Внезапно Уильям Железная Кость посмотрел на небо.

Свинцовые тучи, и без того мрачные, начали быстро сгущаться. Они медленно опускались к поверхности океана, погружая мир во тьму.

Одновременно с этим несколько черных иглохвостых стрижей, подобных стремительным молниям, промелькнули над мачтами пиратского судна, словно скользя по нижней кромке облаков.

— Скоро начнется дождь! Впрочем, ливень не будет сильным. Убрать паруса, бросить якорь и усилить наблюдение. Мы подождем прямо здесь. Нам ведь просто нужно разыграть спектакль, нет смысла наматывать круги с военным флотом.

— Слушаюсь, капитан!

Крепкий юноша принял приказ и удалился. Вскоре послышались грубые выкрики пиратов, тянущих такелаж.

«Двухвостая Рыба», шедшая бок о бок с «Железной Костью», получив сигнал флагами, выполнила те же маневры. Пираты, захватившие торговое судно, немедленно застопорили ход.

В этот момент они даже представить себе не могли, что каждый их шаг уже попал в поле зрения кое-кого постороннего. Запланированный военный корабль, появления которого они ожидали, прибыл слишком быстро и стал для них полной неожиданностью!

Динь-динь-динь...

Зазвенел тревожный колокол.

— Господин капитан, цель обнаружена!

Впередсмотрящий свернул медную подзорную трубу, с ловкостью мартышки соскользнул с мачты и подбежал к Айвену, чтобы доложить обстановку.

Айвен, который до этого момента сидел с закрытыми глазами, открыл их. На самом деле птицы уже давно передали ему всю разведывательную информацию о вражеских судах.

Даже если в ясную погоду зоркий дозорный может разглядеть объекты в десятках километров, он способен лишь констатировать их наличие, не различая деталей.

Однако по мере роста способностей Айвена радиус разведки морских птиц значительно расширился. Они образовали трехмерную наблюдательную сеть, благодаря которой происходящее за десятки километров было для него ясным как на ладони.

То, что «Морская Раковина», выйдя из района нападения на «Двухвостую Рыбу», смогла настигнуть пиратский корабль всего за один день без наводок от таинственного закулисного кукловода, было вовсе не удачей.

Но пока об этом не стоило рассказывать команде. Айвен кивнул и подбодрил дозорного:

— Отличная работа!

Встряхнув плащом, Айвен поднялся на командирский мостик и громко отдал приказ:

— Боевая готовность номер один! Зайти с наветренной стороны, открыть орудийные порты. Подадим пиратам горячую закуску на первое!

В морских сражениях позиция с наветренной или подветренной стороны имеет свои плюсы и минусы.

Но для «Морской Раковины», имевшей всего одну орудийную палубу, не было нужды беспокоиться о том, что нижние порты зальет водой. А позиция с наветренной стороны обеспечивала большую дальность стрельбы и огромное тактическое преимущество!

Бам, бам, бам...

Защитные крышки левого борта распахнулись.

Артиллеристы выкатили тяжелые чугунные пушки, зарядили порох и сплошные ядра, а затем выдвинули орудия в порты, приготовившись к стрельбе.

«Морская Раковина» медленно меняла курс, принимая боевой порядок и направляя орудия на пиратский корабль, который к тому времени тоже заметил грозно надвигающийся военный флот и уже успел поднять паруса.

Айвен посмотрел на небо, затянутое темными тучами, и на падающие капли дождя. Он убрал руку с артефакта, Серебряной лампы тумана. Появление густого белого тумана в проливной дождь выглядело бы слишком подозрительно и противоестественно.

Его миссия была предельно ясна: достаточно отбить «Двухвостую Рыбу». Не было никакой необходимости вступать в кровавую бойню с пиратами, следуя изначальному сценарию виконта. В конце концов, пока материальные улики не попадут в руки властей, кризис виконта будет предотвращен.

А после сегодняшнего дня кто поверит словам пиратов?

Более того, среди участников этого инцидента скрывалась весьма интересная фигура.

В последнем сообщении, отправленном с «Двухвостой Рыбы», не упоминалось название пиратского судна. Айвен изначально воспринимал этот рейд как отличную возможность для тренировки своей команды.

И только сейчас, воочию увидев пиратский корабль, он понял, что судно захватил столь прославленный в определенных кругах человек!

— Уильям Железная Кость?

В открытом океане спрятаться было негде. Поскольку Айвен не стал использовать Серебряную лампу тумана, «Железная Кость» заблаговременно заметила ощетинившийся пушками военный корабль!

— Капитан, будем открывать огонь?

Пока стороны еще не вошли в зону эффективного обстрела, крепкий юноша, стоявший позади Уильяма, тихо спросил.

— Та цена, которую предложила эта жирная свинья из города Вескол, явно не стоит наших жизней. Просто отдадим «Двухвостую Рыбу» флоту, и на этом наша миссия будет выполнена.

Уильям нахмурился.

— Но этот военный корабль немного не соответствует нашим договоренностям, не так ли? Он прибыл слишком быстро.

Хотя на словах Уильям Железная Кость собирался следовать плану, его многолетний пиратский опыт подсказывал, что ситуация разворачивается как-то неправильно.

По первоначальной задумке, они должны были захватить «Двухвостую Рыбу», груженную контрабандой, вместе со всей командой. Затем они должны были «случайно» столкнуться с патрулирующим флотом королевства, оставить торговое судно военным и позволить им «взять нарушителей с поличным».

Если бы всё прошло гладко, им даже не пришлось бы встречаться с флотом лицом к лицу.

А эта жирная свинья добилась бы своего, освободила бы старпома, угодившего в тюрьму при последнем пополнении припасов, и они на максимальной скорости покинули бы восточное побережье Черного Моря, которое вот-вот должно было превратиться в бурлящий водоворот!

Но теперь стало очевидно: произошло нечто непредвиденное.

Да, «Железная Кость» намеренно кружила в заданном квадрате, чтобы флоту было легче её найти. Но на всё это требовалось время.

Королевский флот — это не частная лавочка.

Чтобы жирная свинья задействовала связи, передала донос, а затем флот выслал бы патрульные корабли, не связанные с виконтом Андреа, должно было пройти минимум день или два.

Одинокий военный корабль, внезапно появившийся перед ними, совершенно не вписывался в этот план!

— Прикажи нашим парням с «Двухвостой Рыбы» возвращаться! Вы отступайте, а я пойду поздороваюсь с нашими друзьями из военного флота. Если мы уйдем без единого слова, это выставит нашу «Железную Кость» в слишком невыгодном свете.

Поскольку расстановка сил отличалась от ожидаемой, Уильям не собирался устраивать перестрелку. Однако, будучи уверенным в своих силах, он счел, что легкая проверка этого странного корабля будет не лишней.

В результате моряки «Морской Раковины» стали свидетелями совершенно абсурдной картины. Вместо того чтобы подготовиться к бою, пираты при приближении военного корабля быстро покинули торговое судно, вернулись на «Железную Кость», подняли паруса и на огромном расстоянии бросились наутек при первом же признаке опасности?

— Неужели в наши дни пираты стали такими тактичными?

Матросы растерянно переглядывались. Заслуга по спасению судна досталась им практически даром, но они никак не могли взять в толк, в какую игру играют эти головорезы.

Лишь Айвен, посвященный в тайну, понимал, что пираты отыграли свою роль и просто уходят со сцены.

Согласно изначальному сценарию, он, как капитан королевского флота, должен был отправить людей на досмотр судна. Все матросы увидели бы спрятанную в трюме контрабанду, и с их свидетельскими показаниями преступление виконта Андреа было бы неопровержимо доказано.

В этот критический момент такой скандал лишил бы старого виконта кресла в совете графства Вик и стоил бы ему немалой крови.

— Боюсь, я вас разочарую!

Из предосторожности Айвен убедился, что пиратское судно скрылось вдали. Им потребовалось бы не менее получаса, чтобы вернуться и попытаться атаковать исподтишка. Только тогда он отдал приказ:

— Подойти ближе, соблюдать дистанцию! Спустить шлюпку. Пусть несколько человек поднимутся на борт и проверят, не оставили ли пираты ловушек.

Пока матросы выполняли стандартные процедуры, морские птицы уже проникли внутрь «Двухвостой Рыбы» для проведения разведки.

Ему было до смерти любопытно узнать, что же это за контрабанда, о которой виконт говорил с таким благоговейным ужасом.

Вскоре маленькие иглохвостые стрижи передали Айвену увиденное.

В трюме под грубым черным брезентом угадывались массивные, тяжеловесные очертания. Айвену хватило одного взгляда, чтобы понять, что скрывалось внутри.

— Не слишком ли это смелая игра?!

Там находилось ни много ни мало двадцать тяжелых корабельных орудий, с которых были сняты лафеты и сопутствующие детали!

С некоторых пушек уже был сброшен брезент, будто кто-то нарочно хотел выставить чугунные стволы напоказ.

Разумеется, это не могло быть новеньким вооружением королевства. У виконта никогда не хватило бы на это смелости. Судя по потертостям и клеймам, это был списанный арсенал военно-морского флота Королевства Фессалия.

Вероятно, их планировалось перевезти на какую-нибудь тайную верфь, спилить маркировку, отремонтировать и использовать для вооружения торговых судов. Или же просто перепродать на черном рынке.

Как бы то ни было, даже списанные военные орудия на порядок превосходили пушки частной отливки.

В эту эпоху Великих географических открытий ученые оценивали военно-морскую мощь государств исключительно по количеству орудий. У кого больше пушек — у того мощнее огневая поддержка, и тем сильнее его флот!

Никто и никогда не откажется от дополнительных стволов, тем более превосходного военного образца.

Даже если это оружие не было украдено из арсеналов самого королевства, торговля им являлась тяжелейшим преступлением. Подобными масштабами контрабанды могли промышлять лишь самые влиятельные аристократы!

Если бы консул виконт Андреа вмешался в подобный бизнес, то даже его высокий титул не спас бы его от тюремной камеры. Неудивительно, что этот старый лис был так напуган!