На следующее утро небо сияло пронзительной синевой, не омрачённое ни единым облачком.

Океанская эскадра готовилась к разделению.

Корабль Айвена «Мыс Бурь» в сопровождении двух линейных кораблей пятого ранга и пятнадцати торговых судов брал курс на юг. Им предстояло обойти пять колоний, после чего «Мыс Бурь» отправится на южную военно-морскую базу Форт Дирбен для плановой смены гарнизона.

Тем временем крейсер «Индевор», линейный корабль пятого ранга и десять оставшихся торговых судов должны были проследовать вдоль северного побережья к военно-морской базе Форт Джордж.

— До свидания, капитан Робинс! Удачной службы! — крикнул Айвен, стоя на причале.

— Благодарю! До встречи, капитан Айвен. Если что понадобится за эти полгода — пишите не раздумывая. Я, конечно, уже староват для подвигов и готовлюсь к отставке, но мой опыт ещё чего-то да стоит. Ха-ха-ха! — отозвался капитан 1-го ранга.

Офицеры обеих команд обменивались рукопожатиями и прощались. За долгие месяцы перехода через океан между моряками завязалась крепкая дружба.

— Обязательно воспользуюсь вашим предложением. Ах да, чуть не забыл. Примите это в знак моей глубокой признательности за вашу помощь в пути! — Айвен с поклоном протянул Робинсу небольшой деревянный ящичек.

Внутри аккуратно покоились несколько флаконов с Зельем исцеления ран, сваренных лично Айвеном. Благодаря добавлению сверхъестественных ингредиентов, эта мазь обладала поистине волшебным свойством: она заживляла глубокие порезы и останавливала сильное кровотечение буквально на глазах.

В суровых реалиях Нового Континента, где любой солдат мог получить смертельную рану из-за пустякового конфликта, эти склянки стоили дороже золота. Для самого Айвена, способного варить базовые зелья литрами, это не стоило особых трудов.

К тому же, находясь на службе вдали от дома, в краю, где каждый сам за себя, обрастать полезными связями было не просто желанием, а жизненной необходимостью.

— Ха-ха-ха, капитан Айвен, ваша щедрость не знает границ! — рассмеялся Робинс, бережно пряча ящичек. — Моя личная квота на медикаменты в этом году уже исчерпана. Как выдастся свободная минутка — заглядывайте в гости. Я сведу вас с людьми, чьё слово на этом континенте имеет вес. Может, старина Робинс и не хватал с неба звёзд, но уж в чём в чём, а в умении заводить правильных друзей мне равных нет. Захотите прогуляться вглубь материка — я найду вам надёжных проводников даже среди местных племён.

Услышав именно то, что хотел, Айвен с искренней улыбкой попрощался со старым капитаном. Он твёрдо решил, что будет наведываться к нему при каждом удобном случае, чтобы выведать все секреты, маршруты и связи, которые тот накопил за годы службы. Обладая передовыми алхимическими препаратами, он легко найдёт путь к сердцам (и кошелькам) нужных людей.

Айвен прекрасно понимал: чтобы выжить и преуспеть в этой пороховой бочке, оставаться сторонним наблюдателем не получится. Знание — сила, а тот, кто владеет информацией, владеет полем боя. Тем более, Новый Континент был лишь первой ступенью на пути к исследованию куда более загадочных и опасных уголков этого мира.

На мачте взвился сигнальный флаг.

— Поднять паруса! Строиться в две колонны за мной! — раздалась команда.

Флагманский корабль «Мыс Бурь» рванул вперёд, рассекая бирюзовые волны, туго натянутые паруса хлопнули, наполняясь ветром. За ним послушно потянулась вереница судов.

Суммарная площадь одиннадцати колоний Фалетиса на Новом Континенте уже могла соперничать с размерами самой метрополии, а их береговая линия растянулась на тысячи миль.

На восточном побережье дули устойчивые северо-восточные пассаты. Если бы корабли шли без остановок от северного Фортмонта до южной Территории Дальних Парусов, им потребовалось бы около пятнадцати дней.

И если бы не навигационная необходимость огибать коварный скалистый мыс на севере и строгий королевский указ, обязывающий все прибывающие суда регистрироваться в Томстауне, прямой путь с севера на юг был бы самым логичным и безопасным.

Эскадра из восемнадцати кораблей, ведомая Айвеном, уверенно продвигалась на юг вдоль побережья.

За южными границами Территории Дальних Парусов раскинулось Золотое море, экономическое сердце всего континента. Именно через эти воды лежал обратный путь торговых галеонов, гружёных богатствами Нового Света.

И вполне естественно, что этот регион стал ареной самых кровавых политических интриг и пиратских налётов. Для защиты своих интересов корона держала здесь самые мощные военно-морские силы, а плотность торгового трафика била все рекорды.

— Капитан Айвен! Благодарим за безупречный эскорт! Ждём вас в качестве почётного гостя в Табачной торговой палате Элауда!

— Ваше сиятельство капитан! Двери компании Восточного Линча всегда открыты для вас. Мы будем рады обсудить перспективы долгосрочного сотрудничества!

Во время остановок торговые суда одно за другим покидали конвой, скрываясь в уютных гаванях колоний. Владельцы грузов и капитаны считали своим долгом одарить Айвена щедрыми подношениями и вип-картами своих гильдий.

По сравнению с грабительскими налогами короны, эти дары были сущей мелочью. Айвен с лёгким сердцем принимал презенты и честно делил их между своими офицерами.

Конвой неумолимо таял, продвигаясь всё дальше на юг.

Однако за всё время пути до самой Территории Дальних Парусов они не встретили ни единого пиратского паруса.

Что было вполне объяснимо.

Даже в Золотом море, кишащем корсарами всех мастей, дураков атаковать военную эскадру в составе линейного корабля и двух крейсеров не находилось.

Айвен, чьи магические птицы-шпионы регулярно замечали на горизонте подозрительные шхуны, не обращал на них ни малейшего внимания. Он понимал: пока по этим водам ходят торговые суда с золотом, пиратов невозможно искоренить. Уничтожишь одних — на их место придут другие.

Конец эпохе пиратства положат не пушки королевского флота, а технологическая революция — появление паровых броненосцев — или же тотальная монополизация океана одной непобедимой империей.

Спустя восемь дней пути Айвен довёл два последних торговых корабля до порта Территории Дальних Парусов. Приняв очередную порцию прощальных даров, «Мыс Бурь» и пара крейсеров, не заходя в гавань, развернулись и взяли курс в открытый океан.

Военно-морская база Форт Дирбен, выстроенная на изолированном острове, не подчинялась ни одному из колониальных губернаторов. Её комендант подчинялся только королеве.

Сам форт представлял собой исполинскую восьмиугольную цитадель, способную вместить гарнизон в пять тысяч человек. В их распоряжении находилась отличная глубоководная гавань, защищённая от штормов, и обширные сельскохозяйственные угодья. Главным козырем местной эскадры выступал квази-легендарный линейный корабль «Великолепие» и два линкора второго ранга.

Несмотря на частую ротацию кораблей классом ниже, база всегда держала в полной боевой готовности около четырёх тысяч моряков и вдвое больше отборных солдат морской пехоты. Но даже этих сил хватало лишь на то, чтобы удерживать хрупкий баланс в приграничных колониях.

Этот грозный форпост, в связке с войсками маркиза Элмора, являлся стальным кулаком Королевства Фалетис, сжимающим горло Золотого моря. Их главной задачей было поддержание порядка, защита торговых путей и обеспечение бесперебойного потока звонкой монеты в казну.

Впрочем, учитывая тот факт, что с пиратской вольницей не могла совладать даже непобедимая армада Сириуса, эти грандиозные планы оставались лишь влажными мечтами политиков. Даже если приставить по военному кораблю к каждому торговому судну, это не остановило бы джентльменов удачи.

— Наконец-то прибыли!

Когда формальности по передаче полномочий были улажены, офицерский корпус базы устроил для новоприбывших экипажей грандиозный банкет.

Встречали их по высшему разряду: столы ломились от деликатесов Старого и Нового Света, а элитный алкоголь тёк рекой. Снабжение этой ключевой военной точки явно находилось в списке приоритетов короны.

Адмирал Густав, главнокомандующий силами на Новом Континенте, произнёс дежурную приветственную речь и удалился, оставив роль радушного хозяина контр-адмиралу Демонду Бранду, капитану «Великолепия». Молодым офицерам нужно было дать возможность расслабиться в своей компании.

— Говядина потрясающая! И свиная рулька! А сырный суп с грибами — просто песня! — восторженно бормотал Гари, сметая еду с тарелки со скоростью урагана.

Айвен, чей метаболизм теперь требовал втрое больше калорий, не отставал от друга. К его удивлению, звезда вечера, контр-адмирал Бранд, лично подошёл к их столу и тепло пожал ему руку.

— Капитан Айвен! Мы наслышаны о ваших подвигах! Счастлив наконец-то познакомиться лично. От лица всех моряков и солдат Нового Континента хочу выразить вам глубочайшую признательность за ваше изобретение!

Цинга веками косила наши ряды. Потери от этой проклятой болезни порой превышали боевые! Но благодаря вашему революционному медицинскому подходу эта зараза практически исчезла с наших кораблей. Вы спасли тысячи жизней!

Айвен вежливо чокнулся бокалом с молодым, едва перешагнувшим тридцатилетний рубеж генералом. Последствия его случайного алхимического «открытия» оказались куда масштабнее, чем он мог себе представить.

Количество матросов, вырванных из лап мучительной смерти, и рост его собственного авторитета превзошли все ожидания. И вот сейчас, стоя перед ним, сам командующий квази-легендарного корабля обращался к нему не как к подчинённому, а как к равному. Подобное уважение стоило куда больше громких газетных заголовков вроде «Самый молодой капитан» или «Новая звезда флота».

— Добавлять квашеную капусту, солод или лимонный сок прямо в ром — это гениально в своей простоте! А те самые «ростки маша»... Да, выращивать их в условиях дефицита пресной воды непросто, но при регулярном снабжении мы получаем свежие витамины всего за пару дней. Я лично обожаю эту штуку! Вы не обратили внимания? На сегодняшнем банкете подали сразу несколько блюд с этими ростками. Ха-ха-ха! — не унимался Бранд.

Айвен, скромно улыбаясь, поднял свой бокал.

— Вы слишком добры ко мне, адмирал. Честно говоря, я, как алхимик-любитель, просто оказался в нужное время в нужном месте. Никак не ожидал подобного эффекта!

Слово за слово, и лёд был окончательно сломан. Айвен легко влился в общество высших офицеров базы, став второй по значимости фигурой на приёме после самого Бранда.

В ходе беседы выяснилось, что контр-адмирал в своё время тоже закончил Королевскую военно-морскую академию. И, по счастливому стечению обстоятельств, также выпустился с лучшим баллом по всем дисциплинам! Общие воспоминания о суровых преподавателях и курсантских байках мгновенно сократили дистанцию между ними.

— Будешь на Новом Континенте — обращайся по любому вопросу! Моё слово здесь кое-что значит, — похлопал его по плечу Бранд.

Айвен мысленно закончил фразу адмирала: «Нет такой проблемы, которую я бы не смог решить». Лёгкая тревога, сопровождавшая его с момента высадки на эти дикие берега, растворилась без следа.

Он в полной мере ощутил сладкий вкус славы и всеобщего признания. Теперь было понятно, почему столь многие великие умы становились рабами своих амбиций — отказаться от таких привилегий было практически невозможно.