Когда дождь прекратился, двое людей, покинувших таверну «Лиса, барсук и медовуха», всё ещё пытались растереть руки, чтобы избавиться от ледяной россыпи мурашек на коже.

— Айвен, тебе правда нужно связываться с этими жуткими тварями ради продвижения до официального мага? — поежившись, спросил Милан.

Даже будучи официальным магом и обладая силой, которая недоступна пониманию простых смертных, он, слушая эти россказни, ощутил, как его обострённое духовное чутьё уловило отголоски чьей-то безумной, извращённой злобы. Становилось очевидно, что любая попытка вслепую докопаться до истоков этих мрачных легенд могла легко навлечь на их головы смертельную беду.

Что же касалось самого Айвена, то изначально он полагал, что на Новом Континенте, где влияние церкви не успело пустить столь глубокие корни, как в Старом Континенте, раздобыть Пыль злого духа будет куда проще. Но теперь, стоило ему лишь послушать байки в захудалой местной таверне, как пришло осознание: его изначальные планы были слишком наивны.

И проблема заключалась вовсе не в том, что злых духов здесь было мало или они были слабыми. Наоборот, их расплодилось слишком много, и их мощь внушала неподдельный ужас!

Неудивительно, что восемнадцать поселений, заложенных Королевством Фалетис до основания Томстауна, одно за другим канули в небытие. Причины могли быть разными, и эти жуткие твари, скитающиеся по континенту, не обязательно становились главным фактором гибели колонистов, но списывать всё на банальные случайности было бы верхом глупости.

В особенности это касалось Империи Кума, Империи Гашна и Империи Ацтеков — трёх великих первобытных цивилизаций Нового Континента. В их культурах не просто царила вера в тонический анимизм: у куманцев, вымерших ещё до того, как флот Сириуса достиг этих берегов, а также у унаследовавших часть их культуры ацтеков, существовала жуткая традиция массовых кровавых жертвоприношений собственных соплеменников!

В мире, где Мистическая сторона всегда оставалась активной, массовое и планомерное уничтожение разумных существ неминуемо должно было спровоцировать стихийные бедствия сверхъестественного толка. Источником этих катастроф могли стать злые духи, демонические чудовища, аномалии или даже какой-нибудь дремлющий злой бог.

Айвен ни за что бы не поверил, что загадочное исчезновение целой цивилизации куманцев никак не связано с подобными мистическими инцидентами.

Не стоит слепо уповать на то, что человечество всегда извлекает уроки из прошлого. История пугающе циклична, и разорвать этот порочный круг не под силу даже одному-двум гениальным правителям.

— В любом случае, я не собираюсь разыскивать источник ни одной из этих легенд. Пусть дела с Пылью злого духа идут своим чередом, — произнёс Айвен.

Он решил не пороть горячку и для начала сосредоточиться на текущем задании по охране морского конвоя. Поскольку его нога только ступила на земли Нового Континента, у него в запасе оставалось как минимум полгода. Времени и возможностей будет предостаточно.

Путешествие заняло больше двух месяцев.

Эскортная эскадра из пяти боевых кораблей успешно провела двадцать пять торговых судов к Новому Континенту по течению Тесга.

Хотя изначально Вторая принцесса ставила перед ними задачу оценить влияние пробудившейся Гиппонои на морские перевозки, капитан 1-го ранга Робинс, опытный командир крейсера «Индевор», уже более десятка раз пересекавший океан между двумя континентами, утверждал обратное. По его словам, этот рейс прошёл так гладко, как никогда прежде. Воды океана словно застыли в безмятежном покое.

С каждой отправленной Почтовой крачкой в столицу уходило неизменное донесение: «Без происшествий, безопасно!».

Это могло означать лишь две вещи: либо противоборствующие стороны окончательно сложили оружие, либо это было то самое зловещее затишье перед началом настоящей бури.

Более того, поскольку пик активности этого древнего божества пришёлся на эпоху до начала Великих географических открытий, в современном мире лишь единицы знали наверняка, куда именно направилась Гиппоноя после своего воскрешения. Поэтому течение Тесга, пролегающее в северной части Черного Моря к северным колониям Фалетиса, вполне могло находиться вне зоны её влияния. А вот за безопасность южных маршрутов, ведущих прямиком в Золотое море, поручиться не мог никто.

Впрочем, полгода назад Айвена эти политические игры касались мало.

На данный момент у Фалетиса не было чётко выраженного экономического центра на Новом Континенте, а морские перевозки оставались куда более безопасными и быстрыми, чем путешествия по суше, покрытой густыми и опасными лесами.

Поэтому эскортная эскадра, взяв за отправную точку Томстаун, должна была разделиться: часть уходила на север, часть — на юг. Каждая колония служила перевалочным пунктом для торговых кораблей, где происходила выгрузка и погрузка товаров.

Конечными точками маршрута значились две крайние военно-морские базы на границах колониальных владений Фалетиса: Форт Дирбен на юге и Форт Джордж на севере, где должна была произойти ротация гарнизонов.

Если погода не преподнесёт сюрпризов, завтра их пути разойдутся.

Прибыв на Новый Континент, Айвен уже успел тщательно изучить местную политическую обстановку.

По сравнению с центральными и южными регионами, богатыми рудниками и человеческими ресурсами, которые прочно удерживал Сириус и другие державы, север казался куда более суровым и бесплодным краем.

Но именно на этих землях, в условиях многолетней морской блокады со стороны армады Сириуса, Королевство Фалетис ценой невероятных усилий сумело возвести одиннадцать независимых колоний. Все они вытянулись в одну линию вдоль северо-восточного побережья Нового Континента.

Справедливости ради, стоит отметить, что сотню лет назад, когда колонизация только начиналась, Фалетис даже отдалённо не обладал своей нынешней мощью. Денег не хватало, людей было мало, а армия оставляла желать лучшего. Однако отказаться от столь обширных и перспективных территорий было немыслимо.

Поэтому Его Величество король Томас I, правивший в то время, придумал поистине гениальный ход.

Он учредил две колониальные компании — «Каргиния» и «Восточный Линч» — и выпустил королевскую хартию, призвав простолюдинов, купцов, авантюристов и аристократов отправиться за океан. Корона жаловала им безоговорочные права на земли, леса и полезные ископаемые в пределах очерченных границ. Им разрешалось возводить церкви, назначать священников, вершить суд, обладать монополиями, правами на свободную торговлю, дипломатическим иммунитетом и временным освобождением от налогов.

Но самым важным пунктом хартии стало предоставление «свободного, полного и абсолютного» права принимать и издавать собственные законы! Единственным условием было то, что они не должны вступать в противоречие с законодательством самого королевства.

Разбирать все тонкости этих документов можно было сутками напролёт. Если говорить коротко, королевство даровало им полную экономическую самостоятельность и политические привилегии в обмен на чисто символическую плату.

Именно поэтому сегодня эти одиннадцать независимых колоний не принадлежали короне целиком и полностью.

На ранних этапах сосуществовали только корпоративные (принадлежащие компаниям), собственнические (принадлежащие аристократам) и самоуправляемые (принадлежащие частным лицам) колонии. Роль королевской власти там была сведена к минимуму.

Лишь позже, когда политический курс Фалетиса изменился, а правители колоний столкнулись с непреодолимыми кризисами, корона начала планомерно выкупать эти земли, формируя современную структуру, где доминировали королевские колонии.

На сегодняшний день расклад был таков:

Шесть королевских колоний. В их число входили Каргиния (где располагался Томстаун) и Восточный Линч. Ими напрямую управляли губернаторы, назначаемые короной. Власть опиралась на двухпалатную систему: верхнюю палату, выполнявшую функции губернаторского совета, назначала королева, а нижнюю избирали свободные граждане.

Две собственнические колонии. Эти земли принадлежали аристократическим домам Элмор и Пайн. Королевская хартия позволяла им лично назначать губернаторов, чиновников, формировать советы и суды, наделяя их властью, практически равной монаршьей в рамках их владений. Дому Элмор принадлежала Территория Дальних Парусов на юге, граничащая с Золотым морем, а дому Пайн — северный Фортмонт. По сути, это были полунезависимые мини-государства эпохи феодальной раздробленности.

Три самоуправляемые колонии. Хартии на их создание выдавались напрямую королевой. Губернатор избирался местным советом на один год и утверждался монархом. Законодательная власть также находилась в руках двухпалатного парламента, полностью избираемого свободными гражданами.

Разумеется, Фалетис был не единственным игроком на этой доске. Благодаря удачному расположению относительно Черного Моря, государства Альянса Тюльпанов оказались в числе первых колонизаторов.

Все шесть стран-участниц альянса владели здесь своими территориями, разбросанными по северу континента, до которого Сириус пока не успел добраться. Размеры этих владений варьировались: одни прятались в глубине материка, другие тянулись вдоль побережья, занимали крупные острова или заливы.

Здесь же обосновались давние враги Фалетиса — Империя Сак и Королевство Атлан.

В условиях такой невероятной мешанины, помноженной на огромные расстояния (один рейс на родину и обратно занимал полгода), несложно догадаться, что помимо кровавых стычек с туземцами, континент раздирали конфликты между самими колониями и непрекращающиеся войны между державами-метрополиями.

Именно этот хаос и стал главной причиной того, что Новый Континент утопал в крови с самого первого дня своего открытия.

Помимо политического ликбеза, многоопытный капитан 1-го ранга Робинс дал Айвену, впервые прибывшему в этот суровый край, три золотых правила выживания:

Первое: никогда не выходи один после наступления темноты.

Второе: не доверяй незнакомым туземцам.

Третье: никогда не трогай то, чего не знаешь.

Эти заповеди были написаны кровью и слезами первых поколений колонистов!

Взглянув на ситуацию под иным углом — сквозь призму своих магических знаний, Айвен понимал, что фундаментальное различие между Старым и Новым Континентами кроется в уровне активности Магической субстанции.

Происходящая из духовного измерения, эта энергия с трудом поддавалась строгим научным классификациям. В силу своей трансцендентной природы общее количество Магической субстанции в мире оставалось неизменным.

Однако её концентрация и «подвижность» разнились от места к месту. Где-то она находилась в состоянии инертного покоя, а где-то бурлила, словно кипящий котёл.

Если принять активность магии на Старом Континенте, где веками властвовали истинные боги, за пятьдесят процентов, то на Новом Континенте этот показатель переваливал за шестьдесят, а в некоторых аномальных зонах достигал и больших значений.

Вполне логично: чем выше плотность магической энергии, тем больше шансов наткнуться на необъяснимые, смертельно опасные феномены, перед которыми простые смертные абсолютно бессильны!

Вернувшись на борт «Мыса Бурь», покачивающегося у пристани, Айвен достал дневник и погрузился в изучение своих записей.

Пусть поиски злых духов пока не принесли результатов, это нисколько не мешало ему наращивать свою боевую мощь в других направлениях.

— Мой дорогой капитан, ты действительно не собираешься отказываться от пути рыцаря? — раздался голос Милана. Он только что принёс с камбуза свежую выпечку и собирался заварить чай, но, увидев друга с дневником в руках, искренне недоумевал.

В понимании Милана, для столь многообещающего мага цепляться за примитивное искусство фехтования было сродни попыткам рубить лес тупым топором. Став официальным магом, человек получает способность изменять саму ткань реальности. По части созидания, продуктивности и чистой разрушительной силы (при должной подготовке) маг оставлял любого рыцаря того же ранга далеко позади.

Он прекрасно знал, что в могущественных державах континента высшие маги третьего ранга стояли на одной ступени с коронными магами и титулованными рыцарями.

Однако Айвен был в корне не согласен с таким подходом.

За время этого двухмесячного плавания он как раз отпраздновал свой семнадцатый день рождения.

И вскоре после этого, благодаря непрерывному воздействию Воды Святой Купели, его тело, наконец, достигло абсолютного предела развития, доступного пиковому рыцарю.

Телосложение: 4.96. Сила: 4.95. Ловкость: 4.98. Дух: 0.99.

Его физиологические параметры подошли к той невидимой границе, где заканчивается человеческая природа и начинается нечто иное. Стадия Освобождения плоти была завершена безупречно.

Механика силы рыцарского пути была обманчиво проста.

Переход на стадию официального рыцаря знаменовался полным подчинением первобытной ярости своей плоти. Когда эти мутации достигали своего апогея, превращая воина в пикового рыцаря, от него требовалось с помощью особых дыхательных техник и самовнушения взять свою физиологию под абсолютный контроль, высвобождая всё больше запертой в мышцах силы.

На этом этапе шла тонкая, филигранная игра между слепой животной яростью и холодным рассудком. Способность удерживать стопроцентное высвобождение плоти без потери рассудка становилась билетом в высшую лигу — пропуском к рангу великого рыцаря!

А коммандер Гер как раз являлся тем самым воином, кто достиг стопроцентного высвобождения и теперь готовился к прорыву на третий ранг.

Перед отплытием Айвена Гер сделал ему бесценный подарок на семнадцатилетие: передал подробные записи с собственным опытом контроля плоти.

И пусть Айвен всегда искал собственные, нестандартные подходы, он всё же стремился проложить свой путь к вершине с максимальным изяществом, чтобы в будущем не сожалеть об упущенных возможностях.

— Эх, кто-то тут слишком долго засиделся в официальных рыцарях, а меч в руки берёт всё реже, — вздохнул Милан, откусывая пирожок. — Магия предсказателей не особо полезна в прямом бою. Ты по чистой огневой мощи уже уступаешь Гари. Если мы вдруг нарвёмся на злого духа, чур я бегу первым, и не обижайся, если забуду прихватить тебя с собой.

Чай, который Милан только что набрал в рот, фонтаном вырвался наружу, заливая палубу.

— Тьфу-тьфу-тьфу! — закашлялся маг, вытирая рот рукавом. — Знаешь, с тех пор, как я с тобой связался, меня не покидает чувство, что мы только и делаем, что от кого-то спасаемся бегством. Мы только приплыли на Новый Континент, может, не будешь накаркивать беду? У меня от твоих слов аж мурашки по спине забегали.

— Кхм-кхм... Иллюзии, это всё твои оптические иллюзии! — рассмеялся Айвен.