В самом начале.

Теснимые Сириусом, колонисты Империи Сак, также пустившие корни на севере Нового Континента, наладили дружеские отношения с туземцами-ирокезами, и, движимые множеством противоречий, они часто объединялись для нападений на колонии Герцогства Тюльпанов, нанося тем огромный ущерб.

В те времена первопроходцев, прибывших сюда с родины Тюльпанов, было слишком мало, и, несмотря на наличие более совершенного оружия, они несколько раз терпели жестокие поражения.

Позже они просто последовали их примеру и начали попытки сблизиться с частью гуронов, враждовавших с ирокезами.

Они не только заключили союз, но и вооружили их более передовым оружием, поддерживая их жажду мести ирокезам и дружественным им поселениям Империи Сак.

Среди этого оружия были стальные кинжалы, боевые топоры, мечи и, что самое главное, огнестрельные ружья!

Одновременно они начали покорять соседние мелкие племена, которые также не ладили с гуронами, втягивая этих слабых туземцев в систему колоний, где те в основном использовались как чернорабочие.

Это ничем не отличалось от вождей анума, продававших своих соплеменников во время войн на Южном Континенте, и опытные первооткрыватели действовали здесь с привычной легкостью.

За сотню лет истории освоения в ходе этого непрерывного наступления, отступления, противостояния и сотрудничества между колонистами и туземцами постепенно сформировался хрупкий баланс.

Именно благодаря этой, казалось бы, мирной политике ассимиляции и слияния на свет появилось огромное количество полукровок-мастизо.

Однако, судя по дальновидному опыту Айвена, этот баланс рано или поздно рухнет по мере непрерывного притока людей с родины и увеличения разрыва в силе.

Расовые, религиозные, идеологические, языковые и политические барьеры в конечном итоге столкнут обе стороны, точно так же, как это сделал Сириус, который после высадки на Новый Континент, недолго думая, перешел к политике тотального истребления целых народов.

Пока на этой земле не останется только один хозяин.

Впрочем, дела будущего пусть остаются в будущем.

Нынешняя ситуация нисколько не мешала первооткрывателям зарабатывать деньги.

Экономика колоний сейчас в основном делилась на три части: плантации, такие как Каргиния, где выращивали табак, рис и индиго, натуральный краситель, который использовался для темно-синей формы флота; судоходство и судостроение, представленные Территорией Дальнего Паруса и Фортмонтом; и торговля пушниной в центральных колониях, таких как Восточный Линч.

Среди них именно торговля всевозможной пушниной, пользовавшейся огромным спросом и стоившей баснословных денег на родине, была важнейшей опорой экономики! Это была самая ценная альтернатива золоту и серебру Сириуса, найденная теми, кто опоздал к разделу пирога!

Поговаривали, что первые колонисты за десять мушкетов и боеприпасы к ним могли выменять у местных вождей целые угодья.

Хотя спустя десятилетия повидавшие мир туземцы стали хитрее и больше не соглашались на столь убыточные сделки, даже пушнина, выменянная на торговые ружья, позволяла торговцам возвращаться на родину с колоссальной прибылью!

Если бы Айвену не нужно было срочно возвращаться, он бы тоже занялся этим делом.

За один рейс можно было без особого труда заработать около тысячи золотых львов.

Они ехали верхом, миновав ровный тракт, проложенный первыми колонистами, затем грунтовые дороги в пустошах и, наконец, узкие тропы, протоптанные охотниками.

К счастью, они не углублялись в совсем уж безлюдную глушь, поэтому, несмотря на некоторые трудности, повозки всё же могли проехать.

Выехав после полудня и проведя в пути около двух часов, они наконец достигли места назначения на берегу реки с кристально чистой водой.

Это была одна из ветвей гуронов, племя Юкатан. Их длинные дома, построенные из коры, веток и листьев, выглядели куда более примитивно и грубо, чем деревянные жилища колонистов.

Судя по количеству домов, здесь проживало от трехсот до четырехсот человек. Однако, по словам Некадо, это была лишь малая часть племени Юкатан.

Из-за ограниченной вместимости среды обитания основные силы в несколько тысяч человек были рассредоточены глубже на материке.

Вся пушнина, добытая племенем Юкатан, в основном стекалась сюда, чтобы через это полукочевое поселение вести торговлю с первооткрывателями.

Конечно, формы торговли были самыми разными. Говорили, что Империя Сак построила в глубине материка десятки пограничных факторий.

Они предназначались специально для обслуживания самых храбрых охотников среди атлианцев, горных гостей. Эти люди, в одиночку уходившие в глушь на несколько месяцев, владели самыми редкими и ценными мехами.

Заметив приближение каравана издалека, дозорные на окраине племени затрубили в рога.

В одно мгновение из домов высыпала толпа крепких мужчин с темно-коричневой кожей, облаченных в звериные шкуры и яркие ткани.

У некоторых были луки и копья, но большинство сжимало в руках холодное огнестрельное оружие!

Если бы не их внешность и одежда, можно было бы подумать, что они оказались в одном из поселений иммигрантов.

Айвен обратил особое внимание на то, что даже многоцелевые накидки, которые носило большинство из них, уже были тканями промышленного производства с родины.

И что самое удивительное, полностью учитывая вкусы клиентов, узоры на них были выполнены в традиционном туземном стиле. Менять хлопчатобумажные ткани на меха — вот это бизнес!

— Ха-ха-ха, друг мой, добро пожаловать!

Рассмеявшись на чистом языке Альянса, произнес сухощавый вождь племени, украшенный роскошной короной из перьев и золотыми с костяными украшениями. Взмахнув рукой, он приказал своим людям отступить.

Рядом с ним остался лишь один чернокожий туземный воин, чей рост и могучее телосложение могли посоперничать с Гари.

Вождь же вышел за ворота лагеря, громко приветствуя гостей.

— Вождь Апсова, рад вас видеть! — Некадо спешился и тепло обнял туземца.

Дальше всё было просто.

За годы сотрудничества и множества сделок обе стороны прекрасно знали, что делать.

Служащие компании Восточного Линча и туземцы, ответственные за торговлю, начали методично пересчитывать, проверять, регистрировать, разгружать и загружать товары.

Айвену и его людям не нужно было этим заниматься. Вместе с Миланом и Гари они последовали за начальником управления в длинный дом вождя племени, расположенный в самом центре.

— Друг мой, не так-то просто увидеть тебя лично. Сколько времени прошло с тех пор, как ты в последний раз приезжал на сделку?

— Ха-ха-ха, потолстел я, потолстел, нелегко теперь выбираться.

— Как же я завидую вам, людям из племени Фалетис. Вам не нужно беспокоиться о выживании. В нашем племени никто, кроме шаманов и вождей, не может спокойно наслаждаться подношениями других соплеменников.

Усевшись на подстилку из цельной шкуры крупного бизона и слушая беседу Некадо с вождем, Айвен перевел взгляд на могучего воина, сидевшего рядом с Апсовой.

Точнее, на татуировку тотема, которая, несмотря на простые линии, выглядела как живая.

Хотя вытатуированное на его теле животное отличалось от того, что было описано в Методе тренировки Воина Орла, суть явно была родственной.

Это, несомненно, было еще одно наследие тотемного воина, отличное от Воина Орла!

«Не зря я поехал, у них действительно есть похожее сверхъестественное наследие».

Айвен мысленно обрадовался и уже начал обдумывать, как бы завести об этом разговор.

Вдруг этот сильный туземный воин, обладавший невероятно острым восприятием, или, возможно, потому что взгляд Айвена был слишком откровенным, заметил, что этот незнакомый бледнолицый юноша разглядывает его.

Он перевел взгляд на Айвена. Несмотря на небольшие глаза, в них читалось подавляющее давление прирожденного высшего хищника.

Тотем бурого медведя на его теле пульсировал в такт движениям мышц, словно готовый ожить в любую секунду.

Будь на месте Айвена обычный человек, от одного этого взгляда его бы прошиб ледяной пот, а робкий и вовсе пустился бы наутек, роняя на ходу содержимое кишечника.

Но Айвен даже бровью не повел. Судя по плотности его жизненного поля, этот воин был не сильнее официального рыцаря. Даже если бы их было трое или пятеро, они бы не стали угрозой для нынешнего Айвена.

А вот Гари, заметив дерзкий и свирепый взгляд туземца, мгновенно вспыхнул и уставился на него в ответ, словно готовый броситься в драку.

Беседующие вождь и Некадо быстро заметили повисшее в воздухе напряжение.

— Уваказа!

Одернув Воина Бурого Медведя от зрительной дуэли с гостями, Апсова наконец обратил внимание на новые лица, прибывшие с Некадо, и на их необычность.

Особенно на Гари, чьи габариты ничем не уступали его сильнейшему воину. Следуя простому туземному правилу «больше значит сильнее», вождь помрачнел и спросил Некадо:

— Друг мой, кто эти люди?

— О, забыл вас представить. Это капитан Айвен, военно-морской офицер нашего Королевства Фалетис, а рядом с ним — офицеры с его корабля. Они только прибыли на Новый Континент и хотят завести друзей среди местных жителей. Услышав о вашем гостеприимстве, они специально приехали со мной, чтобы засвидетельствовать свое уважение.

Хоть Некадо и был всего лишь гражданским чиновником, это не означало, что он ничего не знал о сверхъестественном.

С этими словами он подал знак Айвену, намекая, что, хотя их снаряжение и примитивно, воины под командованием вождя обладают огромной силой, и лучше не допускать недоразумений.

Айвен был крайне заинтересован их наследием тотемных воинов, но не собирался отбирать его силой.

Поскольку наследия разных племен отличались друг от друга, можно было попытаться выкупить у них секреты их врагов.

В конце концов, до прихода колонистов они столетиями вели междоусобные войны, так что подобные трофеи у них наверняка имелись. Если хорошо поторговаться, можно было бы получить сразу несколько вариантов.

— Вождь Апсова, прошу прощения за нашу бестактность. Мы впервые на Новом Континенте и никогда не видели такого могучего воина, как этот господин, поэтому не могли удержаться от любопытства. В знак нашего знакомства, примите этот скромный подарок!

Айвен протянул вождю изящный длинный футляр. Он прекрасно понимал: чтобы что-то получить, нужно сначала что-то отдать. Подарок проложит путь к дальнейшему разговору.

Вождь, даже не подозревая, что этот юноша уже положил глаз на их наследие, смягчился при виде подарка.

Без всякой цивилизованной вежливости или стеснения он открыл футляр прямо на месте.

Раздался щелчок.

В тот же миг юноша тихо произнес:

— Это не обычное армейское ружье. Эта винтовка Хоукена имеет длину восемьдесят один сантиметр, весит четыре килограмма, калибр пятьдесят четыре сотых дюйма, и способна одним выстрелом свалить гризли! Редкая жемчужина среди кремневых ружей.

Вождь ласково погладил блестящий приклад из орехового дерева, латунный змеиный узор на левой стороне ствольной коробки и сверкающий ствол. Даже не сделав ни единого выстрела, по одному лишь внешнему виду можно было сказать, что это превосходное оружие!

Осторожно закрыв крышку, он бережно положил футляр рядом с собой.

Лицо мужчины средних лет озарилось улыбкой. Разве они решили торговать с этими пришельцами издалека не ради лучшей жизни? Оружие, железные котлы, ткани — дни, полные новых вещей, всегда приносят радость.

— Мы, люди племени Юкатан, предпочитаем говорить прямо. Хоть я никогда раньше не видел такого ружья, это не мешает мне оценить его стоимость. Юноша, говори, чего ты хочешь, и в качестве ответного дара мы не поскупимся.

— Ха-ха-ха, вождь Апсова, на самом деле...

Бам!

Деревянная дверь с треском распахнулась, оборвав слова Айвена.

— Вождь! Охотничий отряд вернулся, случилась беда!