— Вождь, беда!

В помещение поспешно вбежал полуголый молодой туземец, обмотанный оленьей шкурой. На поясе у него висел рог, а вместо огнестрельного оружия он сжимал в руках короткий лук из кедра.

— Что случилось?

Мрачно спросил вождь, вскочив на ноги, забыв о присутствии гостей.

— Вам... вам лучше самому на это взглянуть!

Парень скользнул взглядом по гостям, явно не решаясь говорить при них, настолько жуткой была ситуация.

— Прошу прощения, дорогие гости! Мне нужно срочно кое с чем разобраться, мы продолжим наш разговор, когда я вернусь.

С этими словами Апсова поспешно вышел из дома вслед за молодым посыльным, а могучий Воин Бурого Медведя Уваказа последовал за ними.

Хотя Айвен и остальные не понимали языка туземцев, реакция этих людей ясно давала понять, что произошло нечто непредвиденное.

— Господин Некадо? Может, нам тоже стоит пойти посмотреть?

Некадо, много лет сотрудничавший с этим племенем, на самом деле понимал часть юкатанского языка, и в особенности словосочетание «охотничий отряд» заставило его вздрогнуть.

Торговля пушниной не требовала захвата земель и была одним из немногих видов бизнеса, позволявших колонистам мирно сосуществовать с коренными жителями.

Львиная доля его пушного бизнеса зависела от них. Если с охотничьим отрядом племени что-то случилось, даже с малой его частью, это неминуемо скажется на поставках пушнины, а значит, и на его показателях, и на доходах компании!

Услышав предложение Айвена, Некадо без колебаний поднялся и повел их за собой.

Они быстрым шагом последовали за Некадо, лавируя между грузчиками обеих сторон, которые, не обращая внимания на суматоху, продолжали переносить товары, пока не достигли ворот лагеря.

Там они увидели вернувшийся охотничий отряд. Отряд, из которого вернулись лишь двое.

В нос ударил знакомый запах крови.

Айвен и Милан переглянулись, одновременно почувствовав, что дело принимает скверный оборот.

— Как они вернулись? Когда?

Глядя на двоих соплеменников, рухнувших на землю, вождь Апсова с потемневшим лицом тихо спросил стоявшего рядом юношу с голым торсом.

— Только что. Они оба пришли сами, те, кто был со мной в дозоре, тоже это видели. Как только это случилось, я ни секунды не медлил и сразу же побежал за вами. С того момента, как они пришли и упали у ворот, к ним никто не прикасался.

Юноша, стоявший сегодня в дозоре, был лишь первым, кто их обнаружил, и знал не намного больше остальных. В нескольких словах он выложил всё, что ему было известно.

Подойдя поближе, Айвен внимательно осмотрел двух молодых туземцев, лежащих ничком на земле, или, вернее, два трупа, которые испустили дух уже довольно давно.

Всё остальное было не так уж необычно, но такую жуткую смерть Айвен видел впервые.

Их лица были мертвенно-бледными, но на них застыли улыбки полного удовлетворения, словно они принесли себя в жертву божеству.

На бедрах всё еще виднелись окровавленные штаны из звериных шкур, но одежда на верхней части тела вместе со всей кожей ниже шеи бесследно исчезли!

Можно было с уверенностью сказать, что они действительно дошли сюда сами. Отсюда в лесу едва виднелись капли крови и отпечатки ног.

Но прежде чем они вернулись в лагерь, их кровь должна была вытечь почти полностью...

Что же поддерживало в них жизнь, пока они шли сюда?

— Под ними что-то есть?

Один из зевак-туземцев хотел было подойти, но сухощавый вождь резко отдернул его назад.

— Не трогай!

Вождь сам взял длинную палку и осторожно перевернул тела, лежащие ничком.

Раздались резкие вдохи, полные ужаса.

— Это... их собственная кожа?!

Среди этих потрясенных вздохов Айвен тоже увидел то, что скрывали тела под собой.

Это была их собственная кожа, окровавленная, со следами желтого жира и соединительной ткани, зрелище, от которого даже Айвен почувствовал тошноту.

Для обычного человека эта картина была невыразимо жуткой.

Но глаз опытного охотника мог бы определить: это была работа мастера, идеально владеющего искусством свежевания, требующего многих лет практики и сотен освежеванных туш.

И учитывая их пугающее возвращение на собственных ногах, в рядах местных опытных охотников нельзя было исключить, что эти двое освежевали сами себя!

— Там еще что-то!

Вождь палкой отодвинул человеческую кожу, внутри оказалось завернуто что-то еще.

Айвен и его спутники, только прибывшие на Новый Континент, могли этого не понять, но местные жители и Некадо узнали предмет мгновенно.

Это были две бобровые шкуры!

Как они могли их не узнать?

Шкуры бобра были краеугольным камнем пушной торговли на Новом Континенте.

В странах Старого Континента даже ходила поговорка: «Наличие изделия из бобрового меха — это доказательство высокого положения мужчины или женщины в высшем обществе!»

Несколько королевских дворов в свое время даже издавали указы, согласно которым бобровые меха предназначались исключительно для членов королевских семей.

Даже сейчас во многих странах высота шляпы из бобрового фетра служила индикатором социального статуса.

К тому же, в странах Старого Континента еще не существовало зонтов.

Водонепроницаемая шляпа из бобрового фетра, которая не теряла форму, была не только символом статуса, но и служила защитой от дождя.

По мере того как формировались новые социальные стандарты, каждый представитель высшего общества или зажиточного среднего класса считал за честь иметь вещь из бобрового меха.

И если приглядеться, обе бобровые шкурки, завернутые в человеческую кожу, были абсолютно одинаковыми, безупречно снятыми и без единой капли крови — меха высшего сорта!

Даже в окружении столь чудовищной сцены, среди туземцев, которые всю жизнь занимались пушниной, послышались возгласы восхищения:

— О! Какая потрясающая пушнина, я такую вижу впервые. Слишком красиво, просто великолепно!

— Да уж, я обрабатываю бобровые шкуры уже двадцать лет, но такого качества еще не встречал. В наши охотничьи угодья забрела стая драгоценных зверей?

Даже Некадо, увидев всё это, подавил страх перед кровавой сценой и сделал пару шагов вперед. Его глаза заблестели, а губы зашептали: «Если бы из таких бобровых шкурок сшить роскошную шубу и преподнести ее Ее Величеству Королеве, то даже возвращение на родину и должность в высшем руководстве компании не казались бы несбыточной мечтой, верно?»

Не обращая внимания на реакцию окружающих, маги Милан и Айвен полностью сосредоточились на двух «безупречных» бобровых шкурках.

«Айвен, вождь поступил правильно».

Слова Милана передались по ментальной связи.

«Эти шкуры несут на себе ужасное проклятие! Если коснуться их голыми руками, непременно случится что-то скверное. Возможно, жуткая смерть этих туземцев — его рук дело».

Заглядывать за пелену тумана и видеть истину было специализацией Милана. В тот самый миг, когда он увидел бобровые шкурки, его Духовное обнаружение и Ментальное предупреждение подали совершенно четкие сигналы.

Ему также казалось, что этот с виду обычный, даже щуплый вождь племени был не так прост.

Такой способ обращения со странным явлением нельзя было объяснить одной лишь осторожностью. Как минимум, у него было открыто духовное зрение, или он обладал способностями, свойственными магу уровня ученика!

«Человеческая кожа и бобровые шкуры? Ходячие мертвецы? Неужели это предупреждение от какой-то неведомой сущности?»

Закончив предварительный осмотр трупов, Апсова помрачнел, догадываясь, что охотничьи угодья, где добывали эту важную для их экономики пушнину, стали источником беды.

Особенно его насторожило то, что эти пугающие события казались ему до боли знакомыми.

Апсова, проживший на этой земле долгие годы, смутно припомнил один жуткий миф, ходивший среди охотников-атлианцев...

— Сегодня в те угодья ушли пять человек. Здесь только двое. А где еще трое? Возможно, они еще живы. Уваказа, собирайся, мы идем к речному изгибу Холодной Воды.

Бросив это поручение Воину Бурого Медведя, сухощавый вождь повернулся к подошедшему Некадо:

— Прости, друг мой, я больше не могу быть вашим хозяином. Как ты видишь, мне нужно убедиться, что остальные члены племени в безопасности. Кажется, я знаю, откуда растут ноги у этой беды. Мы сами всё решим, это не должно повлиять на нашу торговлю.

Но не успел он договорить, как привыкший к роскоши и комфорту Некадо вдруг ответил с необычной для него твердостью:

— Во имя нашей дружбы, я пойду с вами! Моя охрана вооружена самым современным оружием, мы сможем помочь.

«Что?»

Айвен прищурился, остро подметив, что состояние Некадо было странным. С каких это пор у гражданского чиновника взялось столько смелости? Особенно перед лицом паранормальной жути.

Тем не менее он не стал возражать.

Потому что от этих двух «бобровых шкур» Айвен смутно уловил запах какого-то духа.

Хотя в этом и могла крыться опасность, его духовность не подавала слишком резких предупреждений. Во всяком случае, инстинкты кричали куда меньше, чем когда он слушал жуткие городские легенды в таверне «Лиса, барсук и медовуха».

Если при любой странности бежать без оглядки, то его Зелье медиума и дальнейшее продвижение по пути мага останутся лишь мечтой.

К тому же, с вождем в качестве местного проводника это куда лучше, чем в одиночку блуждать по материку в поисках жутких существ.

Услышав добровольное предложение Некадо, Апсова, поколебавшись лишь мгновение, согласился. Чем больше подкрепления, тем лучше.

Он лишь отдал приказ своим соплеменникам:

— Никто не должен прикасаться к ним до нашего возвращения.

Затем, закинув за спину пестрый атлианский бубен и опираясь на посох из белого дуба, он первым поспешил прочь из лагеря.

За вождем последовали Воин Бурого Медведя Уваказа, Некадо, Айвен с товарищами и смешанный отряд из десяти человек поровну из местных и стражей Фалетиса.

В это время на Новом Континенте было пятнадцать минут пятого вечера...