё существуют морские драконы?!»

Изумлённо подумал Айвен.

Изумрудный морской дракон обладал куда более стройным телом, чем его сухопутные собратья. Крылья на спине редуцировались, превратившись в плавники, идеально приспособленные для плавания. Сейчас они были плотно прижаты к туловищу, и их можно было заметить лишь присмотревшись. Айвен никак не ожидал, что в водах Нового Континента обитает настолько чистокровный подвид дракона. Быть может, он тут был даже не один. И сейчас эта величественная тварь осаждала пиратскую крепость вместе с армией уродливых отродий.

К тому моменту, как взор Айвена перенёсся сюда, битва уже достигла точки кипения.

«Где же Анита?»

Лихорадочно думал он.

Ему было абсолютно плевать, откуда взялись эти твари, зачем они штурмуют город и выживут ли в этой бойне пираты. Единственное, что волновало Айвена — это судьба его сестры.

Весь пиратский сброд сейчас укрылся за городскими стенами. Никто не остался на кораблях в гавани, и уж тем более ни один безумец не рискнул бы выйти в море навстречу этой орде на парусном судне.

— Почему в этом году буйство в Туманном море началось так рано? Разве мы не набрали достаточно жертв? — явно зная истинную подоплеку происходящего, прокричали несколько пиратских офицеров на стене. Они переживали подобную осаду не впервые, а потому сохраняли относительную ясность ума.

— Пушки не справляются! Эти прислужники демонического бога сейчас прорвут оборону!

— Проклятье, почему именно сейчас?! В порту нет ни одного из Владык пиратов!

Каждый из Владык пиратов, бороздящих просторы океана, являлся сверхъестественным как минимум на уровне великого рыцаря третьего ранга или владел сопоставимой силой. Окажись здесь хотя бы один из них, пиратам не пришлось бы так отчаянно бояться морского дракона, выжидающего брешь в обороне. Пусть это был всего лишь подросток, обычному официальному рыцарю второго ранга с ним было ни за что не совладать.

— Команда каждого корабля отвечает за свой участок стены! Городские отряды поддержания порядка переформировать в карательные бригады! Если хоть одна собака посмеет сделать шаг назад, я вздёрну её на рее властью, дарованной мне Пиратским кодексом! — громогласно рявкнул Эдвард Тиг, хранитель Пиратского кодекса, временно взявший на себя командование городом.

Густая чёрная борода затряслась, когда легендарный пират применил свои законные полномочия, созывая всех до единого защитников на крепостные стены. И никто не посмел ослушаться этого приказа.

Вскоре на стены хлынула разношёрстная, хаотичная толпа головорезов с мушкетами и абордажными саблями. Они толкались, грязно ругались и едва ли походили на регулярную армию — такова была неисправимая пиратская натура. Тем не менее под суровыми взглядами карательных отрядов они всё же осознали серьёзность положения и за какое-то время выстроились в подобие оборонительного строя.

Бах! Бах! Бах!

Раздался нестройный мушкетный залп, за которым последовала кровавая рукопашная. Обычный свинец оказался малоэффективен против тварей с запредельной живучестью. Пули, способные мгновенно вывести из строя человека, наносили монстрам лишь царапины, если только не попадали в жизненно важные органы.

Монстры не дали пиратам времени на перезарядку. Накатывая живой волной, они лезли друг по другу и с тошнотворным чавканьем обрушились на парапеты.

— Убей их!

— Помогите!

Клинки пиратов пронзали скользкие тела, а твари в ответ хватали людей своими щупальцами и когтями, утаскивая их за стену, где несчастных мгновенно разрывали на куски. Эти безумные создания не знали страха и не понимали тактики разведки боем — они сразу навалились всей своей ужасающей массой. Им было плевать на собственные жизни, и уж тем более на жизни пиратов. Стена в мгновение ока окрасилась в багровый цвет.

Градус битвы нарастал, а вместе с ним росла и тревога в сердце Айвена.

«Где она? Где?»

Он судорожно скользил взглядом по рядам сражающихся пиратов, горячо моля Богиню позволить ему вновь увидеть тот до боли родной силуэт.

...