Вскоре.

Айвен и остальные поняли из слегка бессвязной речи Некадо, кем именно был этот злой дух, потерявший дитя.

Эта земля кажется первооткрывателям бескрайней и богатой, сокровища буквально валяются под ногами.

Но это не означает, что жизнь коренных обитателей похожа на рай. Они точно так же переживают стихийные бедствия, войны и голод.

В голодные годы традиция атлианцев заключалась не в том, чтобы позволить детям умереть от голода вместе с ними, а в том, чтобы самим утопить их в реке.

Потому что, согласно легендам, утонувшие в реке дети в конце концов становились речными духами — бобрами!

Поедая водоросли, корни и кору деревьев, их дети могли продолжать жить в иной форме.

Эта легенда передавалась из поколения в поколение, и в темном мире многие матери от безысходности поступали именно так.

Но шло время.

Всё больше матерей, потерявших своих детей, неизбежно погибали от голода, и их полные обиды души постепенно слились в регионального злого духа — Покатело, злого духа, потерявшего дитя.

На самом деле, именно так местные жители называли эту местность до прихода первооткрывателей.

Со временем сила Покатело, казалось, только росла.

В последние годы он появлялся всё чаще, и каждое его появление сопровождалось кровавой бойней. Особенно беспощаден он был к охотникам, убивающим бобров ради меха!

Ведь дух был твердо уверен, что все эти бобры когда-то были его детьми.

Однако.

В отличие от прошлого, в этот раз масштаб и жестокость мести Покатело достигли небывалых высот.

Только у них на глазах погибло около тридцати человек, а сколько еще жертв было в Северо-Западной меховой компании или в других местах — оставалось лишь догадываться.

Очевидно, по какой-то неизвестной причине сила этого злого духа в последнее время возросла, и он постепенно превращался в катастрофу сверхъестественного мира.

Чем больше Некадо говорил, тем сильнее его трясло от страха. От его прежнего благородного порыва пожертвовать собой ради друзей не осталось и следа. Очевидно, чары идеального меха окончательно спали.

Он переступил с ноги на ногу и незаметно спрятался за спину Айвена, сверхъестественного на их стороне.

— Покатело... Покатело... — непрерывно выкрикивал вождь туземного племени Апсова.

Внезапно над их головами пронесся странный порыв ветра.

Шелест...

Высокие широколиственные деревья по обеим сторонам реки непрерывно раскачивались, и пожелтевшие осенние листья посыпались вниз.

Время близилось к вечеру.

Косые лучи заходящего солнца еще больше сгущали тени в густом лесу. Мрак полз от противоположного берега, накрывая огромный изгиб реки и место, где они стояли.

Вода в реке наконец отреагировала: поднялись небольшие волны, а над поверхностью начал собираться и клубиться густой туман.

Мрачная, леденящая душу атмосфера постепенно окутала всю речную отмель.

В тумане послышалось чье-то прерывистое дыхание, словно задыхался тяжелобольной человек. Сквозь него едва улавливался легкий, как перышко, плач младенца.

И хотя звук был тихим, казалось, он резонировал в самом сердце каждого, пронзительный и режущий, словно кто-то скреб ногтями по классной доске, заставляя дрожать нервные окончания.

В мистике имя каждого человека имеет особое значение и даже силу, а у некоторых сущностей есть уникальные истинные имена.

Так работало восточное искусство изгнания нечисти по именам, так работало колдовство, так работали и шаманские практики.

— Покатело!!! — в этот момент Апсова с силой ударил посохом о землю и издал еще один громкий крик.

Густой туман в тени леса внезапно рассеялся.

Перед ними предстала фигура, от которой кровь стыла в жилах.

Существо было настолько истощено, что его черты исказились до неузнаваемости, и невозможно было определить пол.

Тело настолько усохло, что назвать его обтянутым кожей скелетом было бы комплиментом.

Поверхность маленького тельца словно покрывал толстый слой гипса, с головы до ног оно было пугающе белым.

Лишь ладони оставались абсолютно черными.

Существо было закутано в грязный, словно выкопанный из земли, широкий тканевый балахон, который сидел на нем крайне нелепо. Узоры на ткани выцвели настолько, что невозможно было определить эпоху.

Голова злого духа слегка повернулась, взглянув на людей на берегу.

Вокруг впалых глазниц виднелись трещины, обрамлявшие черные пустые дыры без глаз.

В них, казалось, скрывалась бездонная пропасть, где стенали и корчились в муках сотни женских душ, погибших от голода.

Любого, кто осмеливался посмотреть в эти глаза, тут же одолевали галлюцинации, а в ушах раздавались молящие крики: «Дитя! Дитя!».

Люди со слабой волей могли даже шагнуть в ледяную реку в тщетной попытке воссоединиться с этой матерью.

Как, например, Некадо.

С самого начала он находился под чарами идеальной бобровой шкуры и пришел сюда лично, невзирая на опасность.

Теперь же, столкнувшись с хозяином вживую, как он мог сопротивляться?

Но он успел сделать лишь один шаг.

Стоявший рядом Айвен сжал его шею сзади, мгновенно лишив чувств.

С глухим стуком тот повалился на землю.

Он никому не доставил проблем, что уже было поводом для радости.

Столкнувшись лицом к лицу со злым духом, Апсова совершенно не обратил внимания на шум за спиной. Он снова ударил посохом из белого дуба о землю и глухо зарычал.

— Покатело! Злой дух, остановись! Тебе здесь не место!

Злой дух повернул лицо в сторону Апсовы.

Его усохшие губы слегка приоткрылись, обнажив гнилые черные зубы, словно он издал беззвучную насмешку.

Шипение!

И они легко поняли его посыл: каждый, кто посмел убить его детей, должен умереть!

Очевидно, этот набравший силу злой дух начал приобретать определенные черты, присущие злым духам, например: убивать строго по определенным правилам.

Только никто не мог сказать наверняка, будет ли этот дух, чья сила недавно резко возросла по неизвестной причине, преследовать только тех, кто осмелится добывать бобровые шкуры с этого момента, или же он будет мстить всем, кто когда-либо это делал.

Следует помнить, что бобровые шкуры, будучи основой пушной торговли, ценились гораздо выше шкур белохвостых оленей или бизонов.

К тому же охотиться на них было проще, нужно было лишь не бояться ледяной воды, и добыча была обеспечена.

В результате каждый охотник на Новом Континенте в той или иной мере добывал бобровые шкуры.

И под эту категорию подходил практически каждый взрослый мужчина в туземных племенах, проживающих на территории, подвластной Покатело!

Более того.

Самой крупной группой туземцев в этом районе были, безусловно, племя Юкатан, к которому принадлежал Апсова, и несколько других крупных племен гуронов.

Будучи вождем, Апсова никак не мог полагаться на милосердие злого духа.

Никто не мог предсказать, не расширит ли он радиус своей мести по мере того, как количество жертв и его сила будут расти.

Его нужно убить или изгнать! — подумал Апсова.

Для туземного шамана лучший способ справиться с духом — это, конечно же, использовать силу других духов!

Использовать привычное для Старого Континента слово маг по отношению к ним, пожалуй, было не совсем верно.

Верующих в то, что всё сущее имеет душу, правильнее было бы отнести к шаманизму, а их самих называть шаманами.

Апсова достал кинжал, сделанный из медвежьего зуба, золота и обсидиана, и слегка полоснул им по своей ладони.

Вжик...

Он вымазал обе руки кровью, чтобы установить духовную связь с духом-хранителем, которому поклонялось не только его племя, но и весь народ гуронов.

Распространенные на Новом Континенте Духи Природы рождались между небом и землей как мощные природные сущности, материализованные верой и постоянно усиливающиеся благодаря ей.

И хотя они даже не обладали божественным статусом полубогов, благодаря своей глубокой связи с этой землей, они владели великой силой, превосходящей любого духа, включая злых!

Бум! Бум! Бум!

Он обнял привязанный к спине ручной барабан тепонацтли, сделанный из выдолбленного ствола дерева, и начал бить по медвежьей шкуре обеими руками.

Его ноги выписывали первобытный и гротескный танец, перьевой венец на голове слегка покачивался, а медные колокольчики на поясе непрерывно звенели.

Он громко запел хвалебный гимн на родном языке, и его неземной, возвышенный голос разнесся по округе.

Для существ с высокой духовностью, таких как Айвен и Милан, даже не зная туземного языка, смысл песни был предельно ясен:

— Дух Гигантского Медведя Грэм!

Ты — воплощение силы бога войны (нашего старшего брата)!

Лес — твоя шерсть!

Горы — твои руки!

Плато — твоя голова!

Дух Гигантского Медведя!

Твои подданные взывают к твоей силе, уничтожь злого духа!

В духовном зрении Айвена земляно-желтое магическое сияние распространилось вдаль вместе со звуковыми волнами.

Бум!

Апсова, этот шаман, изо всех сил ударил в ручной барабан.

Грохот!

Жуткий злой дух, парящий над водой, словно скованный мощной силой с первого же удара барабана, неизбежно столкнулся с силой Духа Гигантского Медведя, заключенной в звуке!

Словно гигантский молот разбил глыбу льда.

Иии...

После пронзительного визга бледная фигура бесследно исчезла.

— Яку! Яку! — группа туземных воинов, пришедшая с вождем, уже радостно кричала, восхваляя силу Духа Гигантского Медведя.

Однако лицо стоящего неподалеку Айвена оставалось напряженным.

Он почувствовал колебания силы во время заклинания Апсовы. Что касается его собственной оживленной духовной энергии, то она была в лучшем случае равна его нынешней энергии, не превышая пика ученика начальной ступени.

Даже получив поддержку неизвестного Духа Гигантского Медведя через ритуал молитвы, общая интенсивность силы была очевидна.

Для злого духа с глубокой обидой, который был почти равен официальному сверхъестественному второго ранга, даже если он был ранен, он не мог быть растерт в порошок без малейшего сопротивления, как это только что произошло.

Более того, Айвен не увидел ни пыли злого духа, которая остается после уничтожения злых духов, ни почувствовал, что леденящая атмосфера в лесу рассеялась.

Если что-то идет не так, значит, здесь кроется подвох!

Он начал осторожно осматриваться.

Злые духи обладали множеством нелогичных способностей. Общие способности включали: убийство силой мысли, проклятия, одержимость, иммунитет к физическому урону. А особо могущественные сущности обладали множеством специфических способностей.

Имея дело с такими жуткими существами, нужно быть крайне осторожным, один неверный шаг — и можно пойти ко дну, тогда ситуация выйдет из-под контроля.

Внезапно.

Он заметил аномалию.

Воин Бурого Медведя вместе с тремя Людьми-Воронами уже расправился со всеми людьми без кожи, но сверхъестественное усиление, похожее на одержимость бурым медведем, которое явно оказывало большую нагрузку, с него не спало.

Наоборот, слегка опустив голову, перепачканный кровью, он постепенно подошел к Апсове. И пока никто не ожидал, он внезапно занес свой обсидиановый пилообразный меч, на котором всё еще висели куски костей и плоти.

И с силой обрушил его на затылок своего вождя.

— А-а-а! — закричали туземцы.

— Стой! — раздался чей-то крик.

Лязг...