Время летело незаметно, и наступил конец осени.

Похолодало. Масштабный осенний ливень обрушился на Томстаун, первую колонию, основанную Королевством Фалетис на севере Нового Континента. К счастью, чтобы справиться со странным климатом этого континента, характеризующимся частыми штормами и дождями, в этом далеком от родины поселении колонистов была хорошо продумана городская инфраструктура. Эффективно работающая дренажная система избавляла жителей от необходимости ходить по лужам.

Под проливным дождем шелестели покрасневшие листья сахарного клена, укрывая ряды зданий, выполненных в типичном архитектурном стиле Фалетиса. В отличие от метрополии, где чаще использовался камень, здесь большинство домов были деревянными — материал добывали прямо на месте.

Лесные ресурсы Нового Континента были невероятно богаты, а способности туземцев к преобразованию природы были весьма ограничены. Более того, веря в одушевленность всего сущего, они считали, что каждая река, гора, дерево или камень на этой земле имеют душу и природный дух. Поэтому большинство территорий сохранили свой первозданный природный облик, а толстые деревья, пригодные для строительства домов, росли повсюду. Дома строились в основном из ели, пихты и сосны, что делало их легче, облегчало обработку для немногочисленных рабочих рук первопроходцев и ремесленников, а также обеспечивало комфортную прохладу летом и тепло зимой.

Очевидно, после почти столетнего развития колонисты на этой земле научились приспосабливаться к местным условиям выживания и, похоже, жили весьма неплохо!

В портовом районе этого колониального города.

Единственная местная таверна «Лиса, барсук и медовуха» была переполнена.

Внезапный проливной дождь лишил работы грузчиков, моряков и управляющих плантациями, и все они собрались здесь. Таверна пользовалась огромной популярностью: здесь подавали ароматный ром, сладкое пиво, свежайшие фрукты и говядину, а также работали красивые и соблазнительные девушки.

Бум-бум-бум-бум-бум-бум!

На сцене в центре таверны.

Прекрасная девушка с кожей темнее, чем у ортодоксальных белокожих ниманстерцев цивилизованного мира, но светлее, чем у местных смуглокожих туземцев, под ритмичный барабанный бой туземного музыканта радостно покачивала бедрами, исполняя экзотический танец. В её волосах красовались красные перья попугая, на талии была повязана пестрая ткань с ярким местным орнаментом, а запястья и лодыжки украшали браслеты из зубов животных.

Каждое ее движение было пропитано густым экзотическим колоритом и дикой красотой, что в сочетании с пшеничным цветом кожи, столь привлекательным для присутствующих мужчин, делало её похожей на богиню охоты, вышедшую прямо из лесной чащи!

Хлоп! Хлоп!

Девушка кружилась и мягко хлопала в ладоши. Лоскутков ткани на ней и так было немного, и во время энергичного танца ее тонкая талия и длинные стройные ноги постоянно испытывали на прочность хрупкие нервы мужчин в таверне.

Кап-кап.

Капли пота скатывались по телу девушки.

Это еще больше разгорячило присутствующих посетителей. Они делали огромные глотки из своих кружек и звали официанток, чтобы заказать еще выпивки. Очевидно, даже без учета всего остального, дополнительная выручка от продажи алкоголя в этот день была весьма внушительной.

Но все хорошее когда-нибудь заканчивается. Ритм барабана ускорился и резко оборвался на самом пике.

Под разочарованные вздохи зрителей.

Прекрасная девушка послала несколько воздушных поцелуев этим «источникам дохода» и, покачивая гибкой талией, легко упорхнула со сцены.

— Как тебе? Красиво?

— Красиво!

— Жаль только, смотреть можно, а трогать нельзя. Если посмеешь привести домой девушку-мастизо, твой отец, наверное, забьет тебя до смерти.

— Тц! А обязательно вести её домой?

В углу таверны Айвен и Милан в штатской одежде пили местное кленовое пиво, только что насладившись чарующим экзотическим танцем прекрасной девушки. Усталость от долгого морского плавания как рукой сняло, а Милан выразил глубочайшее презрение к крайне консервативным взглядам Айвена на любовь!

— Разве нельзя закрутить романтическую интрижку, не имея намерений жениться? Педант...

Впрочем, Милан был героем только на словах и никогда не переходил к делу.

Мастизо — это слово впервые появилось в сириусском языке и обозначало потомков от смешанных браков между белокожими ниманстерцами Старого Континента и смуглыми туземцами-атлианцами Нового Континента или чернокожими анума. На Старом Континенте мастизо встречались крайне редко, но на Новом Континенте, колонизированном уже сто лет, и на Южном Континенте, колонизированном двести лет назад, они были повсюду.

На данный момент, если ребенок рождался в дворянской семье Старого Континента, он почти никогда не имел права наследования и не признавался высшим обществом. Но в специфических условиях Нового Континента эти полукровки постепенно стали важнейшим элементом правящего колониального порядка, а некоторые счастливчики даже вошли в число управленцев колоний.

Конечно, следует уточнить, что в большинстве своем это были дети мужчин-ниманстерцев и женщин-туземок.

В колониях Фалетиса приезжие ниманстерцы со Старого Континента, рожденные на Новом Континенте белокожие креолы, полукровки-мастизо и чистокровные смуглые туземцы-атлианцы образовали строгую социальную иерархию, напоминающую кастовую систему из прошлой жизни Айвена.

Впрочем, в колониях Фалетиса и Альянса Тюльпанов ситуация была еще относительно сносной. Если бы вы отправились в королевство Сириус, на чьих обширных территориях, занимавших центральную и южную части Нового Континента, вы бы обнаружили, что чистокровных атлианцев там почти не осталось. Все потому, что они проводили политику жестокого геноцида!

Множество мужчин-туземцев сгоняли на плантации и в шахты для тяжелейшего физического труда, превращая их в расходный материал. Большинство умирало от болезней и истощения всего за несколько лет. На землях, где они раньше жили, их место постепенно заняли выносливые анума, которых постоянно завозили в ходе треугольной торговли.

Разумеется, это различие вовсе не означало, что колонизаторы из Альянса Тюльпанов были добрее сириусцев. С точки зрения Айвена, это была лишь временная уступка слабого; фундаментальной разницы между ними не существовало!

— Ты говорил, что в этой таверне нас ждет неожиданный сюрприз. Неужели ты имел в виду это? Хотя танец и неплох, но на сюрприз как-то не тянет, верно?

— Глоть! Не волнуйся, в таком простом предсказании я абсолютно уверен.

Сделав огромный глоток прохладного пива, Милан похлопал себя по груди, давая гарантию.

Как только он это произнес, неподалеку раздались голоса группы лесорубов, которые, выпив, стали на редкость словоохотливыми:

— Эй! Только что и правда было жарковато. Как насчет того, чтобы по очереди рассказать страшные истории, которые происходили где-то рядом? Пусть все немного охладятся.

— Отлично! Я первый, я первый! Я расскажу жуткую легенду, которую слышал от своего деда, это история о Боге Оленьих Костей, злом духе мести!

Едва лесоруб в комбинезоне договорил, как Айвен почувствовал, будто рядом с ним пронесся ледяной порыв ветра.

— Хсссс... Этот континент, где верят в одушевленность всего сущего, кажется весьма зловещим!

Они переглянулись.

Из уст этого лесоруба они услышали первую пугающую аномалию Нового Континента! Опираясь на свои знания о сверхъестественном, они восстановили довольно правдоподобный образ этого «монстра».

Его происхождение было связано с колонизаторами. Почти сто лет назад некое туземное племя, поклонявшееся первобытному богу смерти Нового Континента по имени Ухао, перед тем как быть уничтоженным прибывшими издалека «цивилизованными людьми», принесло души всего своего народа в жертву этому богу смерти.

Затем из останков более тысячи членов племени свирепая ненависть породила ужасающего мстителя! Он был облачен в грязный боевой плащ из оленьей шкуры, на голове носил череп гигантского рогатого лося, а в руках держал зазубренный меч и длинное копье из обсидиана. Восседая на костяном боевом коне, обмотанном старыми веревками и каменными шипами, чья пасть и ноздри извергали искры, он вечно скитался по бескрайним пустошам континента, убивая всех «цивилизованных людей», попадавшихся ему на пути.

Он не боялся ни мечей, ни копий, ни мушкетов, ни пушек. Это был истинный злой дух — неудержимый и бессмертный! Даже если священнослужитель высокого ранга уничтожал его безграничной святой силой, через несколько лет или десятилетий он возвращался вновь, устраивая кровавую бойню в любом встречном поселении «цивилизованных людей».

Кроме того, их внимание привлекла еще одна история, рассказанная другим рабочим. Церковь с привидениями. Она находилась всего в нескольких десятках километров к северу от Томстауна.

Стоит отметить, что хотя Томстаун и стал первым успешно основанным поселением Фалетиса, до этого было предпринято более десятка неудачных попыток. Поселения гибли из-за нехватки припасов, болезней, нападений туземцев или просто распадались вскоре после основания.

Изначально это была церковь Богини, построенная первой группой прибывших сюда колонистов, но после того, как туземцы разрушили колонию, церковь была заброшена. Говорят, священнослужитель построил эту церковь с единственной целью — запечатать какого-то ужасающего призрака. Но поскольку церковь пришла в запустение, печать потеряла силу, и теперь это место кишело призраками монахинь.

Никто из живых, вошедших туда, не возвращался назад...

Видимо, заинтересовавшись их темой, мужчина средних лет за соседним столиком, похожий на управляющего табачной плантацией, с любопытством пододвинулся ближе и спросил:

— Неужели вы никогда не слышали легенду об острове Роанок?

— Остров Роанок?

Айвен и Милан одновременно навострили уши. Эта история также произошла до успешного основания Томстауна и стала еще одной неудачной попыткой Фалетиса.

Первая группа колонистов, высадившаяся на острове Роанок, была плохо подготовлена и не обладала навыками выживания, даже не умея выращивать урожай. В отчаянии они отправили лидера иммигрантов обратно на родину за помощью.

Но вот прошло больше полугода.

Вечером того дня, когда лидер иммигрантов вернулся с подкреплением, и они галопом приближались к своей деревне... в деревне внезапно зажегся сигнальный огонь с просьбой о помощи! Но когда они, не сбавляя хода, ворвались в поселение...

Управляющий плантацией обвел всех присутствующих своими зелеными глазами и, понизив голос, продолжил:

— На столе горела масляная лампа, еда на плите всё ещё была горячей, но все одиннадцать детей, восемьдесят восемь мужчин и семнадцать женщин — в общей сложности сто шестнадцать человек, вместе со всеми домашними животными и птицами, бесследно исчезли! За пределами деревни, на одном из деревьев они увидели лишь вырезанное непонятное слово — Кроатоан!

Когда он произнес последнее слово, по неизвестной причине все присутствующие почувствовали, как по затылку пробежал ледяной сквозняк.

Уууу...