После долгих лет исследований, исходя из человеческого понимания этого мира, даже если учитывать только известную карту, площадь океанов составляла почти девяносто процентов. За исключением весьма ограниченных главных морских путей, даже самые передовые ученые-естествоиспытатели не осмелились бы утверждать, что их знания об этом бескрайнем океане достигают хотя бы одной тысячной доли.

Даже на главных маршрутах то, какие тайны скрывались на дне, оставалось для человечества загадкой!

Очевидно, судя по разнообразию разумных существ, обитающих в этом подводном городе, люди не были уникальными счастливчиками в этом мире. Творец не одарил их особой благосклонностью и уж тем более не передал им мир в единоличное владение! Возможно, по мере дальнейшего исследования мира человечеству в конечном итоге придется научиться сосуществовать с этими могущественными нечеловеческими расами.

В Туманном море, считавшемся запретной зоной, в Расколотом Звездном Море, масштабные исследования которого начались всего несколько лет назад, в тайных землях, не отмеченных на навигационных картах — по мере того, как человечество будет продвигаться все дальше, истинное лицо мира будет постепенно открываться перед ними.

Морские эльфы, рыболюды, штормовые джинны и души утопленников, с которыми можно было нормально общаться, были лишь мелочью. Истинный ужас скрывался в виде жутких демонических монстров, блуждающих по морскому дну, зловещих приспешников неведомых сущностей и неописуемых тварей, затаившихся в таинственных регионах!

Самой древней и сильной эмоцией человечества был страх, а самым древним и сильным страхом — страх перед неизвестным. Оставалось лишь гадать, какую цену заплатит человечество за исследование этой неизвестности в будущем!

И все это предстояло встретить Айвену, который уже отправился в новое путешествие.

В это время в центре подводного города Гераклион, в Храме Бушующих Волн, который был приоритетно восстановлен и уже приобрел свои очертания.

— Господин Хаджинс!

— Пресвитер Фишер!

Двое самых высокопоставленных людей среди подчиненных Богини Черного Моря встретились в дверях.

Один — могучий пиратский владыка Хаджинс, который, несмотря на потерю руки, не выказывал ни малейших признаков слабости. Другой — пресвитер Фишер, облаченный в мантию с узором морских волн, с решительным и горящим взглядом.

То, что Хаджинс, как главный герой в освобождении Богини, стал лидером среди людей-последователей, было вполне естественно, но внезапное возвышение Фишера превзошло все ожидания, особенно ожидания самого Хаджинса.

Все дело было в том, что в отличие от элитных пиратов, чья вера изначально держалась лишь на его приказах и постоянном самовнушении, и являлась в лучшем случае поверхностной, этот выскочка, нарушивший все планы, был на данный момент самым истовым верующим среди более чем тысячи членов Церкви Бушующих Волн!

Безверие, лицемерие, поверхностная вера, искренняя вера, фанатичная вера, истинная вера... Фишер, лишь недавно обращенный в веру, внезапно стал искренне верующим, в нем даже проскальзывали искры фанатизма! Такая разница в силе веры была едва заметна для окружающих, но перед лицом божества она была ясна как день.

Благословения не заставили себя ждать.

Особенно учитывая, что Жрецы Бушующих Волн, будучи классом священнослужителей, критически зависели от силы божества. Это также означало, что им не нужно было прилагать слишком много усилий для тренировок или изучения навыков и знаний. Пока они могли предлагать свою веру, совершать подвиги и угождать божеству, все остальное не представляло проблемы.

Поэтому Фишер, еще месяц назад бывший обычным человеком, с легкостью преодолел стадию ученика и одним скачком стал священнослужителем ранга пресвитера Церкви Бушующих Волн, что было эквивалентно второму рангу сверхъестественного! Он превзошел всех, кто присоединился к церкви одновременно с ним. И тем самым разрушил планы Хаджинса по монополизации власти в Церкви Бушующих Волн.

Конечно, такое беспрецедентное повышение было возможно только сейчас, когда новая фракция создавалась с нуля. Когда церковь стабилизируется, уровень веры, заслуги и предел силы божества превратятся в барьеры, ограничивающие карьерный рост большинства. Но обновленный Фишер, очевидно, еще не осознавал этого и испытывал лишь искреннее уважение к Хаджинсу, чья сила и заслуги были неоспоримы:

— Господин Хаджинс! Ваша преданность Богине — то, к чему мы все можем лишь стремиться, вы являетесь примером для всех нас, Жрецов Бушующих Волн! К сожалению, наши силы ничтожны. Потеряв целую левую руку, мы бы попросту не смогли больше служить Богине. Однако это нисколько не умаляет нашего всеобщего восхищения вами!

Хаджинс посмотрел на парня, разрушившего его планы, его острый взгляд дрогнул, а вены на лбу неудержимо запульсировали. Будучи безбожником, чьи помыслы занимали лишь выгода и власть, он совершенно не мог разобрать, говорит ли этот фанатик искренне или же притворяется.

Для нормального человека потеря руки была, безусловно, ужасной трагедией, но в глазах этих Жрецов Бушующих Волн под командованием Богини Черного Моря это было истинным проявлением самопожертвования и верности! Более того, подобные рассуждения пользовались огромной популярностью среди человеческих последователей Богини, из-за чего сам Хаджинс оказался в весьма затруднительном положении.

Хотя класс Изгнанного пленника и трансформировался из рыцарей, в совершенстве владеющих физической силой, их философия гласила, что человеческое тело — это лишь кандалы, сковывающие душу. Освобождая свои инстинкты, природу, отбрасывая разум, добрые намерения и даже человечность, они выпускали на свободу внутреннего «пленника», обретая силу, превосходящую все пределы.

Сейчас, только ступив на путь Беззаконника четвертого ранга, Хаджинс все еще нуждался в физической боевой мощи. Но если он достигнет уровня титулованных рыцарей, способных создать священный артефакт титула, или коронных магов, воплощающих истину, он навсегда сбросит последние оковы своего человеческого тела, существуя как слияние духа и энергии, обретая истинную свободу!

Таким образом, откуда у Беззаконников, презирающих плоть как тюрьму, могла взяться способность к регенерации конечностей?

Когда все вокруг считали, что Хаджинс намеренно пожертвовал рукой в знак своей преданности, ему было крайне неловко просить Богиню о новой руке. Возможно, сейчас он действительно был вторым после Богини по силе и репутации. Но если бы он вдруг предстал перед своими последователями с двумя целыми руками, вести за собой людей стало бы гораздо сложнее! В таком случае до статуса председателя Братства Глубин Хайнмюца, за которым беспрекословно шли толпы, ему было бы как до луны.

Очевидно, самопровозглашенный разрушитель всех оков Хаджинс даже не замечал, как его крепко сковала еще одна цепь, сплетенная его же руками, от которой он, возможно, никогда не захочет освободиться — его пылающее тщеславие!

— Ха-ха-ха, пресвитер Фишер! Вашу глубокую веру в Богиню мы все прекрасно видим, Церковь Бушующих Волн начинает всё с чистого листа, и нам необходимо искреннее сотрудничество и совместные усилия!

С улыбкой ответил Хаджинс, соглашаясь с похвалами Фишера, но в глубине души уже принял решение разыскать того темного алхимика, которого встречал ранее, и узнать, сможет ли он изготовить для него съемную алхимическую руку.

— Во имя Богини!

Для искренне верующего, несомненно, не было ничего важнее дела Богини.

— Богиня пообещала мне, что я смогу использовать Её силу для строительства легендарного корабля, принадлежащего нашей Церкви Бушующих Волн. Но для этого нам нужно самим собрать достаточное количество сверхъестественных материалов. Для Богини, чье происхождение берет начало в человеческом роде, именно мы являемся Ее истинной опорой. Увеличение числа нелюдей не всегда означает нечто хорошее. Надеюсь, в мое отсутствие вы, как высший священнослужитель на данный момент, возьмете на себя ответственность и будете неизменно оберегать чистоту Церкви Бушующих Волн!

Раз уж дело было сделано, и он не мог полностью контролировать новорожденную Церковь Бушующих Волн, а рисковать гневом Богини, убивая ее самого верного последователя, было немыслимо, оставалось лишь перейти к сотрудничеству и делить с ним власть.

Услышав дальновидные рассуждения Хаджинса, Фишер проникся к нему еще большим уважением, решив, что тот не зря носит титул пиратского владыки, покорившего моря.

— Будьте уверены, господин Хаджинс, отправляйтесь строить наш легендарный корабль со спокойной душой, а подводный город Гераклион доверьте нам, Жрецам Бушующих Волн!

В глубине храма позади них морские эльфы, ставшие личной прислугой Богини, пели мелодии океана своими прекрасными голосами.

— У-ха! У-ха!

На полузатопленной площади в центре города, недалеко от храма, группа рыболюдов с разноцветной чешуей, отбросив свои костяные и каменные орудия, усердно тренировалась, размахивая стальным оружием, принесенным пиратами. Мощные и выносливые рыболюды не имели слабостей человеческих военных кораблей, неспособных атаковать под водой. По мере того, как все больше племен рыболюдов становились основной боевой силой, они могли с легкостью уничтожать морских монстров за счет подавляющего десяти- или даже стократного численного превосходства.

Души утопленников с кривыми саблями, длинными мечами, короткими копьями, арбалетами, фитильными и кремневыми ружьями бродили по городу плотными толпами. Невосприимчивые к физическому урону и способные становиться бестелесными, они были идеальными разведчиками и убийцами.

Штормовые джинны, которых было меньше всего, выступали в роли командиров среднего звена. Каждый из них по силе не уступал морскому монстру малого вида, обладая при этом незаурядным интеллектом, сопоставимым с человеческим.

Множество диких морских монстров уже были отправлены, чтобы вернуть контроль над былыми территориями.

Здесь, в Оке Бури, ставшим их оплотом, возрожденные силы уже начали подготовку к войне, готовые в любой момент вступить в битву с Материю Монстров за господство над Черным Морем.

Это может случиться через месяц, а может и через год. Хотя обе ослабленные Богини вряд ли вступят в прямую конфронтацию в ближайшее время, война их прислужников может вспыхнуть когда угодно. И полем битвы могут стать как темные глубины океана, так и главные артерии человеческой торговли — дальние морские пути!