Шурх, хрусь.

Ветви и листья ломались под их напором.

Выйдя из лагеря, отряд выстроился в колонну, где на острие шел Уваказа, прокладывая путь сквозь чащу, используя свое мощное тело и знание местности.

Ломкий кустарник разлетался в стороны, и он действительно казался гигантским бурым медведем, царящим в этом лесу!

За ним следовали вождь Апсова, начальник управления Некадо, Айвен и его товарищи, а также смешанный отряд охраны. Они двигались гуськом на максимальной скорости.

Чем глубже они уходили в первобытный лес, тем сложнее становился рельеф, так что ехать верхом было совершенно невозможно.

Чтобы не бросать решительно настроенного, но физически совершенно не приспособленного к такому марш-броску Некадо, после некоторого расстояния двоим охранникам пришлось тащить его на себе.

Но поняв, что он слишком их замедляет, Гари просто взвалил его на плечо. Двести фунтов живого веса в тяжелых доспехах были ничем для Гари, наделенного нечеловеческой силой.

Скорость отряда мгновенно возросла!

И всё же.

Пройдя по охотничьим тропам через густой широколиственный лес почти час, они наконец услышали вдалеке шум воды.

Там и находился пункт их назначения — охотничьи угодья племени Юкатан, речной изгиб Холодной Воды.

Однако.

Лязг!

Бах! Бах! Бах!

Вместе с шумом воды до них донесся звон скрещивающегося оружия.

В лесу эхом разносились выстрелы кремневых пистолетов.

Испуганные птицы с криком срывались с веток, спасаясь бегством.

Сбавив шаг и подойдя ближе, они услышали людские голоса.

— Проклятье, они снова прут!

— Ублюдки из Северо-Западной меховой компании, кого они на этот раз разгневали?! Клянусь, я больше никогда не буду убирать за ними дерьмо!

— Заткнись! Продолжай стрелять, на этот раз цельтесь в голову.

И это был не местный диалект атлианцев, а всеобщий язык Герцогства Тюльпанов!

Вслед за голосами в нос ударил густой, тошнотворный запах крови.

Не став бросаться сломя голову, опытный Воин Бурого Медведя остановился на опушке леса, осторожно раздвигая листву, чтобы оценить обстановку на берегу реки.

Иначе.

Если бы они выбежали на открытое пространство, попав под перекрестный огонь сражающихся, это закончилось бы трагедией.

Айвен, стоявший сразу за ним, тоже увидел, что там происходит.

Точнее говоря, отделившиеся от них на берегу иглохвостые стрижи уже давно передавали ему информацию, как только направление и следы крови на земле указали на местоположение охотничьих угодий.

«Это официальный Отряд Людей-Воронов нашего королевства?»

Айвен наблюдал за отрядом из трех человек.

Они были одеты в одинаковые черные кожаные плащи с застежками в виде волчьих клыков, армейские сапоги, а на поясе висели ножны. На перекинутых через плечо портупеях виднелись три пустых гнезда для короткоствольных ружей. Их руки скрывали кожаные перчатки, и на всем их теле не было ни сантиметра открытой кожи.

На головах они носили свои фирменные закрытые маски с птичьими клювами, полагаясь только на прозрачные кристаллические линзы для обзора. В сочетании с черной одеждой издалека они напоминали трех гигантских человекоподобных ворон!

Миссия Отряда Людей-Воронов заключалась в том, чтобы ценой собственной плоти и крови оградить мир обычных людей от опасностей мистической стороны и сверхъестественного.

Разумеется, на территориях, которые осваивали первооткрыватели, присутствие этого спецподразделения было жизненно необходимым.

Особенно на этом незнакомом континенте, где мистика и паранормальщина встречались на каждом шагу.

К моменту прибытия Айвена их ружья были уже пусты.

Люди-Вороны размахивали длинными мечами с серебряной эмблемой человекоподобной вороны, сражаясь с толпой жутких, окровавленных «людей», у которых кожа осталась только на головах.

Вжик...

Хрясь...

Отрубленные конечности и куски мяса летели во все стороны.

Но те, с кого сняли кожу, чья кровь почти иссякла, продолжали кидаться на них с животной яростью, став, казалось, еще сильнее, чем при жизни.

Это было похоже на то, как если бы они сняли все физические ограничения своего тела, не заботясь о пределе прочности костей, мышц и сухожилий, и высвободили внутреннюю силу под действием какой-то неведомой жуткой энергии.

Они яростно бросались на треугольный строй Людей-Воронов, размахивая охотничьими ножами.

Бах! Бах! Бах!

Что еще поразительнее, те из них, кто был вооружен охотничьими ружьями, умудрялись заряжать их и отстреливаться издалека.

Эту ситуацию уже нельзя было описать простым словом «живые мертвецы».

Поэтому, хотя индивидуальное преимущество явно было на стороне Людей-Воронов, эти жуткие создания давили их числом и координацией, шаг за шагом сжимая пространство вокруг троицы.

Когда отряд прибыл, трое Людей-Воронов, чья сила была на уровне пиковых рыцарей-учеников, оказались в крайне тяжелом положении.

— Вождь Апсова, это Отряд Людей-Воронов, официальные силы нашего королевства, специально обученные для работы со сверхъестественными инцидентами. Возможно, эта беда коснулась не только нашего лагеря, но и других мест, — объяснил Айвен туземцам, чтобы избежать дружественного огня.

На самом деле, паранормальные происшествия на этой земле были частым явлением.

Обычный мир и Мистическая сторона здесь переплетались настолько тесно, что туземцам и Некадо не нужно было объяснять, кто такие Люди-Вороны.

Более того, поскольку у этих двадцати с лишним «безкожих» кожа на лицах всё же осталась, они легко опознали их.

— Кроме троих охотников из племени Юкатан, остальные принадлежат к собственной охотничьей группе Северо-Западной меховой компании! Очевидно, что беда началась у них раньше, и они вызвали Людей-Воронов для расследования. Не стойте как вкопанные, помогите им! — скомандовал Некадо, и охранники, стоявшие за его спиной, выбежали вперед, открыв огонь по обезумевшим «безкожим».

Современные бумажные унитарные патроны, которые требовалось лишь надкусить, позволяли опытному стрелку из дульнозарядного ружья производить от пяти до шести выстрелов в минуту.

Огонь десяти человек создавал внушительную плотность.

Бах! Бах! Бах! Бах!

Сквозь густое облако сизого порохового дыма вперед уже рванула огромная черная тень.

Увидев, что его трое не вернувшихся соплеменников тоже стали жертвами, Воин Бурого Медведя Уваказа впал в неистовство.

Р-р-р-р!

С громким ревом его тотемные линии зашевелились, и, казалось, над лесом прокатился грозный медвежий рык. Тело воина увеличилось на треть, каждый его шаг сотрясал землю.

Бум! Бум! Бум!

Даже настоящий бурый медведь весом в несколько сотен килограммов не произвел бы такого оглушительного шума.

Его оружием служил меч из белого железного дерева — грозы топоров, с лезвием из острейших обсидиановых осколков, закрепленных древесной смолой, и усиленный шаманскими благословениями. Он превратился в машину для убийств!

Удар!

В мгновение ока Воин Бурого Медведя врезался в ряды «безкожих».

Для Уваказы, официального сверхъестественного бойца, эти враги, которые раньше были обычными людьми, а теперь находились под контролем неведомой силы, не превышая уровня средних учеников, стали просто мусором на его пути.

Против этих созданий, давно вышедших за рамки биологических законов, свинцовые пули из ружей не давали особого эффекта.

Даже выстрел в голову не был смертельным, не говоря уже о том, что для существ без капли крови мозг давно перестал быть главным командным центром...

Но!

Они ничего не могли противопоставить грубой физической силе Воина Бурого Медведя, разрывающего их на части!

Увидев неожиданное подкрепление, уставшие Люди-Вороны наконец смогли перевести дух.

Даже если подкрепление состояло из туземцев, они временно считались союзниками, находясь в «медовом месяце» отношений с племенем гуронов.

— Осторожнее, мы подозреваем, что все они прокляты злым духом, а сам виновник еще не показался.

На самом деле, серия жутких освежеваний началась с охотничьего отряда Северо-Западной меховой компании.

Вероятно, их база получила предупреждение и угрозы от паранормального существа.

Одного из охотников нашли зверски убитым на складе, рядом с ним лежали две шкуры: его собственная и красивая шкура бобра.

Однако эти обычные люди не обладали осторожностью туземного вождя. При виде этого прекрасного меха многие не удержались и дотронулись до него, и последствия были предсказуемо катастрофическими. Ситуация едва не вышла из-под контроля.

Когда руководство компании попыталось замять дело и вызвало отряд Людей-Воронов, трое бойцов, следуя по следу, пришли сюда и едва не были разорваны толпой жертв проклятия.

Если бы неизвестная тварь не решила повторить свой трюк, неожиданно привлекая Айвена и его группу, сегодня здесь стало бы на трех «безкожих» больше.

С вступлением в бой «Бурого Медведя» ситуация быстро оказалась под контролем.

С другой стороны вождь племени Апсова с посохом из белого дуба в руке подошел прямо к реке.

Он знал, что если не устранить источник беды, убийство «безкожих» ничего не даст, и до тех пор, пока его люди будут продолжать охотиться, они будут находиться под угрозой этой ужасной твари.

Итак.

Стоя у реки, Апсова с силой ударил концом белого дубового посоха о землю и напевно, словно зов кукушки, позвал одно имя:

— Покатело... Покатело...

Его голос был негромким, но в его тщедушном теле словно скрывалась невероятная магическая сила. Речная вода перед ним покрылась рябью, откликаясь на его зов.

— Покатело...

— Ах! Я вспомнил!

Кукловод, скрывающийся в тени, еще никак не отреагировал на этот зов.

Но Некадо, стоявший далеко позади Апсовы, услышав это имя, внезапно вздрогнул, словно очнулся от кошмара.

— Что такое, господин Некадо?

Поскольку Айвену и его товарищам не нужно было вмешиваться, они расслабленно следовали за вождем к реке.

Их спокойствие объяснялось тем, что проклятие, контролирующее этих простых учеников, было не настолько сильным, чтобы принадлежать завершенному злому духу.

Айвен, чья сила значительно возросла и который имел в запасе немало козырей, чувствовал себя уверенно. Если вождь туземцев проявит свою мощь и в одиночку уничтожит злого духа, то это действительно окажется просто приятной загородной прогулкой.

— Кажется, я понял, откуда взялось проклятие бобровых шкур! Это Покатело! Атлианская легенда об этом регионе: «потерявший дитя злой дух» Покатело!