На следующий день после банкета.

Айвен со своей командой получил приказ на патрулирование и с явным нетерпением вывел корабль в море, взяв курс на побережье материка. И дело было вовсе не в маниакальном желании немедленно приступить к службе, а в том, что в трюме дожидалась своего часа последняя партия контрабанды.

Вжух!

Даже идя против ветра на север, «Мыс Бурь», подгоняемый силой Носовой фигуры Богини Муссонов, выдавал стабильные шесть узлов. Не прошло и суток, как они бросили якорь в порту назначения — колонии Восточный Линч.

Это поселение, основанное одноимённой торговой компанией, позже было национализировано короной. Сегодня здесь царило двоевластие: администрация компании делила бразды правления с губернатором, назначенным из столицы.

Получив известие через Почтовую крачку, на пирсе их уже поджидал коммерческий агент компании.

— Капитан Айвен! Добро пожаловать в Восточный Линч! — человек в дорогом камзоле бросился к Айвену, едва тот сошёл по трапу, и энергично затряс его руку.

— Приветствую, мистер Литос! — учтиво ответил Айвен.

За спинами Айвена, Милана и Гари (старпом Борг остался за главного на борту) по трапу спустились две шеренги солдат. На плечах они несли тяжёлые деревянные ящики — двести первоклассных кремневых мушкетов с запасом пороха и свинца.

Это была вторая часть их контрабандного груза. Если ткани и мануфактура ушли с молотка ещё в предыдущих портах, то самый прибыльный и деликатный товар — оружие — они приберегли напоследок.

В этих краях торговля оружием была прерогативой узкого круга лиц. Обычно такие сверхприбыльные потоки жёстко контролировались короной или транснациональными синдикатами. Чужакам вход на этот рынок был заказан.

Но статус Айвена менял правила игры. Связи в высших эшелонах флота, солидный капитал и должность командира передового боевого корабля открывали перед ним любые двери. Если бы он не решил перестраховаться для первого раза, размер партии мог бы быть в десятки раз больше.

Тем более, привезённые им стволы не являлись секретными армейскими образцами. Это были классические Торговые ружья.

В суровых пустошах Нового Континента, где закон работал только там, куда долетал свинцовый шар, оружие было единственным гарантом выживания. Мушкеты служили не только для защиты, но и выступали в роли основной валюты. Ими расплачивались за драгоценные меха, ими скрепляли кровные союзы с туземными племенами атлианцев.

Специально для пушного промысла на севере континента оружейники разработали упрощённую модель — дешёвую в производстве и надёжную в эксплуатации. Её так и прозвали — Меховое ружье.

— Прошу за мной, сэр. Глава нашего торгового управления, господин Некадо, заждался вас, — засуетился Литос.

— Ведите.

Перевозка неучтённых товаров офицерами флота ни для кого не была секретом. Никто в здравом уме не стал бы поднимать шум из-за пары сотен мушкетов, рискуя навлечь на себя гнев всего морского братства. Поэтому обе стороны вели дела открыто, без лишней конспирации, тем более что покупателями выступали официальные представители колониальной администрации.

На самом деле Литос, познакомившись с Айвеном во время морского перехода и узнав о наличии неоприходованного оружия, сам предложил услуги своей компании. Провожая эскадру, он слёзно умолял не забыть о его предложении и теперь был на седьмом небе от счастья, видя, что капитан сдержал слово.

Спустя полчаса.

— Торговля с туземцами? — переспросил Айвен, отпивая превосходный кофе местного помола в роскошном кабинете главы управления.

— Совершенно верно! Сегодня у нас назначена встреча со старейшинами племени Юкатан. Не желаете присоединиться? — расплылся в улыбке тучный господин Некадо.

Он был предельно обходителен с молодым капитаном. И не только из уважения к его чину, но и в надежде заполучить эксклюзивные права на реализацию будущих партий флотской контрабанды.

В условиях жесточайшей конкуренции за новые земли пушек и ружей много не бывает. Тем более что на пятки им наступали Северо-Западная меховая компания и Меховая компания Гудзонова залива — старейшие и богатейшие синдикаты, обладавшие связями на самом верху.

Даже имея за спиной поддержку королевского двора, «Восточный Линч» не мог позволить себе играть мускулами. Приходилось вести агрессивную коммерческую борьбу. А в ней огнестрельное оружие, ценившееся наравне с чистым золотом, было главным козырем. Учитывая вечную нехватку грузовых трюмов на правительственных судах, каждая перехваченная у конкурентов партия мушкетов была на вес золота. От этих показателей зависела его карьера и перспектива перевода в столичную штаб-квартиру.

Ради разовой сделки, которая с учётом транспортных расходов едва ли тянула на тысячу золотых львов, он бы не стал лично обхаживать заезжего офицера.

— С превеликим удовольствием, — Айвен переглянулся с Миланом. — Откровенно говоря, это моя первая командировка на континент. Я ещё в глаза не видел настоящих, диких туземцев в их естественной среде обитания.

Поскольку ему предстояло провести здесь как минимум полгода, знакомство с местным колоритом было обязательным пунктом программы. Никакие книжные трактаты не заменят личного опыта наблюдения за жизнью дикарей, промышляющих охотой и примитивным собирательством.

То, что для Некадо было скучной деловой рутиной, для Айвена представляло огромный исследовательский интерес.

В особенности после того, как он достиг пика официального рыцаря и начал задумываться о дальнейшем развитии. Изучая свиток «Метода тренировки Воина Орла», добытый в бою со старпомом судна «Дух Орла», он не мог отделаться от мысли: а вдруг у этих диких племён сохранились уникальные сверхъестественные практики? Если ему удастся раздобыть ещё парочку подобных систем культивации, это колоссально ускорит процесс расшифровки загадочных мистических татуировок.

Ни о чём не подозревающий Некадо воспринял согласие Айвена как желание молодого аристократа развлечься на экзотическом сафари...

Цок-цок-цок...

Кавалькада всадников в сопровождении четырёх тяжело гружёных фургонов углублялась в лес.

Дородный чиновник ехал бок о бок с Айвеном, без умолку сыпля историческими фактами и байками из жизни первых поселенцев. Если бы не солидная должность, из него вышел бы великолепный гид.

— Говорят, в былые времена за один дрянной мушкет дикари отдавали столько шкур, сколько по высоте равнялось длине самого ствола! Да-а-а... сейчас таких дураков уже не сыщешь, — вздыхал Некадо, рассказывая о временах, когда аборигены не знали ни колеса, ни верховой езды, о тяготах пионеров, о местной флоре и запутанной племенной иерархии.

Он не забыл упомянуть и о том, что сейчас они восседали на породистых лошадях Сорейи, завезённых из Королевства Илия. Эти скакуны славились своим гордым, но покладистым нравом, потрясающей выносливостью и взрывной скоростью. А их баснословная цена лишь подчёркивала степень уважения, оказанного гостю.

По мере их продвижения высокие широколиственные деревья смыкались над головой всё плотнее.

Как объяснил Некадо, далеко не все племена прятались в непроходимых дебрях. Помимо разрушенных империй Гашна на северо-западе и Ацтеков на юге, большинство племён вело полукочевой образ жизни, постоянно мигрируя в поисках лучших охотничьих угодий. На бескрайних просторах колоний границы между владениями европейцев и индейцев были весьма условными.

Для непосвящённого человека было трудно осознать, что атлианцы никогда не представляли собой единой нации. Уровень межплеменной вражды зачастую превосходил их ненависть к бледнолицым захватчикам. Они никогда не объединялись перед лицом общей угрозы. Получив в свои руки мушкет, туземец первым делом шёл убивать соседа по вигваму.

Даже хвалёные империи Гашна и Ацтеков были, по сути, рыхлыми конфедерациями, где мелкие вожди лишь формально подчинялись верховному правителю. Когда армия Сириуса высадилась на этих берегах, она победила не столько числом пушек, сколько умелой игрой на внутренних противоречиях, стравливая одни племена с другими.

Схожую картину можно было наблюдать и сейчас на севере, куда проникли силы Альянса Тюльпанов. Десятки, если не сотни разрозненных племён, говоривших на сотне различных диалектов: ирокезы, гуроны, мохоки, онейда, онондага, сенека, каюга...

К примеру, между ирокезами и гуронами полыхала многовековая, патологическая кровная вражда.

Именно этот нескончаемый кровавый хаос и позволил малочисленным отрядам первых европейских колонистов уцелеть и закрепиться на этих землях, искусно стравливая дикарей между собой!